中二病を極めた私、異世界魔法を凌駕する

第１章 第５話「一躍有名人になった私、パーティを組む」

０５ 友達のライン

　取りあえず服飾店を後にしてから。

　私たち三人は、噴水前に座って休憩をしていた。

「あ。あれ、おいしそうだね。私、買ってくるよ」

　二人にそう言って、私はアイスボールを人数分買いに行く。

　氷で作った球体の中に、甘みを凝縮してあるオルタナギアのおやつ。

　アイスクリームの亜種みたいなものかな。

　青、紫、オレンジ。三色のアイスボールをバケットに入れて、私はリーリカとユピの元へと戻った。

「はい、二人とも。好きなの取っていいよ」

「じゃあ、あたしは紫ー」

「ユピは？」

「ユピは……じゃあ、青をもらうの」

　そして私たち三人は、アイスボールを口に放り込む。

　冷たい食感と、とろけるような甘みが、口の中いっぱいに広がる。

　放課後に友達と服を見て回って、一緒に買い食いをして。

　元いた世界では味わえなかった幸せが、私の胸に染みる。

　楽しいなぁ。

　ユピも――同じ気持ちでいてくれると、嬉しいんだけど。

「……アリス。リーリカ」

　ユピが俯きがちに、私たちの名前を呼んだ。

　私もリーリカも顔を上げて、左右からユピの顔を覗き込む。

「二人は……どうしてユピに、そんなに優しくしてくれるの？」

「どうしてって……友達だからに決まってるじゃない」

「そうだよ。私もリーリカも、ユピともっと仲良くなりたいだけだよ」

「そうじゃなくって、なの……ユピには、二人がどうしてユピなんかと友達になってくれるのかが、分からないの」

　ユピなんかと、って。

　その言葉に、私はなんだか憤りを覚える。

「なんでそんなに自分を卑下するの？　ユピは、とっても魅力的な子だよ。私だって自分に自信がある方じゃないし、そう思っちゃう気持ちも分かるけど。私たちは本当に、ユピと仲良く――」

「ユピは、ヴァンパイアと人間のハーフなの」

　私の言葉を遮って。

　ユピは重々しく、そう告げた。

　暗く冷たい瞳。

　口元から覗く特徴的な八重歯は、いつもと違って、なんだか鋭く尖って見えた。

「魔王グランロッサの眷属であるヴァンパイア。ユピのお父様は、そんな人類の仇敵の一人だったの。お母様と知り合うまでは……その手をたくさんの血に染めてきた、正真正銘の魔族なの」

「それは前にも聞いたよ。だけど私もリーリカも、そんなことは気にしないよ」

「そうなの。二人とも、そんなこと全然気にしなくって。いつも優しく接してくれて……嬉しかったの」

　でも、と。

　ユピはやっぱり不安げな表情を浮かべたまま、私たちを交互に見る。

「他の人たちは、そうじゃなかったの。ユピのことを怖がる人は大勢いた。『いつかお前も父親みたいに人間を襲うんじゃないか』って、面と向かって言われたこともあったの。反対に、『ヴァンパイアとのハーフだから強いはずだ』なんて……過剰に期待されて、後でがっかりされることもあったの」

「どこのどいつよ！　見つけたら、あたしがただじゃおかないわ！」

　リーリカが前のめりになって、声を荒らげる。

　相変わらずリーリカは直情的で、素直な性格だなぁ。

　だけど……その意見には、私も同感。

「ユピ。私たちは、その人たちとは違うよ。ヴァンパイアとのハーフっていうのが珍しいのは分かるけど……ユピはユピだもん。ヴァンパイアの血が流れてるから怖いなんて思わないし、強い存在でいて欲しいとも思わないよ」

「分かってるの。二人が、他の人とは違うって……だけど。一緒にパーティを組むってなったら、急に不安になって。そしたら、どうして二人が、ユピの友達でいてくれるのかが分からなくなって……っ！」

　話している途中から、嗚咽が混じりはじめ……。

　やがて決壊したように、ユピは泣き崩れた。

　これまで溜め込んでいた不安を、すべて吐き出すように。

　ユピはかわいい顔をぐちゃぐちゃにして、涙を流し続ける。

　そんなユピのおでこを――私はパシンと、指で弾いた。

「いたっ!?」

「ちょっ、アリス!?　何してんの!?」

　やられたユピも、隣で見ていたリーリカも、揃って目を丸くする。

　私は腰に手を当てて、ユピの顔を下から覗き込む。

「はぅ……そんなに睨んで、やっぱり怒ってるの？　ユピが役立たずだから、嫌いになっちゃったの？」

「うん、怒ってるよ。嫌いになったからじゃない。役立たずだって、思ってるからでもない。ユピが……私たちのことを、見くびってるからだよ」

　ヴァンパイアとのハーフ？

　だからなんだって言うんだ。

　そんなこと言ったら、私なんてこの世界の人間ですらないんだってのに。

「私は友達が少ない」

　断言する。

「ルミーユ学園に来るまでは、少ないっていうか、いたかどうかすら怪しいくらいだった。だから私はいつも、隅っこの方でぶつぶつ呟いてたよ。『我は闇の王女……闇だけが唯一の我が友。闇に溺れて永遠にたゆたう、千年の孤独』……って」

「えっと。どういう意味、その呟き？」

　ちょっとリーリカ、解説を求めないでよ。

　中二病患者の妄言に、意味なんてあるわけないでしょ。

　こほんと咳払いをしてごまかすと、私は言葉を続ける。

「とにかく……私はいつも独りぼっちだった。それを紛らわすために、『闇の王女』なんて自称して、自己正当化してた。本当はずっと、友達が欲しかったのにね」

「う、うん……？」

　首をかしげつつ、頷くユピ。

　私の突飛な話のせいで、涙も引っ込んじゃったみたい。

「そんな私だったから、そもそも『友達』って何か――よく分かんなかった。どのラインを超えたら友達で、どこまでがそうじゃないのか、さっぱり。今もその線引きはよく分かってないのかもしれない。っていうか、そういう線引きがそもそもできるものなのかすら、よく知らない」

　だけどね、ユピ？

　私は彼女の華奢な身体を、自分の胸元に引き寄せて。

　ギュッと強く抱き締めながら――続ける。

「友達って呼びたい人は、やっと見つけたんだよ。ラインとか分かんないし、ひょっとして嫌われたりしないか不安なときだってあるけど……ずっと大切にしたいって、思ってるんだよ」

「……リーリカのこと、なの？」

「怒るよ、ユピ」

「じゃあ、リーリカと……ユピの、ことなの？」

「そうだよ」

「あたしも――アリスとユピのこと、大切だって思ってるよ！」

　そう言ってリーリカが、私たち二人のことを抱きかかえた。

「理屈とか知らないけど、あたしは二人と一緒にいるときが、あたし史上で最高に楽しい！　だから、ずっとそばにいたい。今日だって楽しかったよね。みんなで街を見て回ってさ。最後はアイスボールを食べて……楽しかったんだよ？」

　ぽろりと。

　いつもは気丈なリーリカの目から、涙が零れ落ちる。

「不安にさせてごめんね、ユピ？　何度だって言ってあげるから。大好きだよって。嫌いになんて、ならないよって……」

「アリス……リーリカぁぁ……」

　ユピがまた、ぼろぼろと泣きはじめた。

　あはは。泣き虫だなぁ、ユピは。

　私は熱くなる目頭を押さえながら、にっこりと微笑んでみせた。

「噛みたいの」

　ユピが頬を赤く染めて、言った。

「二人のこと、か、噛んじゃっていい……？　なんだかとっても……二人の血が、飲みたい気分なの。ドキドキして、抑えられないの……っ！」

「いいよ」

「もちろんでしょ」

　私とリーリカは、顔を見合わせて笑う。

「ありがとう……なの」

　ユピが、私たち二人の手を取る。

　そして、私とリーリカの人差し指を同時に指に含んで……かぷっと。

　その愛らしい歯を、突き立てた。

「んっ……」

「あぅ……くすぐったい」

「はふ……おいひい。アリスのもリーリカのも、おいひいの……もっと、もっと」

　ちゅぱ、ちゅぱ、ちゅぱ。

　二本の指を咥えて、無心に吸ったり舐めたりを繰り返すユピ。

　その表情は不安げなものから、次第に恍惚としたものへと変わっていく。

「友達の味、する？」

「うん……しゅる。しゅるのぉ……」

「飲みたいだけ飲んでいいからね。いっぱい飲んで……あたしたちの気持ち、もっともっと感じてね」

　リーリカがもう片方の手で、ユピの頭を優しく撫でる。

　指を口の中に入れたまま、ユピが気持ちよさそうに微笑む。

「ね、アリス？　あたしもアリスのこと、噛んでいい？」

「だめ。噛む意味が分かんないし」

「えー？　だってユピが、すっごくおいしそうにしてるからぁ。あたしもアリスの味、知りたいなぁって」

「やーだー」

「えいっ」

「きゃっ!?　ちょっ、何してんのリーリカ!?」

「ありふのくひを、はふはふひてふの（アリスの首を、はむはむしてるの）」

　何してんの、ダメだって、ちょっと……もぉ！

　こうして私たちは日が暮れるまで。

　噛んだり噛まれたりな友情を、育んだのでした。