【連載再開】眠れる君に出会うまで

違和感

　キリリと眉を上げ、真剣な表情で跪くアメリアは、さながら凛々しい騎士のようだった。

（メイド姿の騎士……）

　なんだか奇妙だわ。でも、これもアリよね。

　私がドレスを着てここに座っているのだって、充分奇妙なことだし……。

　ぼんやりとそんなことを考えていると、アメリアが恭しく私の手を取り、改まった口調で言った。

「レンさまは、とても聡明な方ですね」

　それを聞いて、私は力強くアメリアに同意した。

「……ええ！　……もちろん！」

　夢うつつのような状態でも、アメリアが言っていることは理解できる。私は、レンほど「聡明」という言葉が相応しい人物はいないと思った。

　アメリアは頷いて、先を続けた。

「それに、とてつもなくお優しい方です」

「……ええ！　……本当にそうだわ。……そうなのよ……。どうして、あんな風になれるのかしらね……。あの優しい目で見つめられると……私はなんだか……こう気持ちが……」

　……？　

　私、今の口に出して言ってた？

　アメリアは私をじっと見つめながら、話を続ける。

「偉大な力をお持ちですし、その上、大変ハンサムですわ」

「……ええ！　……そうね、あなたの言う通りよ。……驚いてしまうわよね。あんな人がいるなんて……」

「……ですから、お嬢さまがレンさまに恋心を抱いても、不思議なことではありませんわ」

「……ええ！　そう……………………え？」

　ちょ、ちょっと待って！

　どうしてそんな話になるの？

　私の眠気が一気に吹き飛んだ。

「ど、どうしたの？　アメリア。どうして、そんなことを……？」

　アメリアは悩ましげな表情で俯いた。

「私は……もっと早くに気づくべきだったのです。毎日、こうして誰よりも長い時間、お嬢さまのおそばにいながら、どうして気づいて差し上げられなかったのか……」

　アメリアは一呼吸置き、それから力を込めて言った。

「今日のお嬢さまとレンさまのご様子は……いつもと違います！」

「……ち、違う？」

「……はい。最初はそれも当然と思っておりましたわ。なにしろローレンスさまとのご婚約は、非常に大きな出来事ですもの。むしろ何のお変わりもない方が不自然です。ですが……お二人が手を握り合っている光景を目にした時、違和感を覚えたのです……」

　手を……握り合っていた？

　どのことを言っているんだろう？

　私の背中にじんわりと冷や汗が滲んだ。

「……アメリア。それは、いつのことかしら？」

「今日のお昼過ぎのことでございます。お二人を呼びにこちらの部屋に参りましたら……」

　え……えっと……えっと……。

　思い出して……！　思い出すのよ！

「あ……お父さまが呼んでいると言って、この部屋に駆け込んで来た時ね……！」

「左様でございます」

　たしか……たしか……その頃は……。

　そう……たしかレンがアンドレアの状態を探ろうとして、私に手を差し出した……のよね。

　そして、私はその両手を握って……。

　そうか……アメリアが部屋に飛び込んで来た時も、私たちはまだ手を握り合ったままだったんだ……。

　そういえば……あの時、ほんの一瞬だけどアメリアは「見てしまった！」という表情を見せたわ。

　アメリアは顔を上げて、私を心配そうに見つめた。

「その時のお二人の雰囲気は、明らかにいつもと違いました！　ただ婚約が決まったという話では説明がつかないような……もっと深い何かがあるように感じたのです」

　まぁ、それはそうよね……。

　さすが侍女なだけに、アメリアはアンドレアに関する変化にとても敏感だ。

「それに……今日のお嬢さまは、ことのほかレンさまに頼られていらっしゃいます。そのお嬢さまのお姿は、か弱く、ひどく心細そうで……まるでレンさまに縋っていらっしゃるようですわ……」

　うっ……。

　それは……「私」に大きな打撃よ、アメリア……。

　そんなに縋っているようだった……？

　結構ショック……。しっかり立ち回れていると思っていたのに……。

「そして今は……先ほどレンさまの手が重ねられたことで、まるで夢見心地のご様子ですわ。以前から、似たようなご様子を拝見したことは何度かございます。うっとりと、まるで愛しい人を想うような表情をされて……。これまではずっと、何がお嬢さまをそのようにさせるのかわかりませんでしたが……謎が解けたのです。その表情の理由は、レンさまだったのですね」

「あ、あの、これは……」

「ですから、私は確信したのです！　お嬢さまはレンさまに恋心を抱いているのだと……。それなのに私は婚約話に舞い上がり、なんて無神経なお願いをしてしまったのでしょう……」

　アメリアは悲痛な声でそう言うと、私の手を握りしめた。

「お嬢さまには恋するお方がいるというのに、ローレンスさまを愛してほしいと望むなんて……。随分と身勝手な真似をしたものです……。お嬢さまはいつも私に優しくしてくださるのに……こんな……私は恩知らずですわ……」

　こ、これは……思い込みで周りが見えていないわ……。

　私は深呼吸をしてから、優しくアメリアの手を握り返した。

　そして、かなりゆっくりと言葉を発した。

　彼女にきちんと状況を理解してもらいたかったのだ。

「アメリア、どうか落ち着いて……。私が今、こう……夢見心地に見えるのは、うっとりしているというよりも……ただ……眠いのよ。つまり、レン……の手は温かくて、優しくて、とても安心するの。自分は絶対大丈夫だと思えるし、安全だと感じられるわ。今日はもう朝から本当に大変で……気が張り詰めていたから……安心したことで急に眠くなってしまったの。だから、ほら、こんな感じに……」

　しかし、アメリアは全く納得できない様子だった。

「……お嬢さまが、どれだけレンさまをお慕いしているか……充分にわかっております！　……お嬢さまは、私に色々と話してくださいましたもの」

「そ、それなら……！　わかるでしょう？」

「確かに今までは、レンさまに対する愛情は兄に対するものだと感じておりましたわ。お嬢さまご自身も、『血が繋がっていなくても、私にとっては本当の兄』と仰っていましたもの。……ですが、ローレンスさまと婚約された途端に、お二人のご様子が変わられて……。お嬢さまがレンさまを見る目も、どうにも今までとは違うように思うのです」

　私は心の中で盛大に呻いた。

　アメリアは、わずかな違和感をそう解釈したのか……。

私がアンドレアではないと気づかれたわけではないが、誤解が生まれるのは非常に困る。

　まさかこんな風に問題が出るとは思わなかった。

　何か起こるとしたら、エレノアが発端になるとばかり考えていたのだ。

　アメリアの誤解を絶対に解かないと……。

　私は全神経を集中させて、彼女を納得させる答えを探し求めた。