第12話『探るような目』
オークキング討伐の熱狂は、数日経っても街に残っていた。
どこを歩いても「英雄様だ」と指をさされる。
正直、居心地が悪い。
俺たちは早々にこの街を離れたかったが、アリアの怪我がまだ完治しておらず、出発できずにいた。
その夜も、俺たちは宿屋の食堂で夕食をとっていた。
ポポロは子供用の椅子に座り、シチューを一生懸命にスプーンで口に運んでいる。
その姿だけが、今の俺にとって唯一の癒やしだった。
「――あなたが、噂の勇者ケンタ殿ですかな？」
不意に声をかけられた。
振り向くと、そこに一人の男が立っていた。
歳の頃は俺と同じくらいか、少し上か。
痩せぎすでローブのようなゆったりとした服を着ている。
色素の薄い髪に、理知的な光を宿した眼鏡。
その佇まいは、この宿屋に集まる荒くれ者の冒険者たちとは明らかに異質だった。
「……そうですが」
「これはご丁寧に。私はレオンと申します。しがない魔法の研究者でしてね」
レオンと名乗った男は優雅に一礼した。
その所作には育ちの良さがにじみ出ている。
【神託】：お、新キャラ
【神託】：魔法使いか。仲間になるのか？
【神託】：なんか胡散臭いなこいつ
俺も神託と同じ感想を抱いた。
男の笑顔は完璧だったが、その眼鏡の奥の目が笑っていない。
「何か用ですか？」
「ええ、少し。あなた方のオークキング討伐のお話に、大変興味がありまして」
レオンは俺の許可も得ずに、向かいの席にすっと座った。
そして、単刀直入に切り込んできた。
「単刀直入にお聞きします。あなた方はどのような『奇跡』を使って、あのオークキングを討伐なされたのです？」
奇跡、という言葉を彼は妙に強調して言った。
俺とアリアの間に緊張が走る。
「……奇跡とは？」
アリアが低い声で問い返す。
「おや、ご存じない？ あのオークキングが倒された日、この街の魔術師たちが上空に膨大な魔力反応を観測したのですよ。まるで天から力が降り注いだかのような……ね」
こいつ、知っているのか。
いや、知っているというより、確信に近い推測をしている。
「偶然や幸運で、あのオークキングを倒せるはずがない。そこには何かしらの『法則の外の力』が介在したはずだ。私は、その力の仕組みに純粋な研究者として興味があるのです」
レオンの目が俺をまっすぐに射抜く。
獲物を観察するかのような、すべてを見透かすような目だ。
ごまかせない。下手な嘘は通用しない。
【神託】：うわ、面倒な奴に絡まれた
【神託】：こいつ、絶対頭いいぞ
【神託】：ケンタ、どう切り抜ける？
どうする。
「神託」や「恩寵」の話なんて、できるわけがない。
俺が言葉に詰まっていると、アリアが口を開いた。
「……それはケンタ殿に与えられた神々の祝福だ。我ら人の子が、容易に口にしていいものではない」
うまい言い方だと思った。
具体的ではないが神秘性を匂わせ、相手の追及を封じる。
だが、レオンは全くひるまなかった。
「神々の祝福ですか。なるほど、面白い。では、その祝福はどのような原理で発動するのですかな？ 術式は？ 触媒は？ それとも、あなたの血筋に何か秘密でも？」
彼は子供がおもちゃを分解したがるかのように、目を輝かせて矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。
こいつ、好奇心の塊だ。
まずい。これ以上、関わらない方がいい。
俺は無理やり話を打ち切ることにした。
「……すみません。疲れているのでもう部屋に戻ります」
「おや、つれない」
「ポポロ、アリア、行くぞ」
俺は半ば強引に二人を立たせ、その場を後にした。
背中にレオンの視線が突き刺さるのを感じた。
彼は追いかけてはこなかった。
ただ、食堂のテーブル席で一人楽しそうに笑っているのが、部屋に戻る階段の途中ちらりと見えた。
厄介な奴に目をつけられてしまった。
あの探るような目が脳裏に焼き付いて離れなかった。
第１２話を更新しました。
新キャラクター、魔法使いのレオンの登場です。
今までの脳筋タイプ（失礼）とは一味違う、知的な探求者。
彼は、ケンタの力の秘密に、その核心に、近づこうとしてきます。
ケンタにとっては、味方なのか、敵なのか、あるいはただの面倒なストーカーなのか……。
彼の存在が、今後の物語のスパイスになってくれることを期待しています。
「法則の外の力」という言葉、いいですよね。
この世界の住人から見れば、ケンタの配信システムは、まさにそういうものに見えるはずです。
そのズレを描くのが、この物語の面白いところの一つかな、と思っています。
さて、厄介な男に目をつけられたケンタ一行。
彼らは無事にこの街を脱出できるのでしょうか。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
次回もお楽しみに。
