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第20話『人非人の見る夢』

　【呪詛】状態となり、スキルも使えず、祈力はマイナス。

　俺は仲間たちに何も告げず、まるで逃げるように宿屋へと一人、戻ってきた。

　部屋に入り、ドアにもたれかかったまま、ずるずると床に座り込む。

　体が重い。

　心が痛い。

　俺はもう、どうすればいいのか分からなかった。

　その夜、俺は宿屋の主人に部屋を移動するよう告げられた。

　今まで使っていた日当たりの良い二階の部屋から、物置同然の薄暗い屋根裏の小部屋へ。

「……お客さん。悪いが、あんたについての良くない噂が街で広まっちまってね」

　主人は申し訳なさそうに、しかしきっぱりとした口調で言った。

「グリフォンを惨殺した人非人、だってな。他の客があんたを怖がってるんだ。商売に差し支える。分かってくれるな？」

　分かっていた。

　炎上は配信の中だけの話ではなかったのだ。

　神々の悪意は、この現実の世界にまで影響を及ぼす。

　俺は何も言い返せず、黙って荷物をまとめた。

　新しい部屋はカビ臭く、冷たかった。

　食事の時間になっても、俺は食堂に降りていく気になれなかった。

　降りていっても、どうせ他の冒険者たちの嘲笑と好奇の視線に晒されるだけだ。

「あれが噂の人非人勇者様かよ」

　そんなひそひそ声が聞こえてくるのが目に見えている。

　神々だけでなく、この世界の人々からも俺は排斥されている。

　そのどうしようもない孤独感が、俺の心をさらに深く蝕んでいった。

　ドアの外で仲間たちの気配がした。

　だが、俺は声をかけることも、ドアを開けることもできなかった。

　どんな顔をして会えばいい？

　俺は、お前たちの足を引っ張るだけのお荷物だ、とでも言えばいいのか？

　俺がベッドの上で膝を抱えてうずくまっていると、階下の食堂の方から騒がしい声が聞こえてきた。

　酔った冒険者たちの、ゲラゲラと下品な笑い声。

　その中に俺の名前が混じっていた。

「聞いたかよ！　あの勇者ケンタのザマ！」

「ああ、グリフォンの雛の前で親の首をはねたんだってな！　まさに人非人だぜ！」

「そんな奴が勇者だなんて世も末だよな！　なあ、騎士様よぉ！」

　その絡むような声。

　ああ、アリアに絡んでいるのか。

　やめろ。

　やめてくれ。

　俺のせいで、あいつらにまで迷惑を……。

　俺が部屋を飛び出そうとした、その時。

　アリアの凛とした、氷のように冷たい声が食堂に響き渡った。

「―――その薄汚い口を閉じろ。下衆ども」

　食堂がしんと静まり返るのが、ドア越しに分かった。

「……なんだと、てめえ……」

「聞こえなかったか？　貴様らのような、酒場で他人の功罪を肴に騒ぐことしかできん三流冒険者どもに、彼を裁く権利はないと言ったのだ」

　アリアの声。

　その声には一切の迷いがなかった。

「彼は勇者だ。

　その行いが正しかったのか、間違っていたのか。

　それは我々仲間が、そして天におわす神々が見届ける。

　貴様らが口を挟むことではない。

　……次に私の仲間を侮辱する言葉を吐いたら。

　その舌を根元から引き抜いてやる。

　覚えておけ」

　それきり、何も聞こえなくなった。

　あの冒険者たちは恐怖に黙り込んだのだろう。

　俺はドアに背中を預けたまま、ずるずるとその場に座り込んだ。

　彼女は、俺をかばってくれた。

　俺が正しいとも、間違っているとも言わなかった。

　ただ『仲間』として、俺の尊厳を守ってくれたのだ。

　俺を救いはしない。

　だが、見捨ててもいない。

　俺は暗い屋根裏部屋で一人、声を殺して泣いた。

　それは絶望の涙ではなかった。

　ほんの少しだけ温かい涙だった。

　彼女がともしてくれた、消えない小さな灯り。

　俺は、その小さな光だけを頼りに、この長い、長い夜を耐え忍ぶしかなかった。