第2章 シルバーファングの牢獄
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----- 10年後 -----
満月の夜、空気は湿っていた。 そびえ立つシルバーファングバンディットタワーのシルエットが地面に長い影を落としていた。
塔のどこかでは、狂気の一歩手前にある男が、まるでそれが救いであるかのように、あるいは最後の安らぎであるかのように、月光を見つめていた。
周辺の村の他の人々がぐっすりと眠っていたり、酔いつぶれて意識を失っていたりする中、
一人の若い志願兵が塔に忍び寄った。
彼は草むらを歩きながら、恐怖と決意が入り混じった気持ちで胸を高鳴らせ、目標を凝視していた。
盗賊たちは塔の外をうろつき、大声で笑いながら、崩れかけた壁にナイフを投げつけていた。
彼らは酒と傲慢の匂いを放ち、明らかに警戒を怠っていた。完璧だ。
少年は茂みにしゃがみ込み、お気に入りの捕獲呪文を唱える準備をしていると、
「捕まえたぞ、小僧！」と
荒々しい手が少年を隠れ場所から引きずり出した。驚いて顔を上げると、傷だらけの鎧を身にまとった盗賊の一団が、少年を見下ろして嘲笑っていた。
少年が反応する前に、彼らは少年を塔に向かって引きずっていった。少年は叫び、もがき、蹴りつけたが、捕虜たちはただ笑うだけだった。
「今夜こそ、このちびっ子冒険家は懲りるだろう」と、一人の盗賊が嘲笑した。「監獄に新鮮な肉が加わった。後で高く売れるかもしれないな！」
----- シルバーファング・バンディット・タワーの地下、監獄 -----
ポタリ、ポタリ。
アオは鼻に冷たい水が滴り落ちてきて目を覚ました。彼は目をゆっくりと開けるとため息をついた。
今夜はうるさい。囚人たちの叫び声と絶え間なく滴る水の音で、とても安眠などできない。
それでも、あまり文句は言えない。
刑務所のベッドは、カビ臭く湿っているが、意外なほど快適だ。いつも寝ている冷たい地面よりもいい。
ここにきてまだ数日だが、周辺の王国を探索するために旅立つ前に、もう少しここに滞在しようと思う
でも、ここからそう遠くない場所に黄金騎士団の気配を感じるので、そう長くはかからないだろう。
私はよく傭兵として雇われるが、自分ではそうは思っていない。
ただ旅の途中で頼まれたことをしているだけだ。理由や根拠を深く考えずに。自分に関係のないことでも、つい首を突っ込んでしまうが
でも、まあ、それでも旅のゴールに向かって進んでいるし、そこに到達するまでにはまだやるべきことがたくさんある
ああ、なんて快適なベッドなんだ！
青は伸びをして、黒と青に破れたポンチョをだらしなく垂らし、汚れたジーンズが湿った空気の中で肌に張り付いていた。
彼は鉄格子の並ぶ長い廊下の突き当たりにある、荒れ果てた小さな独房に横たわっていた。
周りの囚人たちは叫び声を上げ、つばを吐き、その声は石壁に反響した。
囚人1：「アハハハ、新入りだぞ、みんな！」
囚人2：「汚い口を閉じろ、変態野郎！」
囚人3：「みんな黙ってろ！」
刑務所に唾を吐く音が響き渡り、2人の盗賊に引きずられて少年の死体が刑務所の中央に引きずり出される
少年：「絶対に、放さないなら、カムロットの王様に知らせてやるからな！」
囚人1：「アハハハハ、生意気な口をきくな」
囚人 #2: 「ガキのくせに、てめえをぶちのめしてやる！ ぬくぬくの王国に留まってりゃよかったんだ、アハハハ！」
キャメロット？ でも、それはアーサー王の王国の名前だ。エクスカリバーや聖杯、湖の乙女、マーリンなどがいる...
本の中の話だ。なんでそんな王国が現実にあるんだ？
牢獄の鉄格子の門が軋みながら開き、看守が少年を押し込んだ。
少年はよろめき、電子ロックの掛かった特大の金属製手錠で手首を縛られた
少年：「こうなったら、手錠を歯で噛みちぎってやる」。
彼はすぐに身を乗り出し、狂犬のように手錠に食らいついた。
ベッドに横たわっていたアオは、片目だけを開け、信じられないような、そして面白がっているような表情を浮かべた。
まさか、本気で歯でやろうとしているのか？
天国の肉合金をよく噛んで食らえよ、小僧。
キャメロットの物語について興味があるのだが、本当に存在するのか？
少年：「GNN GNNNNN！」
少年は金属に歯を打ち付け続け、その決意は手錠そのものと同じくらい揺るぎないものだった。
囚人 #3：「ガルシア、ドライバーを出せ！」
囚人 #1（ガルシア）：「うるさい、お前に用はない」
ガルシアはマットレスの下からドライバーを取り出すと、独房のドアの錠の前にしゃがみ込んだ。 素早く手を動かすと、カチッという音とともにドアがゆっくりと開いた。
ガルシア：「やったぞ！アハハ！」
囚人3号：「よこせよ！俺も楽しみたいんだ！」
ガルシアはニヤリと笑うと、独房仲間の顔めがけてドライバーを投げつけた。
ガルシア：「急げよ、もうすぐお前にやる分がなくなっちまうぞ！」
囚人 #2：「ちくしょう、待てよ！」
囚人たちは騒然とし、それぞれが脱獄しようと慌てふためき、血の匂いを嗅ぎつけた狼のように少年の独房に群がった。ベッドが軋み、金属がうなり、
「俺が最初だ！」という叫び声が石造りの廊下に響き渡った。
アオはうめき声をあげてベッドの上で寝返りをうち、その騒音を遮断しようとした。
ため息。いったいどうして彼らは一度くらい黙ってられないんだ？
しかし、少年の独房の近くでゲルシアの嘲笑するような声を聞いたとき、彼は体を起こして、のろのろと体を伸ばした。
ゲルシア：「おい、そこのお前！ ここから出るのを手伝ってやろうか？」
少年：「うん！ 手錠を外して！」
ガルシア：「もちろん、喜んで。」ガルシアの笑いはさらに広がり、声には嘲笑がにじんでいた。
「でもその前に…おまえのカメリオ的なやり方について、おしえてやるよ！」
ガルシアは鉄格子の近くに身を乗り出し、悪意に満ちた笑みを浮かべながら冷たい金属を舐めた。少年は身をすくませ、目にはパニックが浮かんでいた。
アオは再びため息をつき、立ち上がると両腕を頭上に伸ばした。 少年の独房の周りに集まってくる囚人たちの嘲笑が大きくなっていくのがまだ聞こえた。
ふん、みんなあの少年の独房の前に立っている
あの野獣どもが...
アオの独房は群衆の真向かいにあった。 彼はしばらくその様子を見てから、大きな声を上げた。
アオ：「おい、間抜けども！房に戻れ！」
囚人たちは凍りつき、驚いて青を見つめた。するとガルシアが唸り声をあげながら前に出た。
ガルシア：「このバカは誰だ？
青：「聞こえただろ。俺は気持ちよく昼寝してたのに、おまえのせいで起こされたんだ。
別の囚人（背が高く、意地悪そうな男）がドライバーを手に取り、青の鉄格子の部分に叩きつけて嘲笑った。
囚人 #3: 「お前には問題がある、この小僧が...」
言い終わる前に、アオの拳が鉄格子の間から飛び出し、男の鼻にめり込み、嫌な音を立てて砕け散った。 血が彼の顔を流れ落ち、彼はよろめきながら後ずさりし、鼻を押さえ、痛みに吠えた。
アオ: 「今度はお前がそのドライバーを自分に使ってみろ。 そうすれば、お前の顔が治るかもしれないぞ。」
囚人3号：まだ痛みに叫び声をあげている「あいつ、俺の鼻を折ったんだ！」
ガルシアは嘲笑しながら、青の独房を指さした。
ガルシア：「よし… 虐殺しろ！」
囚人たちは青の独房の鉄格子に体当たりし、どよめいた。 鉄格子の錆びた金属がうめき声をあげ、ボルトが壁から飛び出した。
青はため息をつき、右のこぶしをだらりと上げた。
さて、どれくらいかな…3人、4人、5人…6人か？ それに、私は今起きたばかりだ。こんなことする気分じゃない。
つまり、
彼は拳を握りしめ、そこからかすかな青い光が放たれ始めた。
今日は明らかにツイていないな。
最後の音を立てて、鉄格子の鍵が外れ、囚人たちは狂った狼の群れのように突進してきた。
アオ：右の拳を囚人たちの群れに叩きつけ、「ノヴァ」と唱える
アオの拳が囚人の胸に命中した瞬間、その身体が凍りついた。アオの手から発せられた見えない力が空気を満たし、囚人たちは磁石に引き寄せられる鉄片のようにアオに引き寄せられた。囚人たちの身体が歪み、悲鳴が途切れると、内臓が光る衝撃点に向かってねじれ、圧縮された。一瞬、すべてが静まり返り、まばゆいばかりの青い閃光に包まれた。
そして、混乱。囚人たちの体が内側から爆発し、血しぶきの衝撃波が壁や床、天井に飛び散った。血と内臓が降り注ぎ、アオのポンチョを汚し、独房の隅で震える少年の体に滴り落ちた。
アオは手を払って、興味なさそうにその惨状を眺めた。
アオ：「ふぅ… 最小限のノヴァしか使わなかった。刑務所全体を崩壊させたくなかったからね」
彼は振り返り、あくびをしながら伸びをした。
アオ：「さて、私はベッドに戻ろう」
少年：「痛い…痛いよぉ…！」
少年は膝をつき、恐怖に怯えながら青を見つめ、涙を流した。服や頬には爆発の血が飛び散り、体全体が震えていた。
青：「あれ？ ああ…」彼は首を傾げ、ようやく恐怖に怯える少年に気づいた。
そこに子供がいることをすっかり忘れていた。まったく、最悪だ。
青は壊れた鉄格子のところまで歩いていき、ぐいっと引っ張って外した。中に入ると、少年の前にしゃがみ込み、肩に手を置いた。
少年：「ああっ！」
青：「落ち着いて。君を傷つけたりしないよ」彼は立ち止まり、少年をじっと見た。
彼の服装は他の囚人よりも高級だ。彼は民間人なのか？
アオ：「お前の名前は？ そして、ここで何をしているんだ？
少年：「僕の名前はジン。そして、僕は…シルバーファングの山賊を捕まえなければならないんだ！」
アオ：「捕まえる？ それは、君を捕まえた連中のことかい？ アオは眉をひそめ、感心していない様子だった。
ジン：「あいつらは不意をついたんだ！」
アオ：「そうか。で、お前は一人で倒すつもりだったのか？
ジン：「はい…倒さなければなりません」彼は拳を固く握りしめ、頬に涙を浮かべながらも、決意に燃える目でそう言った。
アオはしばらく彼を観察し、ため息をついた。
アオ：「わかった、小僧。よく聞け。手錠を外してやる。それから家に帰って、もっと鍛えろ。そして、手に負えない状況に陥るのをやめろ。次は、俺みたいなやつが後始末をするなんてことはないかもしれないぞ。
ジン：「わかってないな。俺は、このクエストで成功しなきゃいけないんだ！」
アオ：「それなら、もっと強くなって、成功するかもしれないな！シルバーファングの盗賊たちと戦うのはまだしも、そのリーダーと戦うとなると、勝ち目はないぞ！」
ジン：「でも…」
アオ：「わかった、わかった。怒鳴るのはやめて。手錠を見せろ」
ジンは縛られた手首を差し出した。薄暗い光の中で、大きな金属の手錠がかすかに光っている。
ジン：「天族の肉体だ！ 簡単にほどくことはできないぞ。 星の力を吸収するし…」
アオ：「それが何かは知っている」彼はため息をつき、表情には感銘を受けていない様子だった。「しかし、これは純粋な天族の肉体ではなく、天族の合金の肉体だ。はるかに安価で、はるかに弱い。本当に簡単に鍵を開けることができる」
ジン：「えっ？！」
ペンドラゴン戦士の入門システムは、そんなにひどいものなのか？
アオは軽く首を振り、ジンに少し残念そうな表情を見せた。
アオは軽く手錠に触れた。指先で青い電気の火花がちらつき、静かなうなりを立てながら、電気は錠に流れ込んだ。しばらくして、かすかな音が独房に響き渡り、手錠がぱっと開いて床に落ちた。
ジン「うわぁ…どうやったんだ？
アオ「簡単な電気の魔法さ。シルバーファングは純粋な天界の肉の手錠を買うほど裕福じゃないから、スターパワーが通じるんだ
彼は身を乗り出し、破れたポンチョでギンの顔の血を拭った。
ギン：「うーん… 聞くのを忘れてた。お前の名前は？」
アオ：「アオと呼んでくれ」
ギン：「ありがとう、アオ。それと…」彼の目は、無残な姿になった捕虜たちに不安そうに飛び交った。
アオ：「心配するな。あいつらはろくでなしだったんだ」
ジン：「シルバーファングを捕まえるのを手伝ってくれ！」彼は膝をつき、両手を組んで絶望のあまり叫んだ。
アオ：「オレが言ったことを何も聞いてなかったのか！」
アオはうめき声をあげ、乱れた髪をかきあげた。
オレには関係ない。ここから逃げなきゃ。
彼は振り返って歩き出したが、ジンが叫ぶと立ち止まった：
ジン：「妹を救わなければいけないんだ！お願いだ！」
アオは歩みを止め、少年に背を向けたままだった。
ジン：「妹は重病なんだ…治す方法はあるけど、その前にこの任務を完遂しなければいけないんだ！」
この少年から感じるこの奇妙な感覚は何だ…？
アオの体がわずかに震えた。まるで何か嫌なものを察知したかのように
アオ：「…その任務をこなすと、一体何がもらえるんですか？
ギン：「ウォーリアークラス3の称号だ！」
ウォーリアークラス3？ なんだか、ゲームとかギルドシステムとかに出てきそうな称号ですね。 ギルド？
アオ：「ギルドに入っているんですか？
ギン：「ああ、カメリオット王国で最も名高いギルドのひとつだ。
うーん、もしかしたら王に個人的に会うことができるかもしれないな。
でも... 彼は首を横に振った。
余計なことに首を突っ込むのはやめよう。
アオはベッドにもたれかかり、仰向けに寝転がり、目を閉じてジンの懇願する声を無視した。
ジン：「お願いだ！無視しないでくれ！」
アオは大げさな大きなイビキを立てた。
鉄の扉が勢いよく開く音が刑務所に響き渡り、ジンとアオの声が止んだ。続いて重く、ゆっくりとした足音が聞こえ、戦いの傷跡が残る鎧を身にまとった男が姿を現すと、その足音は大きくなった。
鎧の男：「囚人たちはどこだ！」
鎧の男は血のついた壁の前で立ち止まり、床に散らばった焼けただれた人間の臓器を見て目を細めた。
鎧の男：「なんだこれは...」
言い終わる前に、後ろから拳を固く握りしめた銀が現れた。
銀：「強化：左パンチ！」
銀の拳が男の鎧にぶつかり、金属に微かな振動が走ったが、パンチはほとんどへこみを作らなかった。銀はよろめきながら後ずさりし、自信が揺らいだ。鎧の男が鋭い視線を向けていた。
鎧の男：「おまえがやったのか？！」
男は剣を一振りして抜き放ち、ギンめがけて突進すると、残忍な速さで横殴りの攻撃を繰り出した。ギンはかろうじてかわしたが、動きはぎこちなく、必死だった。
剣が大きく振り回された際に床の石にこすれて火花が散った。そして、何の前触れもなく、甲冑の男は剣をまっすぐギンに投げつけた。
ギンの考え：
剣を投げつけてくるつもりなのか？
ぎんは間一髪で身をかわし、刀身は彼の頭をかすめて後ろの壁にめり込んだ。 ぎんが体勢を立て直す前に、男は驚異的なスピードで距離を詰め、彼の肩をつかんで地面に叩きつけた。 衝撃でぎんは気を失い、男が彼に覆いかぶさり、すでにハンマーのように拳を振り下ろした。
うう...うう... 離れろ...
肉と拳がぶつかり合う音が刑務所中に響き渡った。骨が折れる音、血が噴き出す音、男の呻き声、ギンの痛みの叫び声が恐ろしい交響曲を奏でていた。
アオの考え：
ため息
彼はボコボコに殴られている
音は止むことなく続き、刻々と残忍さを増していった...
...
...
一体全体、まだ殴っているのか？このままでは殺してしまう...
...
...
しまった！
アオはベッドから飛び起きると、苛立ちを抑えきれずに廊下を走った。
ためらうことなく、彼は鎧の男の背中に強力な蹴りを食らわせた。衝撃で鎧が粉々になり、男は数メートル飛ばされて壁にぶつかり、床に倒れ込み、意識を失った
アオはギンのそばにひざまずき、ダメージを評価した。
少年の顔は血だらけだった。鼻は曲がり、両方の鼻の穴は腫れて出血しており、あごは完全にずれていた。それにもかかわらず、ギンはまだ息があった。
アオ：「お前は本当に弱すぎて、あいつらを捕まえられないんだな？
ギン：「私の…妹…」彼は言葉を詰まらせ、かろうじて聞き取れる声で言った
蒼：「うん、うん…」 彼はため息をつき、苛立ちを隠しきれず「わかった、動くなよ」と言った
立ち上がった蒼は、前ポケットに手を突っ込んだ。彼の大きな手はポケットにすっぽりと隠れてしまい、
んー…確かここに光の力を持つ真珠があったはずなんだが…
徐々に弱っていくような気がする…。
しばらく漁った後、蒼は白く光る真珠がたくさん入った小さな袋を取り出した。一つ取り出すと、銀の横にしゃがみ込み
蒼：「ほら、これを食べろ」
銀：「えっ…何ですか？
蒼：「仙豆だ」
銀「えっ？
…また古典を知らないやつが現れたな…。
蒼：「光の力の珠だ。それをやる」
ジンはためらいながらも真珠を飲み込んだ。 するとすぐに、彼の顔を柔らかな光が包み込んだ。 骨折した骨が再びつながり、傷がふさがるにつれ、パキパキと音が響き渡った。 数秒後には、彼の顔は完全に治っていた
ジン：「なんだこれは…」彼は呆然としながら自分の顔に触れた。「でも…これはすごい！」
アオ：「うん、うん、うまくいってるよ。 僕と出会えてラッキーだったね」
銀：「ありがとう青！ 何度も敬礼して、感謝の気持ちを顔いっぱいに浮かべた
少なくともこの子は敬意を知っている
銀：「今度はシルバーファングを捕まえるのを手伝ってくれ！」
青：「このガキの度胸！」彼は銀の頭頂部を軽く手で叩いた
銀：「お願いだ青、頼むから！」銀はひざまずき、口調は再び必死になった
青：「家に帰りたいだけじゃないの？
銀：「できないよ…失敗できない。僕の…」
青：「はいはい、お姉さんのことね、知ってるわよ！」
青は拳を握りしめ、銀を睨みつけながら苛立ちを募らせた。
このガキ、マジでムカつく！
しかし、何かが変わった。青の鋭い目線がギンの自然なオーラの揺らぎを捉えた。何か奇妙な、何か…異世界のもの。
彼の表情は固まり、怒りは恐怖と高揚感の混じったものへと溶けていった。
久しぶりに青は一歩下がり、心臓がドキドキした。
これは…何だ？
ギンの体の周りにぼんやりと揺らめくものがかすかに光り、隠された星の鼓動のように感じられた。
アオには、それは何年も見ていなかったかすかな色と渦巻く、未開発の潜在能力の微妙な輝きのように見えた。
それはただのエネルギーではなく、原始的で、太古のものだった。何か…とても危険な。
青の息が詰まった。青の目線は、まだ地面に跪いたまま、青が目撃したものにまったく気づいていないジンに戻った。
もし今見たものが本物なら…もしかしたら…もしかしたら…自分の目標のひとつに到達できるかもしれない
不安を煽るような笑みが青の顔に広がり、薄暗い刑務所の明かりに青の鋭い歯が光った。
ジン：「アオ？」
アオは目をこすりながら、幻覚を追い払うかのように瞬きをした。
アオ：「んん...」
ジン：「どうした？」
ジンの声にアオは我に返った。不安げな笑みは消え、冷静な表情に変わった。アオは姿勢を正し、腕を胸の前で組んだ。
青：「えーっと…」 彼は咳払いをして、完全に冷静さを取り戻した。そして、真剣な口調で、
「わかった、ギン。手伝ってやるよ！」と言った。
ギン：「マジで！？」
ギンの顔が輝いた。恐怖と疲れの奥から、希望の光が差し込んだのだ。
しかし、青は指を立てて、彼の興奮を遮った。
青：「ただし、条件がある」
ジン：「えっ…何をして欲しいんだ？
」 アオは少し身を乗り出し、ジンと目を合わせた。口調は穏やかだったが、声には威厳が感じられた。
アオ：「あんたのボスに、俺のことを話すんだ。
シルバーファングの盗賊団を捕まえるのを手伝ったと。それだけだ。」
ジン：「うーん…」彼は後頭部を掻きながら、その要求を検討した。
「問題ない。ああ、できるよ」
アオ：「よかった。約束を守ってね？
アオが手を差し出すと、ジンはすぐにそれを握りしめた。
ジン：「約束する！」
二人は刑務所の中央に立ち、周囲には混乱の残骸が残っていた。天井の薄明かりがゆらめき、血の跡の残る壁や前方にそびえる重厚な鉄の扉を照らしている。一瞬、二人の間の沈黙が重く感じられ、嵐の前の静けさのようだった。
しかし、ギンは必要なことをする覚悟ができているのだろうか？
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