青いペンキ

９〜大事な…〜

……オレは何をやっているんだ？

誰がいるっていうんだ？

オレは雨に打たれながらベンチに座っていた。

雨が紫煙さえもかき消していく。

目の前に、あの青年が現われた。そして喋る。

――いるわけないだろ。

おまえに誰がいるっていうんだ？

今まで一人でいたくせに。

こんな時だけ他人を頼って。

おまえはいつまでも一人なんだよ。

オレとおなじ。

オレとおなじなんだよ。

青年はそう告げると、満足そうに消えていった。

……オレは、一人…。

「冬貴…？」

母さんの声がした。

一気に鼓動が高まる。

その声の方を向く。

そこには大きめの傘をさして、ビニール袋を下げた少女が立っていた。

「……みずの……。」

かすれた声でそれだけ言った。

自分が滑稽だ。

こんなに時がたってもまだ、希望を捨てきれない。

オレは自嘲気味に立ち上がりながら、水野に近づく。

「何やってんだ？こんな時間に。」

「え、あ…。コンビニに行ってたんだけど…。」

なぜか言葉の詰まっている水野に疑問を持つが、オレはそんなことを気にしてる余裕はなかった。

早く逃げ出したかった。母さんと被る水野の姿に。

「そうか。あんまり夜中に出歩かない方がいいよ。」

オレはそう言って笑い掛け、そのまま通り過ぎて公園を出ようとした。

「……冬貴。」

その声に思わず立ち止まってしまう。

「今、すごい悲しい顔してるよ？」

オレは笑いながら振り返る。

「なんで？オレ、笑ってるじゃんか。」

「無理して笑ってる。」

水野がオレの言葉をさえぎり、そして続ける。

「そんな笑い方しちゃダメだよ。」

その言葉に、オレの顔から笑みが消える。

水野はオレに歩み寄ると、オレに傘を差し出した。

オレの上からは、雨が降ってこなくなった。

「笑えないときはさ、私が笑ってあげるよ。冬貴の変わりに。ねっ？」

そう言って、雨に打たれながら、水野は笑った。

……オレはその時、今まで堪えていたものに堪えきれなかった。

それが涙として溢れてくる。

「だって、失うんだ…。オレの大事なモノは、いつだって…無くなるんだ……っ」

「それって私が大事なモノって事？うれしいなぁ。」

そうだ、そう言っているようなものだ。

しかし、オレは構わずに頷づく。

すると、水野はそっとオレと手を重ねた。

「無くならないよ。絶対に。根拠は無いけど、誰かに大事に思われてたら無くなれないよ。」

「…り…え……」

理恵の手が暖かくて。理恵の存在が暖かくて。

それをもっと感じたくて、オレは、気付いたら理恵を抱き締めていた。

理恵はオレの背中に手を回し、強く抱き締めてくれた。

俺が泣き止むまで。

雨が降り止むまで。

オレと理恵は、ずぶ濡れになりながら、抱き締め合った。

―――――。

オレはリビングのソファに腰掛けながら、まだ濡れている髪を無視して、コーヒーをすする。

その隣で、理恵もコーヒーをすすっていた。

オレはあの後、さすがに理恵をずぶ濡れのままで帰せないので、オレのマンションで服を乾かす事にした。

理恵の服は脱水機に回されていた。理恵はオレの服を着ながら、コーヒーを苦そうな顔をしながらもすすっている。

「……ありがとうな。」

「ん？」

「さっきは、ありがとう。」

思い出すと今でも顔が熱くなる。

アレじゃまるで、泣きじゃくる子供と、それをあやす母親だ。

「理由は……聞かないでおきましょう！」

理恵は一瞬オレを見つめ、笑った。

「…いいのか？」

「だって冬貴が泣くんだもん。かなりの理由でしょ？話したくなったら、話せばいいよ。」

理恵の優しさが嬉しかった。オレは少し笑いながら、コーヒーをまた一口すすろうとする。

「それより！」

いきなり顔を近付けられたものだから、オレはコーヒーが気管に入り、思いっきり咳き込んだ。

「…な…何……？」

オレが理恵の方を向くと、理恵はまた元の位置に座った。

「…さっき言った事って、本当？」

「さっき言った事って？」

「だから…その…大事な…とか…なんとか……。」

俯き、何故か顔を赤らめている理恵に疑問を持ちながら、オレはまたさっきの事を思い出した。

「ああ、本当だよ。」

「本当に！？」

今度は顔を上げ、嬉々としている理恵に圧倒されながら、オレは答える。

「あ、ああ。理恵はオレの大事な友達だ。」

オレが言い終わった途端、理恵は無表情になった。

「え…え？…なに…？」

状況が把握できないオレを無視して、理恵は立ち上がり、ビニール袋を持った。

「じゃ、ごちそうさま。大事な友達の冬貴クン。」

理恵はそのまま玄関に向かった。

「えっ？なんで…怒ってんの…？」

玄関で靴を履いていた理恵は、オレの声にピクリと反応すると、オレを睨み付けた。

「怒ってませんっ！！」

それを捨て台詞にして、理恵はドアを開け、乱暴に閉めた。

「…怒ってるじゃん……。しかもそれ、オレの服………。」

オレは玄関を見つめながら呟いた。

そして、またこのマンションで一人になったことに気付く。

しかし、さっきまでの言い様のない違和感は無くなっていた。

「ともだち……。」

オレはその言葉に、つい顔がほころぶ。なんだか、初めて友達ができた気分だ。

オレは明日になるのがなぜか楽しみになって、ベットに潜り込み、ほころんだ顔のまま眠りについた。