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第51話『勝敗』

　どれだけの時間、殴り合っていただろうか。

　もうお互いに拳を上げる力すら残っていなかった。

　俺とハヤトは泥だらけの地面に大の字になって倒れ込み、ぜえ、ぜえ、と荒い息を繰り返していた。

　空がやけに青く見えた。

「……はあ……はあ……なんでだ」

　ハヤトがかすれた声で呟いた。

「なんで武器を捨てた……。非効率な……馬鹿げた行動だ……」

「……うるせえな」

　俺も息も絶え絶えに答える。

「お前みたいに頭でっかちに最適解ばっか探してるから……足元すくわれるんだよ、バーカ……」

　子供の悪口の言い合いだった。

　俺たちは二人して、ふっと笑った。

　なんで笑っているのか、自分でも分からなかった。

　やがて俺は最後の力を振り絞って、ゆっくりと、本当にゆっくりと体を起こした。

　膝ががくがくと笑っている。

　視界がぐらぐらと揺れる。

　だが、俺はなんとか自分の足で立った。

　ハヤトも立ち上がろうとした。

　だが、彼の体はぴくりとも動かなかった。

　俺の渾身の一撃が、彼の体のどこか大事な部分を壊したのかもしれない。

　あるいは、彼の心が初めて経験する「理不尽な敗北」についてこられなかったのかもしれない。

　勝敗はついた。

　最後に立っていたのは、俺だった。

【神託】：……決まったか

【神託】：ケンタが……勝った……

【神託】：信じられない……。なんでだ？

【神託】：軍神マルス：……分からんのか。最後に勝つのは、より「勝ちたい」と強く願った者だ。ただ、それだけのことよ。

　マルスの言う通りなのかもしれない。

　理由は分からない。

　ただ運が良かっただけだ。

　俺が、少しだけあいつよりしぶとかった。

　たぶん、本当にそれだけのことだ。

　俺は倒れているハヤトの元へ、ふらふらと歩み寄った。

　そしてアリアとの戦いの後のように、彼に手を差し伸べた。

「……立てよ。お前の負けだ」

　ハヤトは俺の手を取らなかった。

　彼はただ仰向けに倒れたまま、憎々しげに俺を睨みつけていた。

「……殺せ」

「……また、それかよ」

　俺は思わず苦笑した。

「俺はお前を殺しに来たんじゃない。魔王と、話し合いに来たんだ」

「……無駄だ」

　ハヤトは吐き捨てるように言った。

「あの魔王はもう手遅れだ。対話など通じん。奴が望んでいるのは破滅だけだ。この世界の、システムそのものの……」

　彼はそこまで言って、はっと口をつぐんだ。

　そして何かを悟ったように、静かに空を見上げた。

「……そうか」

　彼は小さくそう呟いた。

「……そういうことか。お前は……俺がなれなかったものに、なろうとしているのか……」

　その言葉の意味は、俺にはよく分からなかった。

　だが、彼の目から初めてあの冷たい光が消えているのに気づいた。

　そこには、ただの敗北を知った一人の青年の、空っぽな瞳があるだけだった。

　俺は、それ以上何も言わなかった。

　仲間たちが俺の元へ駆け寄ってくる。

「ケンタ！　大丈夫か！」

「ケンタお兄ちゃん！」

　アリアとポポロが、俺の傷だらけの体を支えてくれた。

　レオンは倒れているハヤトを一瞥し、そして静かに言った。

「……行きましょう。道は開けました」

　俺は一度だけハヤトを振り返った。

　彼はまだ倒れたまま空を見上げていた。

　俺たちは彼をそこに残して、魔王城へと続く道を再び歩き始めた。

　勝ったのに、心は少しも晴れなかった。

　第５１話を更新しました。

　長かった、勇者同士の決闘。ついに、決着です。

　勝ったのは、ケンタでした。

　スキルでも、ステータスでもない、泥臭くて、人間臭い戦いの果てに。

　今回の勝敗を分けた、決定的な要因。それは、**「仲間の有無」**ではないか、と。

　ハヤトは、常に一人で、己の力だけを信じて戦ってきました。

　しかし、その完璧な自己が崩れた時、彼には支えがなかった。

　一方、ケンタには、仲間がいました。

　彼が最後に立ち上がれたのは、「自分を信じてくれる仲間のために、この道を開きたい」という、一人ではない、強い願いがあったからかもしれません。

　彼の勝利は、決して運だけではなかったのですね。

　そして、敗北したハヤト。

　彼が最後に呟いた、「そうか」という言葉。

　彼は、この敗北によって、一体、何を悟ったのでしょうか。

　彼の物語は、まだ、終わっていないのかもしれません。

　しかし、ケンタたちの道は、先へと続きます。

　最強の番人を退け、ついに、彼らは、魔王の待つ城の、門をくぐります。

　物語は、いよいよ、最終決戦へ。

　お読みいただき、ありがとうございました。