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第25話『再会と侮蔑』

　グリを育て始めてから一ヶ月が過ぎた。

　あんなに小さかった雛は俺の膝くらいの高さまで成長し、短い距離なら飛べるようにもなった。すっかり俺たちに懐き、特にポポロの後をカルガモの子供のようについて回っている。その微笑ましい光景は、俺たちのパーティにとってすっかり日常のものとなっていた。

　そして、俺の祈力はようやくプラスに転じた。

　神々から少しずつ送られてくる【祝福】を地道に積み重ねた結果だ。【呪詛】状態も解け、体の重さも消えた。スキルもまた使えるようになった。

　長かった。本当に長いトンネルだった。

　俺たちは次の目的地である王都を目指し、旅を再開した。

　グリをどうするかという問題もあったが、結局レオンが作った魔力で動く大きな鳥かごに入れ、一緒に連れていくことにした。彼を一人（一羽）残していくなんて選択肢は、俺たちの中にはもうなかった。

　旅の道中、俺は意識的に【神託】とコミュニケーションを取るようにした。

　ハヤトの真似をするのはやめた。俺は俺のやり方でこの配信を盛り上げる。そう決めたからだ。

「さーて、神様たち。今日の昼飯なんだけど、この『ムーンラビット』っていう兎と、『叫びキノコ』っていうキノコがあるんだが、どっちが食いたい？」

　俺がそう問いかけると、神託欄がわっと盛り上がる。

【神託】：叫びキノコ一択！

【神託】：調理するときの断末魔が聞きたいw

【神託】：いや、普通に兎肉がいい

　そんな神々とのやり取りを見て、アリアは「また神託とやらを受けているのか」と呆れた顔をし、レオンは「視聴者参加型のコンテンツ……なるほど、合理的だ」と一人で納得していた。

　そんな旅が数日続いたある日。

　大きな川にかかる石造りの橋の上で。

　俺たちはその男と再会した。いや、正確には初めて直接、顔を合わせた。

　橋の真ん中に一人の青年が立っていた。

　黒髪に鋭い目つき。腰には飾り気のない、しかし見るからに業物の剣を差している。

　ハヤトだった。

　彼はどうやら俺たちが来るのを待っていたようだった。

「……お前が、ケンタか」

　地を這うような低い声だった。

　感情というものが一切感じられない。

「……ハヤト」

　俺たちの間に緊張が走る。

　アリアとレオンがさっと警戒態勢に入るのが分かった。

【神託】：うおおお！　ついに直接対決か！？

【神託】：これは熱い展開！

【神託】：ケンタ、負けるなよ！

　神々もこの邂逅に興奮している。

　ハヤトは俺を一瞥した後、俺の背後でポポロが抱えているグリの入った鳥かごに、その冷たい視線を移した。

「……なんだ、それは」

「見ての通り、グリフォンの雛だ」

「……ああ、噂には聞いていた。お前が親を殺して、その子供をペットにしているという」

　ペット、という言葉に俺はカチンときた。

「ペットじゃない。仲間だ」

「仲間？」

　ハヤトは心底理解できないという顔をした。

　そして、鼻で笑った。

「……くだらない。実にくだらない感傷だ」

　その言葉は俺だけでなく、アリアやポポロ、レオンのこともまとめて侮辱していた。

「それは魔王討伐という目的において何のプラスにもならない。むしろ足手まといにしかならない非効率な存在だ。餌代、世話をする時間、移動の際の足かせ。すべてがタイムロス」

　タイムロス。

　彼はやはり、そういう価値観でこの世界を見ているのだ。

　以前の俺なら、彼のその言葉に焦りや劣等感を覚えていただろう。

　だが、今の俺は違った。

「お前にとっては、そうなんだろうな」

　俺は静かに言い返した。

「でも俺は違う。俺たちにとっては、こいつも、ポポロも、レオンも、アリアも、全員が大事な仲間だ。効率とかタイムロスとか、そんなもんじゃ測れない価値がある」

「……戯言を」

　ハヤトは興味を失ったように、俺から視線を外した。

「神々はそんなものを求めてはいない。彼らが求めるのは、より速く、より強く、より効率的な『攻略』だ。お前のような寄り道ばかりの配信は、いずれ飽きられる」

「そう思うなら、思ってればいい」

　俺は少しだけ笑ってやった。

「俺には、お前には分からない『面白さ』を求めてる神様（視聴者）がついてるんでね。俺は俺のやり方で魔王を倒す。お前とは違うやり方でな」

　俺の言葉に、ハヤトは初めて少しだけ眉をひそめた。

　だが、それも一瞬のこと。

　彼は再び無表情に戻り、「好きにすればいい」とだけ呟いた。

「だが、覚えておけ。この世界はお前のような感傷が通用するほど甘くはない。そのお仲間（荷物）ごと、いずれ死ぬことになる」

　それだけを言い残し、ハヤトは俺たちの横を何の興味もなさそうに通り過ぎていった。

　すれ違いざま、彼の冷たい殺気が肌を撫でた。

　橋を渡りきったところで、アリアがぽつりと言った。

「……好かん男だ」

「ええ。合理主義も行き過ぎると人間性を失いますからね」

　レオンも同意するように頷いた。

　俺はハヤトが去っていった道をじっと見つめていた。

　俺たちは決して交わらない。

　同じ勇者でも、目指す場所が全く違うのだから。

　それでいい。

　俺は俺の信じる道を行くだけだ。

　第一部：配信者と勇者　完

　【第一部：配信者と勇者】、これにて完結です。

　長らくお付き合いいただき、ありがとうございました。

　最終話は、もう一人の勇者ハヤトとの邂逅でした。

　どん底を経験し、自分の道を見つけたケンタ。

　彼はもう、ハヤトを前にしても、揺らぎません。

　「効率」のハヤトと、「仲間（エンタメ）」のケンタ。

　二人の勇者の対立軸が、明確になった回だったかと思います。

　さて、物語はここから【第二部：世界の亀裂】へと突入します。

　魔王の影、世界の秘密……。

　ケンタたちの冒険は、さらにスケールアップしていきます。

　引き続き、彼らの旅を見守っていただけると嬉しいです。

　今後とも、どうぞよろしくお願いいたします。