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第48話『魔王城への道』

　俺たちは魔王城を目指し、北へと旅を続けていた。

　パーティの絆はかつてないほど強く、固く結ばれていた。

　神にも魔王にも与しない、第三の道。

　その前途多難な旅路を、俺たちは不思議なほどの明るさで進んでいた。

　神々の【祝福】や【恩寵】は、もうない。

　俺たちは自分たちの力と知恵と、そして仲間との絆だけを頼りに進まなければならなかった。

　旅の途中、俺たちは一つの奇妙な遺跡にたどり着いた。

　荒野の真ん中にぽつんとそびえ立つ、古い祠。

　その入り口は一体の巨大なゴーレムによって、固く閉ざされていた。

「……なんだ、あれは」

「古代文明の番兵ゴーレムですな。文献でしか見たことがありませんでしたが……まさか実在したとは」

　レオンが興奮した様子で呟く。

　ゴーレムは全身が未知の黒い金属で覆われており、その表面には淡く青い光を放つルーン文字が刻まれている。

　アリアが試しに剣で斬りかかってみたが、キィン！と甲高い音を立てて弾き返されただけだった。

　俺の剣も、レオンの魔法も全く歯が立たない。

「……どうする、ケンタ殿。こいつは我々の手に負える相手ではないぞ」

　アリアが悔しそうに言う。

　確かにこのゴーレムの硬度は異常だった。

　神々の特別な加護や規格外の【恩寵】でもなければ、突破は不可能に思えた。

【神託】：うわ、こいつ硬すぎだろ

【神託】：物理も魔法も効かないって、どうすんだよ

【神託】：知恵の神オーディン：……ふむ。あれはただのゴーレムではないな。あれ自体が、一つの巨大な『封印』だ。おそらく、初代勇者が仕掛けたものだろう

　オーディンの神託。

　初代勇者、佐藤拓也が仕掛けた試練。

　だとしたら、必ずどこかに攻略法があるはずだ。

　神々の力に頼らない、攻略法が。

　俺たちは一度距離を取り、作戦を練った。

「レオン、あの青く光るルーン文字。あれは読めるか？」

「……古代すぎて完全には。ですが、おそらくゴーレムを制御している制御核（コア）の位置を示しているものと思われます」

「制御核……。そこを破壊すれば倒せる、と？」

「おそらく。ですが、その核はこの分厚い装甲の内側にあります。どうやってそこまで攻撃を……」

　その時、ポポロが小さな声で言った。

「……ねえ、お兄ちゃん。あのゴーレムさん、時々胸のところが、ぱかって開いてるよ？」

「え？」

　俺たちは改めてゴーレムの動きを観察した。

　確かにポポロの言う通りだった。

　ゴーレムが腕を振り上げるなど大きな動作をする、ほんの一瞬だけ。

　胸の中心にある装甲板がわずかにスライドして、内部の青い光が漏れ出している。

　あそこだ。あそこが弱点だ。

　だが、その隙はコンマ数秒にも満たない。

　どうやってあの一瞬を突く？

　答えは一つしかなかった。

　俺たちの、完璧な連携。

「……よし、作戦はこうだ」

　俺は仲間たちに囁いた。

「アリアが正面から奴の注意を引きつける。

　レオンは魔法で俺の足を加速させろ。

　ポポロとグリは陽動だ。奴の視界の左右でちょろちょろと動き回って、注意を散漫にさせろ。

　そして俺が、奴の胸が開くその一瞬を突く」

　無謀な作戦だった。

　タイミングが少しでもずれれば、俺はゴーレムに握りつぶされて終わる。

　だが、仲間たちは誰一人反対しなかった。

　ただ黙って頷いた。

　俺を信じてくれているのだ。

　作戦は開始された。

　アリアが雄叫びを上げてゴーレムに斬りかかる。

　ポポロとグリがその周りをすばしっこく飛び回る。

　ゴーレムが鬱陶しそうに腕を振り上げた。

　―――今だ！

　レオンの風の魔法が俺の背中を押す。

　俺の体は矢のように加速した。

　すべてがスローモーションに見えた。

　ゴーレムの胸の装甲が、わずかに開く。

　その奥に青く輝く制御核が見える。

　俺は持っていた剣を槍のように構え、その一点だけを目指して突き出した。

　ズブリ、という鈍い手応え。

　俺の剣は、確かに制御核を貫いていた。

　ゴーレムの青い光が急速に色を失い、やがてその巨体は動きを止め、がらんという大きな音を立てて崩れ落ちた。

　俺たちは、勝った。

　神々の加護なしで。

　ただ、俺たちの絆の力だけで。

　俺たちは互いの顔を見合わせ、そして誰からともなく笑い合った。

　祠の中には小さな祭壇があった。

　そして、その上には一枚の古びた護符が置かれていた。

　レオンがそれを手に取る。

「……これは凄まじい魔力が込められていますな。おそらく……神々の観測を一時的に妨害する効果があるようです」

　佐藤拓也が遺した、神々へのささやかな抵抗。

　そして、後に続く者への贈り物。

　彼は絶望の中にあっても、まだ未来を諦めてはいなかったのだ。

　俺は、その護符を強く握りしめた。

　あんたの意志、確かに受け取ったぜ、先輩。