眠れる君に出会うまで

二人の秘密（３）

　ステファンの謝罪と真摯な態度を見て、ようやくエレノアは表情を和らげた。

（よかった……。この二人の対立も解消されたわね……）

　そう思って、私もホッと胸を撫で下ろす。

　ステファンのひたむきな目とスッと伸びた背筋は、レンに対する敬意を感じさせた。そこからエレノアは、もう彼が不躾な振る舞いをすることはないとみなしたようだった。

　ステファンはこの場にレンしかいないかのように、彼だけをまっすぐ見つめて話し始めた。

「ご存知の通り、ローレンスさまは『希望の星』と呼ばれ、非常にもてはやされています。なにも不思議なことではありません。美しい容姿に、優しさや聡明さ、そして類稀な手腕……人々が彼に惹かれるのは当然のことでしょう。……脚光を浴びるのも仕方のないことでしょう。ですが脚光を浴びれば、そこには必ず貶す者も現れます。妬みから敵意を向けられることもあります。ローレンスさまが賛辞の言葉だけを受けていると……？　とんでもない……！　これまでローレンスさまが、どれほど心ない言葉をかけられたか……おそらく多くの者は考えたこともないでしょう」

　ステファンはレンへ訴えかけるように続けた。

「特に酷いのが身内の人間です。もちろん全員ではありませんが……『外』の人間と違って遠慮がない分、彼らは言いたい放題です。その暴言の多くが妬みによるものですが、別の理由としては……ローレンスさまが抱いている理念に反対していることが挙げられます。ローレンスさまは関わる全ての者たちのことを考慮しますから……今までの『アスター家だけの利益』を求めるやり方を維持したい者にとっては、苛立たしい以外の何物でもないのです。彼らはローレンスさまの一挙一動を非難します。例えるなら……歩き出す際、右足から踏み出したことにさえ文句を言うような者たちです。もし左足から踏み出したとしても、今度はそれについて文句を言うでしょう。ようするに、何をしても、何をしなくても……結局は全てを非難の理由にするのです」

　ステファンの話を聞きながら、スペンサー伯爵もエレノアもなんとも言えない顔をしている。

（あぁ……こういう表情を「ドン引き」って言うんだわ……）

　心の中で冷静に呟いてみせた私も、おそらく彼らと同じ表情をしているに違いない。私はすぐに冷静さを放り出し、自分の本音を心の中で吐き出した。

（そんなところに嫁ぐなんて、まっぴらごめんだわ！　絶対に嫌！　そんな馬鹿げた人たちがいるところなんて……！　……ただ……ローレンス……なのよね……。彼を愛したなら……そこに飛び込んで行く気持ちもわかる気は……する……）

　ステファンは私たちの反応に目もくれなかった。

　彼はレン一人に向かって、ひたすら話し続けている。

「アスター公爵は『無視すればいい』と気に留めず、ローレンスさまも『大丈夫だ』と言うばかり……。周囲の者はただ見守ることしかできません。私はローレンスさまが幼い頃からお仕えしていますが……本当に素晴らしい方です。その努力も、悩みや苦しみも、常に近くで見てきたからこそ……私はローレンスさまの幸せを心から願っているのです。……もちろん結婚についても……」

　ここで空気が変わった。

　ステファンの目が、何かに挑むように鋭くなる。

「妬みを持つ者と同じくらい厄介なのが、企みを持つ者です。何か目的があってローレンスさまに近付く者は多い……。確かに、貴族の結婚に魂胆はつきものでしょう。それは理解しています。ですが、ローレンスさまの幸せを願う以上、結婚のお相手は『企みを持つ者』であってはならないと私は考えています。ローレンスさまは、誰からも利用されるべきではありません……。レンさま、そう思われませんか？」

　ステファンは、まるでレンの反応を試しているかのような口ぶりだった。

　奇妙な話だ。

　ステファンは、アンドレアが『企みを持つ者』であり、レンがそれに関わっているかのように匂わせている。

（いったい、何の根拠があって……）

　『あの魔法使い』。

　そう言ったセシルの顔が、不意に頭に浮かんだ。

（彼女のような偏見を、ステファンも持ってるっていうの？　レンが力を使って、ローレンスを惑わせたとでも思ってるの？）

　ステファンの失礼極まりない発言に対して、伯爵夫妻の反応には温度差があった。

　エレノアは「またあなたは……そんなことを……！」とばかりに眉を吊り上げているが、一方のスペンサー伯爵は「こんなことには慣れている」というように平然と構えていた。彼にはステファンの発言を咎める様子もない。

　レンもこうした発言に慣れているのか、彼の背中から漂う雰囲気には一切動揺が見られなかった。だが、ステファンに対してまだ何も言わないところは気になる。

（またエレノアが噛み付く前に、私がステファンに何か言うべきだわ。当事者が言うのが一番説得力があるんだから……。アンドレアは何も企んでない！……わよね？　だって、魂胆を持つような女性じゃない！　はずだし……。事情なんて私も知らないけど……この婚約にレンが関わってないのは確かなんだから。大丈夫、落ち着いて話せば良いのよ。心からローレンスへの愛を訴えれば、ステファンだってわかってくれ……駄目ね……なんだか嘘くさいわ。……だって嘘だし。“私”がローレンスへの愛を語っても、余計に怪しまれそう……。もっと当たり障りのないことを……）

　早く何か言わなきゃ！　と焦りながらも、ステファンに話しかけるのには勇気が必要だった。あの鋭い眼差しが自分に向けられると思うと身がすくむ。

　それでも、言われっぱなしではいけないと思った。

　レンが発言できないのならば、私が代わりに……。

　少しでも彼の役に立ちたかった。

　拳を握り締め、立ちあがろうとしたその時、ローレンスが私に向かって合図を送っていることに気がついた。