【連載再開】眠れる君に出会うまで

待ちわびた人（３）

　レンは静かに語り始めた。

　私を不安にさせないよう、なるべく淡々とした言い方を心がけているようだった。

「今朝この部屋に来た時に感じたが、君とアンドレアの身に起きたことには何らかの“力”が関わっている。だが、その“力”はあまりにも弱く、痕跡を辿れる程の確かなものを何も残していないんだ……。念の為、この屋敷の中を隈なく調べて回ったが、特に不審な点は見つからず、何の手がかりもつかめなかった……」

「……“力”？　じ、じゃぁ……これは誰かが意図的に引き起こしたっていうことですか？　……何のために？　どうして私を？」

　私は困惑して、眉間に皺を寄せた。

　実際は困惑どころではない。大きなショックを受けていた。

　別世界に来てしまうなんて通常は起こり得ないが、『運命のいたずら』のように考えてしまえば、まだ受け入れられた。そもそも人知の及ばないものだ。

　まるで『選ばれし者』のように、天命が私をここに連れてきたという考えは、私にとって魅力的だった。

　……だからこそ、心の片隅で思っていた。

　私がここに来たことには、必ず意味があると。

　この世界での目的だって見出せた。

　それはアンドレアとローレンスの関係だ。だって私は今、他の誰でもないアンドレアとして存在しているのだから、彼女の婚約は私が心して対処すべき問題だった。

　まだ不確かではあるが、大いなる愛の可能性を秘めた二人のために、“私”にできることがあると思えたのだ。

　日々、クタクタになるまで働いて、あとは家に帰って寝るだけの人生なんて、もう嫌だった。

　混乱に陥り、苛立ち、翻弄されながらも、内心では無味乾燥な生活から逃げ出せたと喜んでいたのだ。

　でも、違う。

　足の力が抜けていき、私はベッドにへたり込んだ。

　これは、『誰か』が『何らかの目的』を持って、『意図的』に引き起こしたものなのだ。

　奇跡的な何かではなく、人為的なものだった……。

　確かに、私がここに来たことに意味はあった。ただし……それは「これを引き起こした人物」にとってであって、私にとってではない。

　私は単に、その人物の企みに巻き込まれただけだ。

　レンがゆっくりと私の隣に腰を下ろし、力の入らない私を支えるように肩を抱いた。

「君に答えを与えられなくて、すまない……。まだわからないことが多いんだ。なぜこんなに弱い力が、アンドレアを眠りにつかせ、さらには君をここに連れてくることが出来たのか……不思議でならないよ。こんな奇妙な出来事は聞いたことがない。私の姉なら何らかの情報を掴めるのではないかと思い、協力を求める手紙を送った。私は諦めるつもりはない。必ずアンドレアを取り戻し、君を無事に元の世界に帰す……」

　あぁ、なんていうこと……！

「元の世界に帰す」なんて聞いても、全く嬉しくない。

　そうしたら、もうレンに会うことができないじゃない！

　そう考えただけで、苦しさと悲しみに襲われた。

　今回のことを引き起こした張本人には腹が立つし、その『愚か者』の手によって私の人生が振り回されたと思うと、ひどく気分が悪い。しかも、今もその人物に見られているような気さえしてきて、恐怖まで感じた。

　それでもまだ、私はこの世界に留まりたいと思っている。

　あまりにも多くの感情が一気に押し寄せてきて、こらえきれずに私の目からは涙が零れ落ちた。

　レンは私の顔を覗き込み、真剣な声で言った。一抹の不安など感じさせない、力強くて揺るぎない声だった。

「沙希、心配しなくていい。私がここにいて目を光らせている。誰が何を狙っているにせよ、絶対に君を守るよ」

　レンの左手が私の手に重ねられると、その温もりがそれまで感じていた寒気を追い払ってくれた。

　そうだ。彼には“力”がある。

　きっと、こんな状況を引き起こした力なんかより、ずっと強い力が……。

　私は小さく微笑んで、何度も頷いた。

　レンは慰めるように私の手を握り、しばらくそのままでいたが、やがて遠慮がちに口を開いた。

「……君にはアンドレアとして過ごしてもらわなければならない。婚約の件では、特に負担をかけてしまうことになるだろう」

　私が顔を上げてレンを見つめると、彼は悩ましげに眉をひそめ、言いづらそうに続けた。

「本当は……こんなことを頼みたくはない。だが、君の協力が何よりも不可欠なんだ……」

　レンは本気で言っていた。彼の瞳には、私に対する申し訳なさと心苦しさが滲んでいる。

　そんなものを感じてほしくなくて、私は力強く言った。

「大丈夫です！　婚約のことは、なんとかなります！　私にできることなら何でもしますし、アンドレアとして乗り切ってみせます。あなたがいてくださるなら、こんなに心強いことはありません。私はあなたのことを信頼していますから」

「……ありがとう」

　レンはようやく表情を和ませて、また優しい微笑みを見せてくれた。

　彼は一度目を伏せたが、次に視線を上げた時、その目には強い意志が宿っていた。

「それでは言おう……」

　レンは左手で私の右頬に触れ、強い眼差しで私の目を見つめた。そして、有無を言わせない声でこう言った。

「この婚約を破棄してほしい」