【連載再開】眠れる君に出会うまで

紋章

　そのタペストリーは、インディゴブルーの生地に、金色の糸で紋章が刺繍されたものだった。

　紋章は、周りを額縁のような枠で囲まれ、その中は右上にひとつの輝く星が、そして右下から左上にかけて豊かに生い茂る草花が施されている。

　非常に美しさを感じる……とはいえ、それ自体は何の変哲もない紋章だ。

　ただ、これが引き起こした私の反応は、どうにも理屈に合わなかった。突き抜けた奇妙な感覚、その正体は“紋章に見覚えがある”というものだった。

（どうして？）

　真っ先にその疑問が浮かんだ。

　だって、“見覚えがある”なんて、そんなはずはない。この世界は全く知らない場所なのだから……。

　ありえない。

　そう思いながらも、私はその紋章から目を離すことができなかった。

　自分の勘違いだと無視しようとしても、どうしても気になってしまう。

　きっと……多分……もしかしたら……？　いいえ、絶対に見たことがある……。

　この世界に来てから見たのではなく、『元いた世界』で。

　でも、どこで？　当然、紋章を目にするような生活など送っていないし、仕事漬けの毎日では、そもそも仕事以外の何かに触れる機会さえない。

　それでも、私はなんとか思い出そうと、懸命に記憶を探り始めた。探しているものは、すぐ水面下まで浮かんできているように感じられたが、水が濁っていて下が見えないようにハッキリとはしない。

　すぐ近くにあるのに、届かない。

　思い出せそうで、思い出せない。

　もどかしかった。

（この紋章を知っているのなら……まさにこれが、私とこの世界をつなぐものかもしれない。私がここに来た理由と、何か関係があるかもしれない……！）

　私がここにいる理由を知る、唯一の手がかりだ！

　紋章に“見覚えがある”という感覚は、いまや全身を包みこむまでに広がり、私は興奮気味に記憶を辿った。

　手がかりを得た喜びはあるが、思い出せなければ何にもならない。藁にもすがる気持ちだった。

　その時、アンドレアの名を呼ぶエレノアの声が聞こえ、私は仕方なく彼女の方へ顔を向けたが、意識は自分の記憶を探り続けていた。

　そのせいで視界はぼやけ、エレノアの顔もハッキリとは見えない。彼女が何か話しているのはわかるが、それを聞こうともしなかった。なぜなら、エレノアに焦点を移した途端に、もう少しで届きそうな、この紋章の記憶が消え去ってしまいそうな気がしたからだ。

　今はこんなことをすべきではない。エレノアに注意を払った方が良い！　私の中でそう警告する声が聞こえたが、それでも私はやめなかった。この世界と私とのつながりを教えてくれるかもしれない……その唯一の手がかりをハッキリとした形で掴みたかった。

（お願いだから……あともう少し……もう少しで、何か思い出せそうなの……）

　バンッ！

　突然響いた大きな音に、私はビクッと体を震わせた。

　エレノアがテーブルを力任せに叩いたのだ。

　そして、彼女は自身の大声で、ついに私の意識を完全に奪ってしまった。

「アンドレア！　わかったなら、はっきり返事をなさい！」

　私の目には苛立つエレノアの顔が鮮明に映り、それとは対照的に、紋章にまつわる感覚はサーッと遠ざかっていく。思い出せそうだった何かは、あっという間に記憶の底に沈んでしまった。

　伯爵がたしなめるように、エレノアの腕に手を伸ばしたが、彼女はそれを振り払って叫んだ。

「あなたは下がっていてちょうだい！　これにはこの子の人生がかかっているのよ！　……アンドレア、わかったわね？」

（人生がかかっているですって？　私の人生だって、思い出すことにかかっていたのに……！）

　エレノアが返事を待ち、じっと私を見ているのはわかるが、失意から私の頭は働かなかった。

「はい？」

　思わず口をついて出た言葉に、私はハッとして口に手を当てた。

（しまった！　なんて言い方を……！）

　案の定エレノアは、私の伯爵令嬢らしからぬ返事の仕方に眉をピクリと吊り上げた。そして、叱責しようと口を開く。

　私は飛んでくる甲高い声を予想して、体を強張らせた。

　しかしエレノアは、急に思い直したように口を閉じた。そして、背筋を伸ばすと、口元に笑みを浮かべ、ツンと顎を軽く上げる。

　彼女は改まった口調で、こう言った。

「わかれば、いいのよ」

　？？？

　最初、私は彼女が何を言っているのか、わからなかった。

　しかし、すぐにエレノアが『何』をしたか悟った。

　彼女は、明らかに疑問形だった「はい？」を、承諾の「はい」にすり替えたのだ。私を咎めるかわりに、自分に都合の良い方へ利用することを思いついたらしい。

　でも、無理矢理にも程がある！

　発する言葉は同じでも、「はい？」と「はい」では抑揚が全然違うじゃない！　そんなやり方は認めないわよ！

　私は勇気を振り絞り、再び口を開いた。

「あの……」

「アンドレア、お前は理解が早くて本当に良い娘ね」

「お母さ……」

「あなたは『はい』と言ったわ。わたくしとの約束を守ってくれると、信じていますからね」

「それは……」

「さぁ、忙しくなるわね。あぁ、そうだわ！　早くアルフレッドに連絡しなくては！　あなたに一番相応しいドレスを作ってもらうのよ！　そうね、いったい何着必要かしら？　ローレンスさまがいらっしゃる前に……」

　何か言おうとする度に、エレノアはまくしたて、私に訂正する隙を与えない。

　むしろ今回、隙を与えてしまったのは私の方だ。油断してはいけない人間の前で、他のことに気を取られてしまった。

　（この紋章めっ……！）

　私はタペストリーにチラリと視線を向け、自分の注意を引きつけた紋章を睨みつけた。

　結局、この紋章は何も思い出させてはくれず、ただエレノアに好き勝手する機会を与えてしまっただけだった。

「それでは……」

　不意に、エレノアの甲高いものでも、私のか弱いものでもない声が聞こえた。

　大きな声ではないのに、人の意識を惹きつける声。エレノアでさえ、すぐに口を閉じて彼に視線を向けた。

　今までずっと黙っていたレンが、口を開いたのだ。