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第46話『告白』

　古びた教会の静かな聖堂。

　俺は隣に座るリリスの探るような視線を、まっすぐに受け止めていた。

　彼女は俺の答えを待っている。

　神につくか、魔王につくか。その二択の答えを。

　だが、俺の答えは、そのどちらでもなかった。

「……俺は」

　俺はゆっくりと、しかしはっきりとした声で告げた。

「俺はあんたたちの手も取らない。そして、神々の言いなりにももうならない」

　リリスの完璧な笑みが、初めてわずかに揺らいだ。

「……なんですって？」

「俺は俺のやり方でやる。神でも魔王でもない。俺自身の、そして俺の仲間たちのための道を、行く」

　それが俺が長い葛藤の末に見つけ出した、たった一つの答えだった。

　神々の正義も、魔王の掲げる解放も、どちらも俺にはしっくりこなかった。

　どちらを選んでも、俺は仲間たちを危険に晒すことになる。

　なら、俺は誰にも与えられない第三の道を選ぶ。

　たとえそれがどれだけ困難な道だとしても。

「……ふふ、あはははは！」

　リリスは最初驚いた顔をしていたが、やがて堪えきれないといった様子で声を上げて笑い出した。

「面白い！　面白いわ、勇者ケンタ！　あなた、最高よ！」

　彼女は涙を拭う仕草をしながら、俺を見た。

「神にも魔王にも与しない。まさかそんな答えが返ってくるとは、思いもしませんでしたわ。あなたなら、もしかしたら魔王様ですら成し得なかった、新しい何かを生み出せるのかもしれませんわね」

　彼女は俺の答えを否定しなかった。

　むしろ、面白がっている。

「良いでしょう。あなたのその『第三の道』とやら、どこまで行けるのか、わたくしも特等席で見物させていただきますわ」

　そう言うと彼女はすっと立ち上がり、闇に溶けるように姿を消した。

「魔王城で、お待ちしておりますわ」という言葉だけを残して。

【神託】：……え？

【神託】：どっちも選ばない、だと……？

【神託】：そんな選択肢、アリなのかよ

【神託】：軍神マルス：愚かな！　それは全世界を敵に回すということだぞ！

　マルスの言う通りだった。

　だが、俺はもう迷わなかった。

　俺は宿屋に戻った。

　仲間たちがホールで、重い空気の中、俺を待っていた。

　俺は三人の前に立ち、深く息を吸った。

「皆に、話がある。俺の決意を」

　俺はすべてを話した。

　神々の操り人形になるのも、魔王の復讐に手を貸すのも俺は選ばない、と。

　俺は魔王城へ行く。

　だが、それは神々の命令に従うためじゃない。

　魔王（佐藤拓也）に会って、話をするためだ。

　彼の絶望を受け止めて、その上で彼とは違うやり方で、この狂った世界を終わらせる。

　俺たちの手で。

「……いばらの道だぞ、ケンタ」

　レオンが静かに言った。

「神々の加護も魔王軍の協力も、一切得られない。完全に孤立無援の戦いになる」

「ああ。分かってる」

「それでも、行くというのか」

「行く」

　俺がきっぱりと言い切ると、レオンはふっと笑った。

「……最高じゃないですか。誰も見たことのない結末。誰も知らない真実。私の知的好奇心は、今、最高潮に達していますよ。ええ、乗りましょう。その無謀な旅に」

　彼はついてきてくれるようだった。

　次に、俺はポポロを見た。

　彼女は俺の目をまっすぐに見て、にこっと笑った。

「ポポロは、ケンタお兄ちゃんが決めたことなら、どこまでもついていくよ！」

　その純粋な信頼が、俺の胸を熱くした。

　最後に、アリア。

　彼女はずっと腕を組んで、黙って俺の話を聞いていた。

　そして俺が話し終えると、ゆっくりと立ち上がった。

　彼女は俺の前に立ち、その力強い瞳で俺を見据えた。

　俺は彼女が反対するかもしれないと、少しだけ身構えた。

　だが、彼女の口から出た言葉は、俺の予想を完全に裏切るものだった。

　第４６話を更新しました。

　ケンタが下した、決断。

　それは、神にも、魔王にも与しない、「第三の道」を歩むというものでした。

　誰かに与えられた選択肢を選ぶのではなく、自ら新しい道を切り拓く。

　流されるだけだった彼が、ついに、物語の本当の「主人公」になった瞬間かもしれません。

　リリスも、彼のその意外な答えを、面白がってくれたようですね。

　彼女の真意は、まだ謎に包まれていますが……。

　そして、仲間たちへの、告白。

　レオンも、ポポロも、彼の無謀な決意に、ついてきてくれるようです。

　本当に、いい仲間を持ちましたね、ケンタ。

　さて、残るはアリア。

　騎士としての正義と、仲間への想いの間で、彼女はどんな答えを出すのか。

　次回、パーティの絆が、試されます。

　お読みいただき、ありがとうございました。