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第50話『泥だらけの拳』

　魔王城へと続く荒野。

　俺とハヤトは剣を構え、睨み合っていた。

　乾いた風が二人の間を吹き抜けていく。仲間たちは少し離れた場所で、固唾をのんで俺たちの戦いを見守っている。

【神託】：ついに始まった……勇者対決！

【神託】：どっちが勝つんだ！？

【神託】：性能ならハヤトが上だろ……。ケンタ、大丈夫か？

　神々の言う通り、純粋な戦闘能力（スペック）で言えば、おそらくハヤトの方が上だ。

　彼はこの世界を「ゲーム」として、誰よりも効率的に自分を強化してきたのだから。

　だが、俺は負ける気がしなかった。

　この戦いは、強さだけの戦いじゃない。

　先に動いたのはハヤトだった。

　予備動作のない、最短距離の踏み込み。

　以前、水鏡で見たあの人間離れした動きだ。

　彼の剣が俺の心臓を正確に狙ってくる。

　速い。

　だが、今の俺には見える。

　俺は彼の剣を、自分の剣の腹で受け流した。

　キィン、と甲高い金属音。

　ハヤトの目に、初めてわずかな驚きが浮かんだ。

「……ほう。今のを防ぐか」

「お前の動きは、もう知ってるんでね」

　ハヤトの動きは確かに速くて正確だ。

　だが、それはあくまで「最適化」された動き。

　そこには感情の揺らぎも迷いも、アドリブもない。

　一度見てしまえば、そのパターンは読める。

　今度は俺から仕掛けた。

　スキル【身体強化】を発動させ、渾身の力で斬りかかる。

　ハヤトはそれを最小限の動きで、ひらり、ひらりと、かわしていく。

　俺の剣は彼の服をかすりもしない。

「無駄な動きだ」

　ハヤトは俺の攻撃の合間を縫って、的確にカウンターを叩き込んでくる。

　俺の腕に、足に、浅いが確実な傷が増えていく。

　じりじりと、俺は追い詰められていた。

「どうした、ケンタ。お前の戦いはそんなものか。仲間との絆とやらで得た力は、その程度か」

　彼は挑発するように言った。

【神託】：くっ……やっぱりハヤトの方が一枚上手か！

【神託】：ケンタ、このままじゃジリ貧だぞ！

【神託】：何か、何か手はないのか！

　手、か。

　ああ、あるさ。

　とっておきの、手がな。

　俺は大きく息を吸い込んだ。

　そして次の瞬間、俺は手にしていた剣を地面に放り投げた。

「なっ……！？」

　ハヤトの完璧なポーカーフェイスが、初めて大きく崩れた。

　武器を、捨てる？

　彼の「攻略データ」には、そんなありえない選択肢は存在しなかったのだ。

「……何をする気だ」

「お前を倒すのさ。俺のやり方でな」

　俺は無防備なままハヤトに向かって突進した。

　彼の剣が俺の肩を深く切り裂く。

　激痛が走る。

　だが、俺は止まらない。

　その痛みすらも利用して、彼の懐に潜り込んだ。

　そして、俺は泥だらけの拳を握りしめた。

　スキルも魔法も、神々の加護も何もない。

　ただの鈴木健太としての、生身の不格好な一撃。

　それをハヤトの整った顔面に、叩き込んだ。

　ゴッ、と鈍い音がした。

　ハヤトの体がくの字に折れ曲がり、地面に倒れる。

　俺も肩の傷のせいでバランスを崩し、彼の上に倒れ込んだ。

　そこからは、もうめちゃくちゃだった。

　俺たちは剣も何もかも忘れて、ただ殴り合った。

　馬乗りになり、泥にまみれ、互いの息が切れ、膝が笑うまで。

　それはもはや「決闘」などという綺麗なものではなかった。

　ただの子供の喧嘩だった。

　お前は間違っている。

　いや、お前こそ。

　そんな言葉にならない思いを互いの拳に込めて。

　俺たちは、ただひたすらに殴り合った。

　空の上で神々が呆然と、俺たちのこの泥臭い戦いを、見ているのが分かった。

　第５０話を更新しました。

　ケンタ対ハヤト。

　ついに、火蓋が切られました。

　純粋な剣の腕では、やはりハヤトに分があるようです。

　追い詰められたケンタが取った行動は……まさかの、武器を捨てること。

　これは、アリアとの初対決の時にも見せた、彼の「型破り」な戦い方ですね。

　ハヤトのような、データと効率を重んじる相手には、こういう「予測不能」な行動が、一番効くのかもしれません。

　そして、スキルも魔法もかなぐり捨てた、泥だらけの殴り合い。

　勇者同士の戦いとは思えない、なんとも人間臭い決闘になりました。

　彼らの戦いは、ただの憎しみ合いではありません。

　互いの「正しさ」を、不器用にぶつけ合っているだけなのです。

　次回、この泥仕合に、ついに決着がつきます。

　最後に立っているのは、どちらの勇者なのか。

　お読みいただき、ありがとうございました。