匣 -閉じ込められた感情、伝わらない想い-

佐々木美鈴

第二十話 戒め

「えっ、朝の、四時？」

「そうだね。こんな時間まで起きていると体を壊してしまいそうだけれど、関係ないぐらいに必死なように見える」

　朝の四時は、さすがに美鈴も寝ている時間だ。

　遅くても、大体三時には寝てしまう。

　それなのに、四時になっていても鈴は画面から目を離さない。

　筆を下ろさない、集中力を切らさない。

「な、なんで？　だって、こんなに真剣に絵を描いている姿なんて一度も……」

「そこは、当人と話した方が良いだろう」

　カクリが困惑している美鈴を見向きもせず、淡々と言う。

「で、でも……。な、なんて、言えば……。それに、私はもう…………」

　さんざん酷いことを言ってしまった。

　自分と同じか、それ以上努力をしている鈴を知らずに、見ようとせずに、自分の嫉妬心をぶつけてしまった。

　思い返してみれば鈴は、授業中に欠伸を何度も零していた。

　一人で過ごす休み時間は、大抵机に突っ伏して寝ていた。

　話している時でも、少し疲れているように感じる時はあった。

　なのに、美鈴はそんな鈴を見て、ゲームや友達と遊んで夜更かしでもしたんだろうと、なにも聞かなかった。

　鈴は努力を口にしなかった。

　美鈴は、友人の努力を見ようとしなかった。

　悲観しているとまたしても砂嵐が挟まり、画面が移り変わる。

　それは、ここ最近の美鈴と鈴だった。

　誰も近づかせないというように一人を好む美鈴。

　美鈴を気にしていても、困ったような顔を浮かべているだけの鈴。

　だが、鈴は何度か美鈴に声をかけていた。

　笑顔で、心配かけないように。でも、美鈴はそれをすべて突っぱねている。

　すぐに離れた美鈴を、鈴は不安そうに見ていた。

　手を伸ばし、空を掴む。また声をかけようとするが、すぐに口を閉ざしてしまった。

『どうして、美鈴……』

　微かに漏れた声は、微かに震えていた。

　理由がわからない恐怖心。それは、美鈴も理解している感情だった。

　美鈴も、柊の態度がいきなり変わり、怖かった。

　なんで変わってしまったのかもわからなければ、今以上に悪化するのも怖くて、何も出来なかった。

　そんな、自分も味わった恐怖心を鈴にも味合わせてしまった。

　自分を好きだと言ってくれた友人に、辛い思いをさせてしまっていた。

　なんて無様だろうか。

　なんて自分勝手だろうか。

　惨めすぎて、言葉が出ない。

　そんな時ふと、自分の姿が誰かと重なった。

　目を擦り、再度見てみると、美鈴の姿が一瞬、柊に見えた。

「っ！」

　柊と、自分が重なる。

　相手を見ようとしないで好き勝手に言ってきた柊と、鈴の努力を見ないで、好き勝手に酷いことを言ってしまった美鈴。

　外から見て、初めて気づいた。

　自分は、自分がされて嫌なことを、鈴にしてしまっていた。

　それでも鈴は、好き勝手言ってきた美鈴を捨てることなく、妖しい小屋まで追いかけてくれた。

　心配してくれた、手を伸ばし続けてくれた。

　そんな優しくて努力家だった友人に、なんて酷いことをしてしまったのか。

　後悔してもしきれない。

　自分がどれだけ独りよがりだったのか痛感し、涙が溢れ止まらない。

　体から力が抜け、その場に崩れ落ちてしまった。

　もっと、鈴の言葉に耳を傾けていれば。

　もっと、鈴の行動を気にしていれば。

　もっと、人に興味を持っていれば。

　もっと、知る努力をしていれば。

　もっと、もっと――……

「泣いているだけで、いいのかい？」

　絶望している美鈴に、カクリの涼やかな声がすぅっと入ってきた。

　涙で濡れた顔を上げると、カクリの無表情が視界に入る。

「もう一度問う。泣いているだけで、いいのかい？」

　そんなことを言われても、もう遅い。

　もう、手遅れだ。

　今更何を言っても、鈴は許してはくれない。

　いや、許されてはいけない。それくらい酷いことをして来た、言ってしまった。

　これは、友人を自分勝手に傷つけた戒めだ。

　もう、今までの生活は送れない、送ってはいけない。

　また、大事な友人を傷つけてしまう。

　そんなことはもう、してはいけない。

「どうせ、何を言ってももう遅い。私は、取り返しのつかないことを言ってしまった。今更謝っても、それは許されてはいけない。鈴は、許してしまうかもしれないけれど、それは駄目なことなんだ」

　すべてを諦め、顔を下げてしまった。

　そんな美鈴を見て、カクリは『なら、好きにするがよい』。そう、言いかけた。

　だが、開いた口は、閉じる。

　ここで寄り添わずつっかえ返したとなれば、今の行動が無駄になってしまう。

　そうなればレーツェルには怒られ、明人には馬鹿にされる。

　カクリは、なんとか言葉を選び、美鈴に前を向いてもらうように考えた。

「…………それは、誰が決めたのだ？」

「っ、え？」

　それが、カクリの精一杯の言葉だった。

　突き放す言葉ならいくらでも出て来る。けれど、それでは駄目だとわかっていた。

　それなら、どこに目を向けようと考えた。

　その結果、カクリはふと疑問が思いつき、問いかけた。

「人間は、言葉を交わさないとお互いに理解できないのではないかい？　だが、私が知る限りではあるが、君達は会話を交わしていない。だから、先ほど君が放った言葉は、ただの決めつけ。違うかい？」

　カクリに確信を突かれ、美鈴は言葉を詰まらせる。

　口を開かなくなってしまった美鈴に、カクリは肩を落とした。

「――――君はまた、目を逸らすのかい？」

　心臓が、跳びあがった。

　ゆっくりと顔を上げると、カクリが見下ろしてきた。

　漆黒の大きな瞳が、美鈴を捕らえる。

　そんな時、映像が砂嵐となり、画面が切り替わった。

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