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第28話『悪夢の始まり』

　光る苔のスープで腹も気力も満たされた俺たち。

　神々との奇妙な、しかし確かな一体感を感じながら、俺たちは再び霧の森の奥深くへと足を踏み入れた。

　旅は順調だった。

　そう、この森が牙を剥く、その瞬間までは。

　ふと気づくと、周囲の雰囲気が一変していた。

　さっきまでの静謐な美しい森ではない。

　木々の幹はまるで苦痛にのたうつように歪み、枝は黒く枯れ果てている。

　地面はぬかるみ、一歩足を踏み出すごとに、ぶじゅりと嫌な音がした。

　そして、そのぬかるみから無数に生えていた。

　傘が人間の苦悶の表情のように見える、不気味な紫色のキノコが。

【神託】：……おい、このエリア、やばいぞ

【神託】：空気が重い……。なんだ、これ

【神託】：知恵の神オーディン：『叫びキノコ』の群生地だ。胞子を吸い込むな。精神に作用し、最も恐れるものの幻覚を見せるぞ

　オーディンの警告。

　だが、それはすでに手遅れだった。

　俺たちはこの異様な空間に足を踏み入れた瞬間から、その目に見えない毒の胞子を吸い込んでしまっていたのだ。

　最初に異変を起こしたのはアリアだった。

　彼女は俺のすぐ隣を歩いていたはずなのに、突然ぴたりと足を止めた。

「……アリア？」

　俺が声をかける。

　だが彼女は返事をしない。

　その目は焦点が合っていなかった。霧のさらに向こう側。

　俺には何も見えない虚空を、彼女は見つめている。

　その顔は血の気を失い、蒼白になっていた。

「……父上……？　なぜ、ここに……」

　父上？

　何を言っているんだ、彼女は。

　ここには俺たちしかいないはずだ。

「……ケンタ殿。様子がおかしい」

　レオンが警戒したように声を潜めた。

　そのレオンも次の瞬間、奇妙な行動を取り始めた。

　彼は突然その場に膝をつき、地面の泥を手でかき始めたのだ。

　その目は爛々と輝いている。

　興奮したように早口で何かを呟いている。

「……ああ、なんと……なんと素晴らしい……！　この知識の地層……！　読める、読めるぞ……！　古代ルーンのさらにその前の、原初の言葉が……！」

　レオンもおかしい。

　完全に正気を失っている。

　ポポロはそんな二人の異様な様子に怯えて、俺の背中に隠れた。

　そのポポロもやがて小さく震え始めた。

「……いや……いやぁ……！　暗いよ……狭いよ……！　誰か、出して……！」

　彼女はその場にうずくまり、頭を抱えてしまった。

【神託】：始まった……幻覚だ！

【神託】：それぞれ自分のトラウマを見てるんだ！

【神託】：ケンタ！　お前は大丈夫なのか！？

　俺は……？

　俺は大丈夫だった。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　ただ、仲間たちが目の前でそれぞれの悪夢に囚われていく、その地獄のような光景だけがはっきりと見えている。

　なぜだ。

　なぜ俺だけが。

【神託】：そりゃそうか……。お前にはこの世界での過去（トラウマ）がないもんな……

　ああ、そうか。

　俺は異邦人だからか。

　その事実が今、こんな形で俺と仲間たちを分断していた。

「アリア！　しっかりしろ！　幻覚だ！」

「レオン！　目を覚ませ！」

「ポポロ！　大丈夫だ！　俺がここにいる！」

　俺は必死に叫んだ。

　仲間たちの肩を揺さぶった。

　だが俺の声は、彼らには届かない。

　彼らはもう、ここにはいない。

　それぞれの孤独な悪夢の中にいるのだ。

　どうすればいい。

　何をすれば助けられる？

　分からない。

　俺はただ為すすべもなく、狂っていく仲間たちの中心で、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　神託の喧騒すらも、もう耳には入ってこなかった。