化石の街の太陽の匂い

6

たわいない話をしたり、窓の外の景色を見ていたり、工場の中を案内してやったりしながら夕暮れ前までそこに居た。それから、リナの希望で駅の裏のレストランに移動した。ユイはまだ来ていなかった。休みの日かもしれない。席について、少し早い夕食をとりながら、また話をした。

「ねえ、あそこによく行くの？」

ああ、と俺は答えた。

「月に二、三回は行きたくなるな。」

「ひとりぼっちになりに？」

「ああ。」

「ねえ、今までに誰かあそこに連れて行ったことある？女の子とか？」

ない、と俺は答えた。

「ひとりぼっちになるところだからな。」

リナは、ふんふんと頷いてから、ふと何かに思い当たったというように、はっとしてこっちを見た。

「なんだよ。」

「その…シチさんって、まさか…童貞、ってことは、ないわよね…？」

当たり前だ、と、俺は苦笑した。

「そういうことにあそこを使いたくなかっただけだよ。」

「えーじゃあどんなとこ使ってたの？」

「家だよ。学生の頃にゃもう持家に住んでたからな。」

「あ、そうか。」

そしてまた、リナは少し考え込んだ。

「ねえ、相手の人って、ユイさんかしら？」

水を飲んでいた俺は驚いて噎せこんだ。

「慌ててる。」

「バカ、突拍子もないこというからだ。違うよ。」

「ふーん。」

そのとき、ちょうどそのユイが現れてリナの背後で咳払いした。

「私の名前が聞こえたけど？」

「いやあ、なんでもないんです…。」

ちょうどよかった、と言って俺は席を立った。

「ちょっと相手してやってくれよ、鼻に水が入っちまった。」

トイレの個室に少し篭ってトイレットペーパーで鼻の中を掃除して、ついでにそのまま小便をして流した。手を洗ってフロアーで出ると、ドアのすぐ外にユイが居た。少し咎めるような目をして。

「お爺さんの工場って、手放したんじゃなかったの？」

「…そんなこと言ったっけ、俺？」

「言ったわよ、持っててもしょうがないから売るって。」

俺は記憶を懸命に遡ってみたが、どうしてもそのことは思い出せなかった。悪い、と俺は詫びた。

「思い出せない。」

「そんなこと言ってるんじゃないのよ、どうして黙ってたの？」

内緒にしてたわけじゃない、と俺は弁解した。

「聞かれなかったから…。」

はん、とユイは大きなため息をついた。

「そうよね、あなたには判んないわよね。ごめんなさい、私があれこれ言うことじゃなかったわ。」

ユイはそれだけ言うと、さっさと俺のもとを離れて、バックヤードに引っ込んだ。

心配そうにこちらの様子を伺っているリナのもとへ帰った。

「なんかあったの？」

なんでもない、と俺は言った。

「工場のこと、言っちゃいけなかった…？」

そんなことはない、と俺は言った。

「ただ、ちょっとした食い違いがあっただけだよ。俺は昔あの工場を売るつもりだったらしい。まるで覚えてないが。」

リナはちょっと首をかしげた。

「それでどうして、ユイさんが怒るのかしら？」

さあ？と俺は肩をすくめた。

「俺に嘘をつかれたと思ったんじゃないかな。そういうことにすごく敏感だからな、あいつは。」

そうなんだ、とリナは言って、食後のアイス・コーヒーを飲みながらストローの包み紙で遊んでいた。

「ねえ、どうして私をあそこに連れて行ってくれたの？」

「言ったろ。素敵な場所って、あそこしか思いつかなかったんだ。」

「あ、そうか。」

ストローの紙がくるくる。

「どうして、おじいさんやご両親のこと、話してくれたの？」

「説明しないと判らないだろ、あそこがどうして俺にとって素敵な場所なのか。」

「あ、そうか…そうよね。」

ははは、と、リナは笑った。なんだか落ち着かない様子だった。その落ち着かなさが俺にまで伝染して、俺は間を外すために自分のコーヒーを飲んだ。その後はたわいない話をして過ごした。人と話をするのは難しいな、と、俺は改めて考えながら過ごした。そういやこんなに人と話すのも久しぶりだな、とも思った。仕事場で、仕事の話をする以外には。

そうして日が暮れた頃に、レストランを出た。ユイは中で何か仕事をしているのか、出てこなかった。店長の奥さんがレジに立った。子供の頃に何度も世話になった。恰幅のいいおばちゃんだ。ひさしぶり、と俺は言った。ほんとだよ、とおばちゃんは返した。

「もっと食べに来なさいよ。お金がないときは、タダにしてあげるからさ。売り上げのことなんか気にすんな。どうせ年々客は減るばかりなんだから。」

そう言ってガハハと笑う。

「かわいい女の子連れて。あんたの彼女かい？」

違うよ、と俺は言った。

「仕事でこの街に来てるんだ。ちょっとした縁で休みの日にあちこち案内してやってる。」

へぇ～、とおばちゃんは言って、リナをじろじろと見た。リナは微笑を浮かべて、ぺこりと礼をした。可愛いこと、とおばちゃんは笑った。

「お街の子だね、お育ちのいい。」

大事にしなさいよ、と俺に言う。

「だから違うって。」

「はいはい。」

リナは後ろでくすくす笑っていた。

面白い人ね、と店を出たところでリナが言った。ああ、と俺は答えた。

「あの人がいなかったら、俺は餓死してたかもな。一時期なんか、毎日のようにただ飯を食わせてくれた。まあその頃には、まだ店も賑わっていたしな。」

「いい人なのね。」

「そうさ、お人よしで、世話好きな、標準的な田舎の人間さ。そっとしておいて欲しいときまで、人の腕引っ張ってこれ食え、あれ食えって。孤児なのに太ってたんだぜ、俺。」

ふふ、とリナは笑った。

「ユイもそうさ、学校じゃあいつが俺の世話係だった。あいつら、今でも俺のことをかわいそうな孤児だと思ってんじゃねえかな。」

あ、とリナが言った。

「そういえば、ユイさんのことはいいの？」

　大丈夫、と俺は言った。

「感情的だけど、冷めるのも早いんだ。明日の朝にはいつも通りさ。」

「そうなんだ。よかった。」

気にしなくていい、と俺は言った。うん、とリナは微笑んだ。

「じゃあね。」

「ああ。」