第23話『無言の祈り』
グリフォンの雛はひどく衰弱していた。
俺とポポロは雛を部屋に運び込み、布を敷いた木箱に入れてやった。レオンがすぐに部屋に来て、雛の状態を見て眉をひそめる。
「……かなり危険な状態ですね。低体温と栄養失調。普通の食事はまだ無理でしょう。ポーションを数滴、水で薄めて与えてみます」
レオンは手際よく治療を始めた。その間アリアは何も言わずに部屋の隅に立ち、ただじっとその光景を見ていた。彼女の表情は硬いままだったが、その目には安堵とも後悔ともつかない複雑な色が浮かんでいた。
俺はレオンの指示に従い、雛の体を温めるためのお湯を用意したり、きれいな布を探したりと夢中で動き回った。
不思議なことに、あれだけ重かった体が少しだけ軽くなっている気がした。
目の前にやらなければならないことがある。守らなければならない小さな命がある。
その事実が俺を無理やりにでも動かしていた。
数時間後。
ポーションを少しずつ飲んだ雛は、か細いながらも落ち着いた寝息を立て始めた。危機は脱したらしい。
ポポロは木箱のそばで、安心したように一緒に眠ってしまった。
部屋には俺とアリア、レオンの三人が残された。
「……すまなかった」
俺は二人に頭を下げた。
今度は心の底からの言葉だった。
「俺のせいで皆に迷惑をかけた。危険な目に合わせた。本当に……申し訳なかった」
レオンは、ふう、と一つため息をついた。
「……ええ。本当に迷惑でしたよ。ですが」
彼は眠っているポポロとグリフォンの雛に視線を落とした。
「まあ、こういう結末も悪くはない。研究対象としては、非常に興味深いケースです」
彼なりの許しの言葉なのだろう。
アリアは何も言わなかった。
ただ、俺の目をまっすぐに見つめた。
そして部屋を出ていく。そのすれ違いざま、ぽつりと俺にしか聞こえないような声で呟いた。
「……生きていて、よかった」
その一言だけで十分だった。
【神託】：よかった……
【神託】：やっと、前に進めそうだな
【神託】：ポポロ、マジ天使
神託は穏やかだった。
炎上はまだ終わってはいない。祈力もマイナスのままだ。
だが、俺の中で何かが確かに変わろうとしていた。
翌日。
俺は一人で街の中央にある神殿に向かった。
この世界の神々を祀る荘厳な建物だ。俺にとっては、配信先のサーバーに直接繋がる特別な場所でもある。
俺は祭壇の前にひざまずいた。
謝罪配信、とでも言うのだろうか。
何かを言わなければならない。
【神託】：お、謝罪配信か
【神託】：ここで何を言うか、大事だぞ
【神託】：ちゃんと反省してること、見せろよ
神々が固唾をのんで見守っているのが分かる。
天覧者数もまたじわじわと増え始めていた。
俺はゆっくりと口を開いた。
何を言うべきか考えてきた。言い訳はしない。ただ、事実と今の自分の気持ちを正直に話そう、と。
だが。
いざとなると、言葉が出てこなかった。
「……俺は……」
喉が張り付いたように声が出ない。
ごめんなさい。
申し訳ありませんでした。
そんなありきたりな言葉が、ひどく薄っぺらく感じられた。
言葉で謝って何になる？
俺が殺した親は戻ってこない。
俺が犯した過ちは消えない。
俺にできるのは、謝罪の言葉を並べることじゃない。
俺は話すのをやめた。
そして、ただ深く、深く頭を垂れた。
無言で。
何に対してもじゃない。グリフォンの親子に。心配をかけた仲間に。そして、俺の愚かな行いで不快な思いをしたすべての者たちに。
どれだけの時間が経っても、俺は頭を上げなかった。
それは祈りだったのかもしれない。
言葉にならない、無言の祈り。
【神託】：……
【神託】：……
【神託】：……
あれだけ騒がしかった神託欄が静まり返っていた。
誰も何も言わない。
ただ、俺の無言の謝罪を見ている。
やがて。
ぽつり、と一つの神託が流れた。
【祝福 +10】
それは本当に、小さな、小さな祝福だった。
でも、その温かい光は確かに俺の心に届いた。
俺はまだ、ここにいてもいいのかもしれない。
そう思えた。
第２３話を更新しました。
今回は、ケンタの再生への第一歩。
仲間との和解、そして、神々への「謝罪配信」でした。
アリアの「生きていて、よかった」という一言。
不器用な彼女らしい、最大の優しさだったんじゃないかな、と思います。
そして、神殿での無言の謝罪。
下手な言い訳や、ありきたりな謝罪の言葉よりも、彼の誠意が伝わるのは、こういう形なのではないか、と考えました。
言葉よりも、態度で示す。
神様たちも、彼のその姿を見て、何かを感じてくれたようです。
まだ炎上は収まっていませんが、ほんの少しだけ、鎮火の兆しが見えてきました。
どん底から、少しだけ顔を上げたケンタ。
彼の本当の戦いは、ここから始まるのかもしれません。
お読みいただき、ありがとうございました。
