第41話『摩耗』
初代勇者、佐藤拓也の日記。
希望と熱狂に満ちていたその記録は、ある時点を境に少しずつその色合いを変えていった。
ページをめくるごとに彼の書く文字は小さく、そして乱れていく。まるで彼の心がすり減っていく様に比例するかのように。
―――二年目、四月。
魔王軍の四天王、二人目を撃破した。
神々は大いに喜び、【恩寵】も過去最高額を記録した。
だが、この戦いでライナスが片腕を失った。
俺の判断ミスだ。俺がもっと派手な勝ち方をしようと、神々の【神託】に応えようと焦ったせいだ。
ライナスは「気にするな。これも騎士の誉れだ」と笑っていた。
でも、俺は自分を許せそうにない。
配信のコメント欄（神託）は、俺の勝利を称える言葉で埋め尽くされていた。
誰もライナスの腕のことなんて、気にも留めていなかった。
―――二年目、八月。
セリアがパーティを抜けたいと言い出した。
「もう、あなたの戦いにはついていけない」と。
最近の俺は、常に神々の顔色をうかがってばかりいたらしい。
魔物を倒す時も、どうすれば【祝福】が増えるか、どうすれば天覧者数が伸びるか、そればかり考えていた。
セリアはそんな俺を見るのが辛かった、と言った。
俺は何も言い返せなかった。
神々は「あの女は足手まといだったから、ちょうどいい」と囁いていた。
俺は日記から目を上げ、隣にいる仲間たちを見た。
アリアが厳しい顔で日記の文字を追っている。
レオンが静かにため息をついた。
ポポロが不安そうに俺の服の袖を握る。
もし俺がハヤトの真似を続けていたら。もしグリフォンの一件で俺が何も学んでいなかったら。
俺の仲間たちもいつかこんな風に、俺の元を去っていったのかもしれない。
背筋に冷たい汗が流れた。
【神託】：……このあたりからだよな
【神託】：初代がおかしくなっていったの
【神託】：俺たちも、少し煽りすぎたのかもしれない……
一部の神々は後悔の念をにじませていた。
だが、それは嵐が過ぎ去った後に瓦礫を見て嘆くような、無責任な感傷に過ぎなかった。
日記はさらに暗いトーンを帯びていく。
仲間を失った彼は、孤独な戦いを続ける。
その戦いはもはや「世界を救う」ためではなかった。
ただ、神々という得体の知れない観客の渇きを癒すためだけの、虚しいものに成り果てていた。
―――三年目、一月。
今日は神々のリクエストに応えて、わざと弱い武器で格上の魔物に挑んでみた。
何度も死にかけたが、そのスリルが良かったらしい。
天覧者数は爆発的に増えた。
体はボロボロだ。心も、もう何も感じない。
でも、数字が増えるのは嬉しい。
俺がまだ「必要とされている」証だから。
―――三年目、五月。
神々が新しい『勇者』を召喚することを検討しているらしい。
俺の配信に少し『マンネリ』を感じてきた、と。
ふざけるな。
俺はこんなに体を張っているのに。
もっと刺激的な映像を見せろ、と彼らは言う。
もっと新しい絶望を、見せろ、と。
分かったよ。
やってやる。
あんたたちが望むなら。
そのページには、涙の跡のようなインクの滲みがあった。
彼の心はもう限界だった。
承認欲求の果てに彼は自分自身を見失っていた。
神々の求める「刺激的な勇者像」という空っぽの偶像を演じるだけの、壊れた人形になっていた。
「……ひどい」
ポポロが小さな声で呟いた。
その目には涙が浮かんでいる。
「これが……これが、勇者の末路だというのか……」
アリアが悔しそうに唇を噛み締める。
俺は何も言えなかった。
ただ、次のページをめくる自分の指がわずかに震えているのを感じていた。
この日記の最後のページが、もうすぐそこまで近づいていた。
第４１話を更新しました。
初代勇者の日記、中盤。
希望に満ちていた物語は、少しずつ、しかし確実に、破滅へと向かっていきます。
仲間を失い、目的を見失い、ただ神々（視聴者）の数字と評価だけを追い求めるようになってしまった、初代勇者。
彼の心の「摩耗」が、痛々しいほどに伝わってきますね。
「マンネリ」という、配信者にとっては最も恐ろしい言葉。
それが、彼の心を完全に壊す、最後の一押しになってしまったようです。
彼の姿に、ケンタは何を思うのか。
そして、この物語を読んでいる我々（神々）もまた、試されているのかもしれません。
次回、日記は、ついに最後のページへ。
初代勇者の、絶望の果ての決意が、明らかになります。
お読みいただき、ありがとうございました。
