45/50

第四十五話：〝悲しみ〟

　私は通信を切った後、汗を流し苦しむ操を抱いて呆然としていた。

「神楽様！操ちゃんは…！」

　朱里と宮司が私を信じて問う。

「……神の方が大事だって」

　私は細々とした声で答えた。それを聞いた朱里達の目から光が消える。

「そう…ですか…」

　誰も異議を唱えなかった。後ろで聞いていたアマテラスも。私も。

「…ぐ…っ…」

「操ちゃん！」

　操の右腕は指先まで黒く腐り、右胸から首まで侵食していた。

　再生の神は操が倒れた後、正気を取り戻したのか自分の手を見て立ち尽くしている。

　静かな境内に、操の痛々しい呻き声だけが響いた。

　このままじゃ操は死ぬ…

　アミークスみたいに、もう二度と会えなくなる…

　〝私のせいで？〟

　違う…悪いのは全部再生の神だ…それにエレオスも…私があれだけ必死に頼んだのに…陽太郎も綺麗事を言って……いや…そもそも創造神が全部…全部悪い…！

　この怒りの矛先を自分以外の誰かへ向けて、私は悪くない、操がこうなったのは私のせいでは無いと自分に言い聞かせる。

　感情がぐちゃぐちゃで気持ち悪い…変になりそうだ…

「神楽…様…」

　私は操を抱き締める力が強くなっていたことに気づく。

「ごめん操…！痛かっ…」　

　操の青白い肌と、右半身が黒く腐っている状態を見て、言葉を失った。

　呼吸は浅く、息も絶え絶え…肺がやられているのか、息を吸う度に喉の奥がゼェゼェ鳴って苦しんでいる。

　嗚呼…まただ…

　アミークスの時に感じたものがまた…

「っ…」

　喉の根底から何かがこみ上げてきて、顔が歪む。押し戻そうとすると喉が詰まり、熱がこもった鈍痛を感じた。

　あの時はすぐにこの感覚が消えたけど…今は押し殺すので精一杯だ…

「み…さ」

　その名を呼ぼうとした瞬間、瞬きすることすら辛そうな操を見て、気づけば口から嗚咽がこぼれていた。

「…う…ぅ…っ」

　汚い声と共に顔と視界が歪み、目から生温かい何かが溢れる。

　何だこれ…

　止まらない…

　それが液体のように頬を素早く伝い、操の頬に落ちた。

　水滴…？違う…これは――

「「涙(なみだ)…」」

　私と操の声が重なり、互いに目を見合わせる。

　私は目を大きく見開き、口を震わせた。

「神楽様…涙…が…」

　そして操の口から、濁り音混じりの笑い声が出る。

「あの…あの神楽様が…泣いてる…ふふ…」

　操はそう言って肩を震わせ、その目に涙を浮かべた。

「……何で」

　私は止まらない涙を隠す為に顔を手と腕で隠す。それでも息継ぎの際の震えは治まらない。

　何で…そんな嬉しそうに笑うんだよ…お前は今死にそうなんだぞ…

　痛いだろ？

　苦しいんだろ？

　私の事なんて気にしてる場合じゃないだろ…！

　ほんとにこいつはいつも他人(ひと)の事ばっかり…！

　次の瞬間、操の笑みが頭をよぎった。

　愛想笑いと…私に向ける、弾けるような心からの笑顔――

　そうだ…操は誰にでも優しいわけじゃない。

　ちゃんと、相手を選ぶ。

　私だから、なのか…

　直後、ずっと雲に隠れていた太陽が再び顔を出した。

　……眩しい。

　　＊　＊　＊

　――カーテンを開ける音が聞こえて、操に「朝ですよ」と優しく声を掛けられる。朝ご飯を操祖父と三人で食べて、制服に着替えて自転車に乗る。いつもの交差点で先輩警官と後輩警官に「おはよう」と言われて、学校に着くと未緒と美玖が笑顔で話しかけてきて、姫もいつの間にか会話に混ざってきて…

　伝令が来ると、二人で急いで早退する。そして二人で協力して妖怪を祓って…帰りに二人で夕飯の買い物をする…

　風呂の後は毎回操が髪を乾かしてくれた。その後一緒にテレビを見て、操が笑えば私も笑う。

　そして寝る時も、横に操がいるんだ…

　下界で過ごしてきた日々の記憶が走馬灯のように頭を駆け巡る。

　――いつも、隣に操がいた。

　そうだ、楽しかった。毎日…天界にいた時とは比べ物にならないくらい、新鮮だった…何もかも。

　でもそれは、全部操のおかげなんだ。私が下界で暮らせていたのも、学校を楽しめたのも、祓い師を経験できたのも…

　だから――

　　＊　＊　＊

　――操が死ねば、いつもの毎日が終わる…

　世界が続いても、意味がなくなる。

　それは〝終わり〟と何が違うんだ？

　再び私の涙が操の頬の上に垂れた時、操がヒュウ…と吐息を零した。

「……死にたくない…おじいちゃん…みたま様…っ」

　震える声で呟き、息も絶え絶えになってきた操を見て顔が歪む。

「くそ…くそ…っ…」

　何で操がこんな目に…！

　私は死を怖がり苦しむ操を見て、血が出るまで両手こぶしを強く握りしめた。

　……自分の無力さに怒りさえ覚える…私は…っ

　…違う…無力とか、そういうのじゃないだろ。

　私(・)の(・)せ(・)い(・)で(・)、操はこんな目にあったんだ。

「操も…アミークスも…私のせいで…」　

　絶望を感じた直後、閃光が空から降りて、私達のすぐ近くの敷石に大穴を開けた。

　何だ…

　そして土煙と共に誰かが私の元へ駆け寄って来る。

「ティモス！！」

　この声――　

「エレオス…何で」

　エレオスが真っ先に私の腕の中でぐったりとしている操を見て、目を見張った。

「何でって操ちゃんを治癒しに来たんですよ！そこどいてください！」

　そう言いながら私を押し退けて操の身体に手を当て、大量の神力を使って治癒を始める。

「だって…神社の神優先するって…」

「話ちゃんと聞いてました！？絶対どっちも助けるって言ったでしょう…！？」

『ごめんなさいティモス―――(うんたらかんたら)』

　私は断られたショックでその後の言葉を聞いていなかった。

「みーちゃん…？そんな…嫌だよみーちゃん！！死なないで！」

　するとその後ろから陽太郎が現れ、瀕死の操を見て泣き喚いた。

　陽太郎もいる…

　絶望に満ちていた私の瞳に、僅かに光が宿る。

「あーもう邪魔！陽太郎くんはオントと狐くんと、再生の神見張っててください！」

　そうだ…再生の神…

　操にばかり注意がいって、この場で最も危険な神の存在を忘れていた。

　再生の神は先程の怒号から打って変わって口をつぐみ、操の様子を遠くから眺めている。

　私は再生の神を睨んだが、つい先程のエレオスの言葉を思い出した。

「…〝狐くん〟？」

　私が素早くオントを見ると、その横に白い四足歩行の物体が欠伸をしながら座っていたのだ。

「は！？何で神獣が！」

　出た涙がほんの少し目の中に戻る。

「エレオスがね、その魔性さで引き抜きに成功したんだ。相変わらずだよね」

　私が目を見開いて驚愕していると、その様子を見たオントが苦笑した。

　引き抜きって…つまり再生の神から神獣を奪ったってことかよ…

　あまりにぶっ飛んだエレオスの考えに、微小に引っ込んでいた涙が完全に引っ込む。

　そしてエレオスの全力の治癒能力が、操の身体の腐敗を綺麗に消し去った。

　　＊　＊　＊

「あ…れ…身体が…」

　数分後、操が起き上がり、自分の右腕を見て唖然とした。

　エレオスは神力を使い果たし、体を大の字にして倒れ込んでいる。　

「はぁ…ギリギリ間に合いましたぁ…」

「操…！よかっ――」

　〝よかった〟…？

　私は自分の感情を疑った。

　生き返ったから…死ななかったから…元通りに戻ったからよかった…？

　違うだろ…

　操が感じた痛みと恐怖、苦しみが…こんなにも…

　こんなにも胸が…

　そう…胸のざわめきが収まらないんだ…

　これは怒りか？

　それとも悲しみ？

　違う…感情じゃない…これは…

「神力(しんりき)…」

　直後、私の身体から神力が溢れ出し、私の周囲の敷石が一瞬にして消え去った。

「な…」

　何だ…これ…神力が制御できない…

　まるでダムの堤防が壊された様に神力(みず)が溢れ出てくる…

　私の神力はこんなに大きくない…

「神楽様…！？」

「操…来るな」

　――きっと触れたら、壊してしまう。

　――私が、私じゃなくなる。

　そんな気がしてならない。

　操が私に近づいた次の瞬間、制御不能に陥った神力が勢いよく体外に溢れ、荒れ狂う獣のように暴れだした。