終章 女神リリアナ
神殿の最奥に位置する部屋の扉は、エアがこれまで目にしてきた室内扉の中で、最も大きいと言ってよいほどのものだった。
その大きさに見合った重さがあるはずで、実際腕から体にそれなりの負担がかかっているはずなのだが、まるで羽根のように軽く感じてしまう。
きっと、気分の問題なのだろう。いつもならば蝶番が立てる鈍い音は不快に感じる事が多いというのに、今は、心地よい音楽にすら聴こえる。
押し開けた扉の向こうは、鮮やかな色彩に溢れる広い部屋だった。四方の壁と天井には壁画が広がっており、常若の緑広がる大地と、眩い青い空と、輝かしい太陽を伴う天上の神エイドルードが描かれている。
魔獣を地中深くに封印し、大陸に恵みをもたらした神を称える絵だ。絵心がないエアにも、今にも迫り来るような迫力と、果てしない広大さが伝わってくる。いつかの時代の高名な画家によって描かれたものなのだろう。
部屋の奥には祭壇があった。祭壇の中心には、短くなった蝋燭に火が灯された銀の燭台が置かれている。エイドルードの居る空を象徴する水色の宝石や、この神殿がある砂漠を象徴する黄色い宝石がはめ込まれた、豪勢なものだ。
そして祭壇の前には、両膝を着いて熱心に祈る女性がひとり。
エアにとって呪わしい光景であるはずのそれは、美しい光景でもあった。祈りを捧げる女性も合わせて、１枚の絵であるかのように。
本能的にその美を破壊する事に戸惑ったエアは、部屋の中に入る事も、部屋の主に声をかける事もできずに、無言で立ち尽くしていた。
「メレディア、どうでした？ 侵入者は捕まりましたか？」
発する声は、５年の歳月がいくらかの深みをもたらしていたものの、エアの記憶に残る声と、さほど変わっていなかった。
喉が、胸が詰まる。あらゆる感情が溢れ、混じり合ったがゆえに。だが、間違いない。その中で最も強いのは、歓喜だった。
「メレディア……？」
女性は――砂漠の女神リリアナは、ゆっくりと立ち上がってから振り返る。そして両の瞳にエアを映すと、身を強張らせた。
呼吸すら忘れたかのように微動だにせず、エアを見つめる。まるで彼女の周りだけ、時間が止まったかのように。
「リリアナ」
エアは震える声で、すべての想いを込め、名を呼んだ。５年間、そばに居ない事を知りながら、何度も何度も呼び続けた名を。
呼ばれた事に驚いて、素早くまばたきをした女性は、エアの思い出の中にある少女時代のリリアナと、少し違っていた。
５年もの間、祈り続ける役割を果たしてきたため、神の使徒らしい神々しさが内から滲み出ているせいかもしれない。５年の歳月が、彼女に大人の雰囲気をもたらしたのもあるだろう。
だがそれよりもエアの目に付いたのは、砂漠の神殿で暮らしながらも白く透き通った肌や、あかぎれやひびわれを知らないすべらかな手などだった。
上質な香油で丁寧に手入れされているだろう髪が、つややかに肩から滑り落ちていく。ささやかに光沢のある絹の服や、額・首・腕・指先に飾られた宝石たちが、蝋燭の灯りを照り返す。
高貴な人間のみに与えられるそれらは、エアと彼女の住む世界が違うのだと見せ付けてくるようだった。
「エア？」
逃げ帰りたい衝動を掃う、リリアナの呼び声。
その唇に、その声に、名を紡いでもらう事にどれほど飢えていたかを自覚する。
誘われるように、エアは１歩を踏み出した。
「本当に、エアなの？ どうして」
「リリアナ」
「――エア！」
軽い足音が床を蹴った。
神のために祈る事を義務付けられた女は、神に振り返る事もなく、一目散にエアに駆け寄ってくる。涙を頬に伝わせ、しかしそれは悲しみによるものではない事を表情で伝えながら、エアの胸に飛び込んできた。
触れる温もりが、鼻先に触れる甘い香りが、エアの中で燻っていた不安や迷いを霧散させていく。
リリアナも、エアを求めてくれていたのだ。エイドルードの妻として与えられた誇りや贅沢は、彼女の心を揺らがせなかった。神に祈り、そうして役目を果たしながら、彼女の心は今もエアを呼び続けてくれた。
これほど喜ばしい事は、他にない。
エアはリリアナの頬に触れた。優しい手つきで彼女の涙を拭ってやるが、後から後から溢れ出るものを拭いきる事はできない。小さく息を吐くと、リリアナの背に手を回して強く抱き締めた。
リリアナは嗚咽を堪えようとはしなかった。エアにしがみつき、肩を震わせながら、子供のように泣きじゃくるだけだ。
「忘れられていると思っていたのに」
「忘れようと思った事もある。忘れた方がいいのかと迷った事も」
けれど忘れられなかった。忘れられなかったのだ。
今の自分が誇らしい。迷っても、多くの者を切り捨てても、傷付けても、彼女を忘れ去らずに良かったと。
ここに来て良かったのだと、今ならば心から思える。
「帰りたかった。ずっと、帰りたかったの。ここは寂しい。冷たくて、静かで――私はまるで囚人のようだった。私を妻に選びながら、エイドルードは一度として声を聞かせてくれなかった。私、どれほど貴方に会いたかったか。すべて夢なら良かったって毎日思っていたわ。目が覚めたら、花嫁衣裳の続きを縫うの。あとは最後の仕上げだけだったんだから。そして貴方の奥さんになって……やだ、もう。何を言っているか、判らない」
「なんでもいい。声が聞きたい」
「ずるい。私だって」
「俺は、あとでゆっくり話す。色々あったんだ。ここに来るまで」
リリアナは疑問を色濃く浮かべた瞳でエアを見つめた。
「あとでって、いつ？」
「いつでも」
「そのうち皆戻ってきてしまう。そうしたら、貴方は」
「リリアナ」
エアはひと呼吸吐いてから続けた。
「俺はお前に会いに来たんじゃない。迎えに来たんだ」
リリアナの瞳の中にあった疑問はそのままに、不安や恐怖といった感情が瞬時に混じりあった。疑いの眼差しでエアを見つめていたかと思うと、逃れるように目を反らす。
恐れるのも、迷うのも、当然だ。エアとて、ここに辿り着くまでに何度も迷ったのだから。寂しい、帰りたいと思いながらも、５年近く役目を果たし続けたリリアナが、あっさりと女神の役目を放棄できるはずがない。迷わず放棄できるような人間ならば、はじめから女神になどならなかっただろう。
それでも、いや、だからこそ、選んで欲しい。
エイドルードではなく、エアを。
国の平穏ではなく、自分自身の望みを。
「大丈夫だから。もう、お前がすべてを背負う必要はないんだ」
エアは想いを込め、抱き締める腕に力を込める。そうする事で、甘い香りに逸る鼓動をリリアナに伝えた。
リリアナの混迷の深さを示す、長い長い沈黙。
酷な事を強いている自覚はある。だからこそ急かしも説得もせず、エアは愛しい娘の選択を待ち続けた。
「エア」
リリアナはエアの頬に手を添え、エアの視線をリリアナに導く。
潤んだ瞳が見せるひたむきな眼差しに惹かれ、エアはリリアナの可憐な唇にくちづけを落とした。
ただ触れ合うよりも深い熱が、溶け合い、願いや祈りと共に混じりあう。
やがて、互いに惜しみながらも唇を離すと同時に、リリアナの手が優しくエアの頬を撫でた。涙を拭うような手つきで――いや、拭うような、ではない。彼女は真実、エアの両目から零れた感情を、優しく受け止めてくれたのだ。
「連れて行って。私を」
待ち望んでいた答えは、愛くるしい笑顔と共にあった。
リリアナの瞳を覗き込むと、強い望みによって迷いを奥底に隠した、新たな決意の色が見える。その色は視線を通してエアに伝染し、勇気を奮い立たせてくれた。
エアは優しくリリアナの手を取り、その甲に唇を押し当ててから微笑みかける。
「共に、生きよう」
「もう２度と貴方から離れない。たとえ、神の命令だろうとも」
ふたりは固く誓い合った。５年前、結ばれるはずだったふたりを引き裂いた、天上の神の御前で。
「行こう」
繋いだ手をそのままにエアは、祭壇に背を向け、ゆっくりと歩き出す。
重い足音に、軽い足音が重なった。
