匣 -閉じ込められた感情、伝わらない想い-

柊夏

第三十七話 真実

　病院を追い出されてしまった美鈴と鈴は、途方に暮れていた。

　どこにも行きたくなくて無言で歩いていると、森林公園へと辿り着く。

　鈴が「少し休まない？」と言い、ブランコに二人で座った。

　もう、世界は赤く染まっている。

　周りには子供の姿はない。

　二人しかおらず、ブランコの揺れる音だけが聞こえるだけだった。

「…………」

　鈴は、美鈴を横目で見る。

　声をかけようとするが、言葉が出てこない。

　でも、ここで何も声をかけないのは、前までと同じだ。

　勇気を振り絞って、鈴は美鈴に声をかけようと口を開いた。

「みすっ――……」

　だが、上から影が差したことで言葉が途中で止まってしまった。

　鈴が見上げると、驚愕の表情を浮かべ固まった。

　美鈴も、鈴の様子を横目で見て見上げた。

　すると、そこには狐面を顔に付けているレーツェルと、驚きで目を開いている筐鍵明人が立っていた。

　明人は、すぐに表情を切り替え、二人を軽蔑するような視線で見下ろす。

　レーツェルは何が面白いのか、クスクスと笑っていた。

「…………さっき、お礼を言いました。私、自分はすごく道が切り開かれ、今までより心が軽くなりました」

　美鈴が急にそんなことを言いだし、明人はさらにげんなりとして顔を歪めた。

「ですが、やはり貴方は味方ではない。さっき、それがわかりました」

「当たりめぇだろうが。なんで俺が、見ず知らずのお前なんかの味方をしないといけないんだよ。冗談を言うのも大概にしろや、餓鬼」

　明人の言い分に美鈴は眉を顰めたが、すぐに視線を下げた。

　何も言わなくなり、空気が悪くなる。

　重い空気の中、鈴とレーツェルの視線が自然とあった。

　いや、狐面を顔に付けている為、本当に視線が合っているかは定かではない。

　気まずいと思い鈴がすぐに視線を落とすと、レーツェルが口を開いた。

「――――そっちの人間よ、おまえさんは何を願う？」

「え、願う？　ど、どういうことでしょうか……」

　おずおずと視線を上げると、レーツェルは出来る限り優しく問いかけた。

「おまえさんは、まだ一回分、権利がある。抱えている悩みがあるのなら、解放してやることも可能だ。だが、結果がどう転ぶかは、こやつ次第だけどな」

　レーツェルの指している人物は、不機嫌そうに腕を組んでいる明人。

　混乱してしまい何も言えずにいると、ブランコの後ろからぬるりとカクリが現れた。

「お主達は結局、何がしたいのだ？」

「「わぁぁぁああ！？」」

　カクリの登場に二人は悲鳴を上げた。

　明人とカクリは耳を塞ぎ、レーツェルは腹を抱えて笑い出す。

「そんなに驚くこともないだろう」

「い、いいいい、いきなり現れたら驚くよ！！」

　まだ心臓がバクバクとなっている鈴は、何とか呼吸を整えカクリを見直した。

「え、えぇっと、なんでしたっけ」

「君達は結局、何がしたいんだい？」

　再度同じ質問を問いかけられ、二人は顔を見合わせた。

　戸惑いながらも美鈴がカクリの質問に答えた。

「何がしたいかはわかりませんが、今は柊先輩を元に戻す方法が知りたいです」

「同じく……」

「謝らせたいからかい？」

　カクリの質問に美鈴は一瞬固まったが、小さく頷いた。

「意味はあるのかい？」

「え？」

「謝らせることに、意味はあるのかい？」

　カクリの言葉に、美鈴はすぐに言い返せない。

　謝らせることに意味を見出せと言われても、わからない。

　いや、わからないのではなく、ないのだ。

　けれど、美鈴は謝ってほしい。

　今までの行動についてや、何を考えていたのか。

　すべて、話してほしい。

　そのような強い気持ちはある。

　けれど、それをカクリに伝えたところで、意味は無い。

　適当にあしらうことも考えたが、カクリの漆黒の瞳から逃げられない。

　美鈴が口を意味もなくパクパクとしていると、鈴が代わりと言うように答えた。

「今までより、もっといい関係を築きたいからですよ」

「もっといい関係？　なぜだい？　いじめから開放されたのだから、今が一番二人にとってはいい関係だろう？」

　カクリの言葉に、鈴は首を小さく横に振った。

「確かに、いじめは無くなりましたが、今のままでは後味が悪すぎます。心がすっきりしません。これは、理由などではなく私達、人間が抱えている感情から湧いて出て来るものなのです」

　鈴が言い切ると、カクリが「感情……」と、ぽつりと呟いた。

「そう、感情です。まぁ、理由をもし無理やり作るとなると……そうですね……。心をすっきりさせたい、ですかね」

　ニコニコと言い切る鈴だが、カクリはわかったようなわからないような、複雑な表情を浮かべた。

　レーツェルはニコニコと笑いながら、カクリに手招きした。

　近くまで駆け寄ってきたカクリの頭を、優しく撫でた。

「人間の感情。それは、我々人外からしたら、非常に興味深いモノだ。だから、これからも観察させてもらうよ」

「え。じ、じん、がい？」

　サラッとレーツェルから出た言葉に、美鈴は思わず聞き返す。

　だが、彼は答えず、カクリを抱え風に乗り姿を消した。

「――――あっ！！　あの化け狐！！　俺を置いて行きやがった！！」

　その微妙な空気の中、明人が一人、取り残された。

　二人の視線が、彼に突き刺さる。

「…………だああぁぁぁぁぁぁあ！！　俺も帰る！！」

「待ってください！」

　頭を掻きむしり、何もかも嫌になった明人は、そのまま足早に奥へと向かおうとした。

　だが、それを鈴が腕を掴み止めた。

「くっそ、なんだ！！」

「本当に、柊先輩は元に戻りますか？　温もりを与え続ければ、優しさを与え続ければ戻るのですか？　今日見た感じだと、全然元に戻った柊先輩をイメージできませんでしたので……」

　二人は以前、明人から柊を元に戻す方法として、温もりを与え続けることと教えてもらった。

　だが、今日柊を見て、自信がなくなった。

　戻る気配はなく、どう接すればいいのかわからない。

　顔を下げ、明人に縋りつく鈴を見て、彼は深い溜息を吐いた。

　呆れらた。けれど、それでもいい。

　確実な言葉がもらえれば、鈴はなんでも良かった。

「柊先輩を元に戻したいんです。そして、これからは私が柊先輩を支えたい。優しい人なんです、本当は、心が温かい人なんです。ただ、理由があって、美鈴に酷いことをしてしまったんだと思います。その真相を知りたい。そして、今までの受けた恩を返し、これからはよきライバルとして関係を築いていきたいんです」

　鈴の言葉に、美鈴は拳を握った。

　続くように、明人へと訴えた。

「私も、最初は優しくしてくださっていました。あれが、本当の柊先輩なのかもしれない。だから、理由をしっかりと聞いて、仲直りがしたいです！　だから、お願いします！　柊先輩は、本当に元に戻りますか？　本当に、戻せるのですか？」

　鈴は涙を縁に溜め、美鈴は眉を吊り上げ問いかけ続ける。

　勢いのままに縋りつく二人に明人はげんなりし、逃げるように後ずさる。

　明人が後ろに下がり距離を取ろうとしても、二人は諦めない。

　彼からの言葉ですべてが決まる。

　ここで逃すわけにはいかない。

　二人は逃げる明人に詰め寄り、聞き続けた。

　そんな二人にしびれを切らした明人は、大きな声を出した。

「だぁぁぁああ！！　うるせぇな！！！　んなもん、俺がわかる訳ねぇだろうが！　おめぇら次第なんだよすべてがな！！」

　明人の叫びに、二人は絶望したように顔を青くした。

「な、なんで……。必ず戻ると、言い切れないんですか……」

「人間の感情は複雑だ。脳の作りも同じで、すべてが解明されている訳じゃねぇ。そんなもんを、俺がすべて把握するなんて不可能に決まってんだろうが。普通に物事を考えろや、餓鬼」

　鈴は、縁にためていた涙が零れ、顎を伝い落ちる。

　美鈴は、どうにかできないか、苦し気に顔を歪め頭で考えた。

　拳は自然と強く握られ、爪が食い込み血が流れる。

　痛みは感じない。それどころではない。

　明人から、もう少しヒントが欲しい。

　もっと、他の言葉が欲しい。

　でも、これ以上追及して、今以上に絶望的な言葉が返ってきたらと考えると、怖くて聞けない。

　二人の様子を見ていた明人は、腕を組み深い溜息を吐いた。

「何回も言っているだろうが。お前ら次第なんだよ、女が元に戻るのは」

「それって……」

「温もりを与え続けろ。諦めず、数年かかっても、最後まで見捨てず関わり続けろ。特別なことはしねぇでいい、日常生活について話してやれ。それだけでも、温まるだろう。しらんけど」

「じゃぁな」と、明人は今度こそ森林公園の奥へと向かってしまった。

　二人は、もう明人を止めようとしない。

　姿が消え、二人はどうすればいいのかお互い顔を見合わせた。

「…………私達次第。それって、諦めなければ元に戻る可能性は十分にあるって考えでいいのかな」

「た、多分。やり方は、あの人が言った通りに声をかけたり、話をしたりして関わっていく。数年かかっても諦めないで、声をかけ続ける――っ、そうか」

　美鈴は、やっと明人の言いたかったことに気づき、目を開いた。

「あの人、私達が途中で諦める可能性があると考えて、確実なことを言わなかったんだ。私達が諦めてしまえば、無理。柊先輩は、絶対に元には戻らない。けれど、数年かかってでも私達が諦めずに声をかけ続ければ、元に戻る。すべては、私達次第」

　やっとすべてを理解した美鈴は、眉を吊り上げ笑みを浮かべた。

「美鈴？」

「鈴。私は、数年単位で柊先輩を助ける。なんか、負けたくないって気持ちも浮上してさ。絶対に、柊先輩を助けたい」

　美鈴を見て、鈴も力強く頷いた。

「私も。絶対に柊先輩には戻ってほしいもん。だから、諦めない。絶対に、最後まであきらめないで、やり通してやる！！」

　二人は気合を入れて、公園を後にした。

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