第1章 旅立ち..
伝説の戦士のポケットのような次元で、アオという名の少年が生まれ、育ち、そしてこの人里離れた場所の奇妙な住人たち、すなわち彼の師匠と多くの使用人たちに育てられた。
この次元の中心には壮大な寺院がそびえ立ち、その高くそびえる尖塔は空虚な虚空に爪を立てているかのようであった。すべての表面には、忘れ去られた神への複雑な祈りが刻まれ、空気は線香の香りと信仰のささやきで重く感じられた。
寺院の地下には、古代世界の書籍、フィルム、遺物で埋め尽くされた巨大な図書館があった。
今日、11歳のAoは、旅の準備に熱心に取り組んでいる。
ああ、痛い！
最近、師匠の訓練は本当に過酷だ。
全身の筋肉が火照ったように痛んだ。
昨日はすべてのトレーニングの後、巨大な岩を担いで寺の周りを1000周走らされた。 巨大な岩だぞ！
師匠は俺をあの世に備えさせているんだろうが、この調子では旅に出る前に死んでしまいそうだ！
旅が始まるのが待ちきれない。この寺での生活にはうんざりだ！
ここは寒いし、ここの人たちは耐えられない。まるで虫を見るような目でいつも私を見下している。毎日同じ食事だし、訓練の合間には死にかけた試験、古代世界や星魔法、自制心などについての終わりのない復習がある。
もう出て行きたい！
ノック、ノック
ん？
使用人：「青！起きてください！ご主人様がお待ちです！」
青（子供）：「今行くよ！」
早くこのクソ寺から出たい！
うめきながら青はベッドから転がり出て、稽古着を引っ張り出した。それは、茶色の羽織とゆったりとしたズボンというシンプルなもので、青の体には不釣り合いだった。いつも通り、容赦なく鋭い寒さが彼を襲った。身震いしながら、彼は自室の扉を開け、軋む木製の階段を中二階まで下りていった。そこには師匠が待っていた。
ブルルル... 寒い... 寒いのは絶対慣れないな...
寺の入り口に、彼の師が立っていた。師は、周囲の石壁のように静かで冷たかった。その男の白いマントは地面まで垂れ下がり、そのほとんどが体を覆っていた。フードは顔を影に隠し、薄暗い光の中で、長い白いひげだけが見えていた。彼は、人間というよりも、幽霊のように見えた。厳格で、妥協せず、まったく読めない。
青の師匠：「青、こっちへ来い！」 足元を指さす
うーん... あいかわらず愛想のない老人だ。挨拶の一つもない！
青（子供）：師匠に近づく 「はい、師匠？」
ピシャリ
青は、その平手が来るのが見えなかった。頬に鋭い痛みが走ったのを感じただけだった。青はよろめき、痛みよりも驚きの方が大きかった。
師匠：「青、敬意を示せ」
青の顎が緊張した。頭の中を様々な考えが駆け巡った。
この老魔術師は私の心を読んでいる！
師匠はまるで全てを聞き取っているかのように、かすかに嘲笑した。それ以上何も言わず、師匠は向き直り、神殿の奥に向かって歩き始めた。
師匠：「一緒に来い」
うーん、また訓練に行くのか...。 感じるよ、また僕にひどいテストを用意しているんだ！
またあちこち骨折して帰ってくることになるぞ！
彼らは、本来あるはずのないものの前に立ち止まった。それは扉だった。それは壁や建物に接続されておらず、まるで誰かが別の場所から引き抜いてここに落としたかのように、自立して立っていた。木は暗く、摩耗しており、鉄製の取っ手がかすかに光っていた。枠はなく、その向こう側に何があるのかもわからなかった。ただ、扉が静かに彼らの前に立っていた。
師匠：扉の横に立ち、弟子を見つめる
よく聞け、青。この扉をくぐったら、もう戻れなくなるからな』
青（子供）：『うーん、そうなんだ』
師匠：ため息をついて『本気だ』
それは…変だ。師匠がこんな風に話しかけてくるなんて珍しい。当たり前だ。冷たくて、なんでも知っている魔法使いではなく、本物の人間のように。
マスター：「うーん...」深呼吸をして
「これは、お前の修行の最後の試練だ」
最後の試練？ ということは、これを乗り越えたら、ついに旅に出られるということだ！
マスター：「お前は、さまざまな状況に適応し、理解できない生き物と戦い、信頼できる仲間を作り、自分の信念と理想に従って行動する覚悟をしなければならない。
ここで学んだことはすべて役に立つだろうが、向こうに着いたら、生き残るために新しいことを学ばなければならない
間違いを犯すこともあるだろうが、決してくじけるな、わかったな、坊主？
彼はアオの肩に手を置き、アオは目をぱちくりさせて、何を言っていいのかわからなかった。彼の声は…温かかった。ほとんど親切だった。彼から聞こえるのは不思議だった。
青は周囲を見回した。そして、彼は自分自身にこう考えた
なぜ使用人たちもここにいるのだろう？なぜ彼らのうち何人かは、こんなに…悲しそうに見えるのだろう？
彼らの険しい表情は、彼の胃に小さな不安の塊をよじ登らせた。
ご主人様：青の肩を軽くたたき「さて、これがこのテストの目的だ」
青（子供）：「はい、師匠！」
師匠：「░░░░░░░░░▒▒▒▒▒▒▒▒▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓
青（子）：困惑した表情「えっ…何ですか？
師匠：「さあ、青、扉を開けろ…そして振り返るな」
私は...試験がよく理解できなかった...さあ、やってみよう！
青はドアを開け、その向こうには何もない...ただの空虚、果てしなく静寂が広がっていた。
青はためらい、最後に師匠を振り返った。
両手をマントに差し込み、しかしその姿勢は...ほとんどためらいがちに見えた。
そして青は深呼吸をして一歩踏み出し、空虚へと飛び込んだ。
...
...
...
...
明るい。あまりにも明るい。いや、待てよ、暗い？ 両方？
何も見えないし、足元も何も感じない。
心臓がバクバクいっている。落ちているのか、それとも浮いているのか？ 一体何が起こっているんだ？ どこだ？
SWOOOOSH
カート運転手：「オイ、小僧！ そこをどけ！ どけって言ってんだろ！」
うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ
待てよ、ここは一体どこだ？ 土の道、周りには半壊した木造家屋、人々は救世主を見るかのように四方八方から私を見ている、そして…後ろに荷車？ それに馬？ 馬なんて見たことないぞ！ 馬に魅了された表情
荷車運転手：「小僧、道を空けろ！」
荷車番：「私が何とかします」
男は飛び降りると、剣の柄に手をかけた。目を細めながら、アオに向かって歩いてくる。
荷車の番人：「どけ、ガキ！ お前にやるものなんかないんだ！」
アオ（子供）：「あ、ごめんなさい。馬に興味があって、見たことなかったから！」
荷車の番人：「ふん、あっち行け！」
青は荷車が通り過ぎる際に身を逸らし、服に積もった土埃を払った。
ため息 さて、少し探索してみよう。どこかに手がかりがあるはずだ。
それにしても、不思議だ。試練を受ける人たちに初めて出会った！
うーん、考えてみよう。
あちこちに座っている人たちがいる。顔は窪み、体は痩せ細っている。寝ている者もいれば、ただじっと見つめている者もいる。まるで試練の場というより、貧しい村のようにも見える。以前、こんな村についての本を読んだことがあるような気がする。外界から隔絶された村
この地域自体が巨大だ。
地平線上に出口を見つけようとするが、見えるのは遠くの山々と鬱蒼とした森だけだ。
アオの視界の隅に、何かが動いているのに気づいた。それは、よろよろとこちらに向かってくる小さな女の子だった。長い黒髪が顔に張り付き、破れたドレスには血が滲んでいた。彼女は涙でいっぱいの目を見開いてアオを見上げると、膝から崩れ落ちた。
少女：「お願い…助けて」。彼女の声は泣き出しそうに震えていた。
アオ（子供）：「どうしたの？」しゃがみ込み、彼女の涙を見て胸が締め付けられる。
少女：「私…悪い人たち…私を殺そうとしてるの！」彼女はさらに声を上げて泣き、小さな手が震えていた。
アオ（子供）：「うわぁ…大丈夫、僕が守ってあげるからね！」
少女：「本当？」
アオ（子供）：「うん、約束するよ！」 微笑み、安心させようとする。
少女：「ありがとう！」とアオの腕に飛び込む
アオ（子供）：「お名前は？
少女：「ミキ」
アオ（子供）：「ミキちゃん、はじめまして。アオだよ。ついてきて、安全な場所に連れて行ってあげる」
このかわいそうな少女は...とても怯えている。とても迷っている。私とあまり変わらない。
村を少し歩いてみよう。何か見つかるかもしれない。うーん...朽ち果てた建物の看板を見つめる。酒場？西部劇で見たことがある！
ここはどこよりもいい場所だ。
彼女はおそらくお腹が空いているだろう。そして、彼女のために食べ物があるかもしれない。そして、私にも何か情報があるかもしれない。
青がドアを押して開けると、酒場のドアが軋み、古びたアルコールと汗の臭いが壁のように襲いかかってきた。
中では煙と喧騒が充満し、男たちが叫び、グラスを鳴らし、テーブルを叩いていた。数人の男たちがこちらを振り返り、疑いの目を向けてから、再び酒に目を戻した。
青は美樹を空いているテーブルに案内し、彼女のそばにいた。
青（子供）：「ここに座って。
アオ（子供）：「ここに座ってて。店長に聞いてくるから」
彼女の胃が大きく鳴り、彼女は恥ずかしそうに顔を赤らめて目をそらした。
ミキ：「うーん。
思った通りだ。彼女は飢えている。店長に彼女用の食べ物があるか聞いてみる。もしなければ…近くに森がある。狩りをしたことはないが、何かいるはずだ。何とかするさ。
アオはメインカウンターに近づき、カウンターに寄りかかって半分酔ったマネージャーが汚れた布でグラスをゆっくりと拭いているのを見た。その男は目を細め、赤く充血した目は焦点がほとんど合っていなかった。
アオ（子供）：「こんにちは！あの、そこの女の子が食べられるものがあるかどうか知りたいんですが」
マネージャー：「えっ…？」彼は青を見つめながら、グラスを拭う手を止めた。そして、唇を大きく歪めてニヤリと笑った。突然、彼は大声で笑い出した。
「アハハハハハハハハハハハ！」
何がおかしいんだろう？僕、何かおかしなこと言ったかな？
マネージャー：「みんな、見てみろよ！このガキが、食い物くれって寄ってきてるぜ！食い物だって！アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ
「お前、新入りだろ？ いいか、この村から出て行った方がいい。 ここには食い物なんてない。 あるのは埃と絶望だけだ」
なるほど、ここは明らかに飢饉だ。
アオ（子供）：「ふぅ……わかったよ。 でも、どこにあるのか教えてほしいな……」
アオが言葉を言い終わる前に、酒場のドアが大きな音を立てて開き、部屋が静まり返った。5人の人物が店内に足を踏み入れ、黒いポンチョが床をはためかせ、薄暗い照明に照らされて金糸の刺繍がかすかに光った。 彼らのブーツがきしむ床をドスドスと踏みつけ、鋭い目つきで獲物を狙う獣のように店内を見渡した。
？？？#1（リーダー）：「黒髪ロングの女の子を探しているんだ！誰か見なかったか？
？？？#2：「ボス、ここにいますよ！」 彼は、誰も座っていないテーブルに座っている少女を指さした。
5人の男たちは、重く、慎重な足取りで少女のもとへと向かった。しかし、彼らが少女にたどり着く前に、アオが彼らの前に立ちはだかり、小さな体で彼らの行く手を阻んだ。
???#1（リーダー）：「小僧、どけ。俺たちにはやるべき仕事があるんだ」
彼らのうちの1人がアオを押しやろうとしたが、彼は微動だにしなかった。
アオ（子供）：「その女の子には触れないで！」
？？？#2：「おい、チビ、俺たちに生意気な口をきくな！通してくれれば、お前のことは何もしないから」
アオ（子供）：「わかってないようだな。彼女には指一本触れさせない。彼女は今、俺が守っているんだ」
？？？#3：「何だと、ふざけんな！」
リーダーである赤い髪が印象的な男が手を挙げ、部下たちがこれ以上エスカレートするのを止めた。 その冷静な視線はアオに注がれていた。
？#1（リーダー）：「いいか、小僧。 君が善行をしようとしているのは分かるが、それは間違っている。 あの少女は君が考えているような存在ではない。 彼女は危険だ。 みんなのために、彼女には対処が必要なんだ」
アオ（子供）：「『始末する』ってことは、殺すってことですよね？」
？？？#3：「よくやった、小僧！ 覚えが早いな。この調子でいけば、いつか大人に追いつけるかもな！」
あのクソ野郎ども……絶対に彼女を傷つけさせない。絶対に。
アオの体から青いエネルギーの波が外に向かって広がった。テーブルは激しく揺れ、グラスは粉々に砕け散り、床は割れて、その力が黒いポンチョの男たちにぶつかり、彼らを後ろによろめかせた。青くかすかなオーラがアオを包み、炎のようにパチパチと音を立てた。
アオ（子供）：「もう話したくない。今すぐ出て行け！」
彼は戦闘態勢に入り、拳を固く握りしめると、部屋が揺れ始めた。
？#4：「ガキのくせに戦士気取りか？ くらえ！」
？#4は拳を振り上げて青に襲いかかったが、青は軽やかに横にステップを踏み、素早い動きでかわした。よろめきながら通り過ぎた？#4に、青はくるりと踵を返し、強力な飛び蹴りを放った。足は男の顔面にまともに命中し、男は粉々に砕け散りながら酒場の壁を突き破って吹き飛んだ。どよめきが酒場に広がり、誰もがぽっかりと開いた穴を見つめた。
パニックが野火のように広がった。客たちは争いから逃げ出し、椅子を倒し、飲み物をこぼしながらカウンターに向かって走った。部屋の空気は重く、恐怖で張り詰めていた。
3:「このガキが...」
3は青に向かって突進し、大きく振りかぶった拳を振り下ろした。しかし青は腕を振り上げ、そのパンチを簡単にブロックすると、強力な右フックで反撃した。その一撃が3の顎に命中し、男は後方に飛ばされ、床を滑りながら酒場の外まで飛んでいった。
3：「クソッ、役立たずばかりか？
？#1（リーダー）：「動くな」
これでいいのか？ 奴らは捕まえたのか？
？#1が前に出ると、冷静な視線をアオに固定した。彼は手を挙げ、掌から微かな光を放ちながら呪文を唱えた。
？#1：「高速」
アオは自分に向かってエネルギーが波打つのを感じた。それは彼を拘束する呪文だった。
拘束の呪文か…だが、お前の思い通りにはさせん！
アオは素早く動き、横に避けながら突進した。そして、手を出して#1の胸を狙い、呪文を唱えた。
アオ（子供）：「消極」
アオの手のひらから熱がほとばしり、その手が触れた場所で炎が噴き出した。#1のポンチョは一瞬にして燃え上がり、炎は貪欲に広がっていった。唸り声を上げながら、♯1は燃え盛る布を身体から引き剥がし、それを投げ捨てた。それは壁に当たり、燃え盛る炎にさらに油を注いだ。
炎が燃え広がり、酒場の木製の梁をなめながら、煙が空気を渦巻く。客たちは悲鳴を上げ、出口に向かって逃げ惑ったが、アオも♯1も彼らには目もくれなかった。2人は向かい合って立ち、目を見開いて静かに睨み合った。
アオ（子供）：「かかってこいよ、ジジイ！！」
？？？#1：「強化：全身」
その技を発動すると、？？？#1の周りに黄金のオーラが渦巻き、筋肉が引き締まり、構えが固まった。スターパワーが全身を駆け巡り、スピードとパワーを増幅させた。アオの青いオーラが燃え上がり、2人は一斉に突撃した。
拳がぶつかり、衝撃波が燃え盛る酒場に広がる中、一撃がまた一撃と繰り出される。アオはすばやくジャブを放ち、相手の肋骨を狙ったが、男は腕を上に動かしてそれを防御した。男は鋭い蹴りを返し、アオは間一髪でかわす。炎が轟き、部屋中に揺らめく影を落とす中、2人の戦士は限界までお互いを追い詰める。
くそっ！あのジジイ、間違いなく戦えるな！
くそっ！あのガキ、間違いなく戦えるな！
どちらも手加減なし、動きは正確かつ容赦ない。酒場は炎に包まれ不気味な軋みを立てていたが、二人は周囲の混乱に目をくれず戦いを続けた。
？？？#1（リーダー）：手を振って「STOP！」
アオは突進の途中で立ち止まり、拳を振り上げたまま固まった。心臓が胸の中で高鳴る中、アオはリーダーを睨みつけた。
アオ（子供）：「なんだよ、負けを認めるのかよ！」
リーダー（大人）：「坊主、いいか。この子は助からないんだ」
アオ（子供）：「嘘つけよ。そんなの効かねえよ！」
？#1（リーダー）：「彼女は両親を殺したんだ！」
アオの胃が激しくねじれた。彼はミキの方を向いて、頭が混乱した。
そんなはずはない。彼女はまだ子供だ。怯えて、迷子になっている子供だ！彼女にはそんなことはできない。そんなことはしない。彼女がそんなことをするだろうか？
しかし、彼は彼女を見た...
......
...
血、血、血だらけ。
ミキはカウンターのそばに立ち、そこに避難してきた酒場の客たちを小さな手で引き裂いていた。彼女の口からは真紅の液体が滴り落ち、引き裂かれたドレスは血に染まっていた。彼女の周りには黒いオーラが渦巻き、指からは鋭い爪が生えていた。顔には黒い血管が蛇のように這い、恐ろしい唸り声をあげていた。かつては輝いていた瞳は、今や黒い澱でしかない。
なんだ…これは…？荒い息づかい 血だらけ… 彼女は…酒場の客を食っているのか…！？
アオ（子供）：「ミキ…お前なのか…！？」
ミキはゆっくりと彼の方を向き、唸り声を上げながら不自然に首を揺らした。血に濡れた口を開き、人間離れした叫び声を上げた。
？#1（リーダー）：「KID、下がれ！」
アオが反応する前に、ミキは彼に飛びかかり、地面に倒れ込んだ。彼は腕を掴もうと必死に抵抗したが、彼女の皮膚の下には黒い血管が脈打っていた。
アオ（子供）：「落ち着いて、ミキ！お願いだから落ち着いて！」
ミキの爪がアオの皮膚をえぐり、血がにじんだ。彼女の顎は大きく開き、鋭い歯が首に数センチのところまで迫った。その時、
スラッシュ
肉が切れる音が酒場に響いた。ミキの体がぐったりと倒れ、アオの顔に血が飛び散った。
？#1（リーダー）：「すまんな、小僧。だが、これしか方法はない」
？#1は刀から血を滴らせながら、彼らの上に立っていた。ミキの頭は横に転がり、黒い目は今や生命のないものとなっていた。アオはショックでその光景を見つめ、息は浅く荒かった。
僕は…僕は…家に帰りたい。師匠…電話をください。電話をください！」
アオ（子供）：「お師匠さん、電話をください！！」
？？？#1はアオからミキの体を引き剥がし、そっと少年を抱き上げた。
？？？#1（リーダー）：「息をしろ、小僧。大丈夫だ。もう終わったんだ」
しかし、大丈夫ではなかった。終わってもいなかった。
なぜマスターは電話をくれないんだ！なぜ…なぜ彼は悲しそうだったんだ？そして使用人たちも？どういうことなんだ！？
青の呼吸は荒くなり、視界がぼやけてきた。頭の中は混乱し、すべてを理解しようとしていた。
青（子供）：「ここ…ここはどこだ！？」
？？？#1（リーダー）：「え？いいか、坊主。俺たちが面倒を見てやる。心配するな…」
アオ（子供）：「答えろよ！！」
？？？1（リーダー）：「君は…イレンクラッドの郊外にある村にいる。この地域は飢饉に苦しめられ、ダークエネルギーがすべての人々を汚染している」
イレンクラッド？ ダークエネルギー？
まさか……まさか……
ここは……下の世界なのか！？
青は、その事実が理解できるにつれ、荒い息遣いになった。黒いポンチョの男たちが彼を取り囲み、落ち着かせようとしたが、無駄だった。真実の重みが彼を襲い、視界がさらにぼやけていく。
師の言葉、使用人たちの悲しげな表情、すべてが今、腑に落ちた。これはただの試練ではない。これはサバイバルだ。闇が至る所に潜むペンドラゴン王国で、自分がふさわしい存在であることを証明するための試練だ。そして、それ以上に、この世界の真実、その恐怖、そして自らの運命を明らかにするための探求だった。
