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フォレスに母の記憶はない。
知識として知っていることと言えば、一夫多妻を採用しているエルヴァンシエル王家において母胎を区別するためにフルネームに組み込まれる最初の単語――フォレスにとっての『ルッツ』が母の名であること。
母にとってこの国に嫁ぐことは想像すらしていなかった悲劇で、婚約者がいながら望まぬ婚姻を強いられた彼女は大変な失意のなか王宮で過ごしていたということ。
元々身体が弱く、妊娠が分かった頃には随分憔悴していて母子ともに出産に耐えられるかどうかは絶望的だったこと。
その母を、自分が殺したということ。
それだけだ。
＊
意を決して扉を開いた先。
十数人が一堂に会しても余裕のある長机には既に三人の先客が顔を揃えていた。
一人は言うまでもない。この居城における最高権力者であり、フォレスと血を分けたカタリナ・ランドルト＝エルヴァンシエルだ。金の髪、青の瞳にその目鼻立ちと確かに血の繋がりを感じるのに、残念ながらその面影には一抹の懐かしさもわかないのだけど。
もう一人は見知らぬ女性だ。青みがかった銀髪は風もないのに揺蕩い、静謐をたたえた表情でじっとフォレスの一挙手一投足を観察している。顔は美しい、とは思う。しかし、それをもってしても側頭部で存在感を主張する鋭い一対の巻き角が親近感を抱くことを許さない。
そして。
「やぁ。初めまして」
この場でただひとりにこやかに声を掛けてきた三人目。事前に聞かされていたとは言え、実際に目の当たりにすると自分の表情がこわばるのを抑えることはできなかった。
――ソミュアは数日夢に見たそうだよ。
だなんて、いつもの兄の分かりにくい冗談だと思っていた。
似ている、など生ぬるい。
吐き気すら覚えるほどの合わせ鏡のような男がそこにいた。
「エルヴァンシエル王国第二王子。ルッツ・フォレス＝エルヴァンシエル、参りました」
「手短に終わらせろ、ミール」
父は、数年ぶりに会った息子であるはずのフォレスを一瞥することもなく、その代わりとでもいうように、息子と瓜二つの顔の男に向かって呼び掛けた。父も、ミールという名前らしい男も、異質な姿の女も、この場に全く同じ顔が二つ揃ったことを気にする様子は微塵もない。出だしからさっそく一対三で孤立した疎外感にフォレスは来た道を戻りたくなった。今日ここに同席できない兄姉の顔を立てなければ、という使命感だけがフォレスの足を留めていた。
「まあまあランドルト。挨拶くらいはちゃんとさせてよ、第一印象は大切だからね」
「……好きにしろ。私の意向は以前に話した通りだ、後はお前たちで話をつけろ」
「お前は政治はうまいのにどうして家族とのコミュニケーションはそんなに下手くそなんだ」
やはり徹底して父はフォレスを視界に入れようとしない。己の所業を考えれば当然だとフォレスに不満はなかったが、それを知ってか知らでか自分と同じ顔をした男が気さくに父と言葉を交わしている様子は、あり得たかもしれない父と自分の姿を見ているようで何とも落ち着かない気分だった。
父と――エルヴァンシエル国王と、対等に話せる者など血縁を除いてはこの世界に限られた人数しか存在しない。
今日と言う日を前に、あの時、ロムルスが教えてくれたこの男。フォレスの不躾な視線を背中で感じとったのか、男は振り向くと青の瞳を三日月のように細めた。もしかしたら自分もこんな風に笑うのかと、フォレスはどこか遠い頭で考えた。
「とりあえず自己紹介といこうか」
足元まで覆うローブ、鍔の広い三角帽子、肩に纏ったマント、身を包む全てが光を飲み込むかのような漆黒で、冗談で木の杖でも持たせてやりたくなるくらい時代錯誤な格好。有り体に言えば、そう。
「僕はクロス・ド・ヴィッチ・ミール。趣味でエリシアール教会の教皇なんてやっているけれど、本当はただのしがない魔法使いだ」
エルヴァンシエル国王が女神の代行者ならば。
エリシアール教会教皇は女神の代弁者だ。
教皇が神託を受け取り、神託に則って、国王が国を動かす。この二者は表裏一体であり、決して切り離すことのできない運命共同体である。
ただ率先して表舞台に立つ国王と違い、その存在のほとんどが秘匿されている教皇は好き勝手な憶測を呼び、その神秘性の高さから女神すら差し置いて熱狂的な支持者が誕生するほどに強く国民の関心を集めている。フォレスも、ほんの数日前まではその中のひとりだった。
真実とは得てして耳が痛いものだ。
「さて、フォレス殿下。ロムルスからはどこまで聞いてる？」
「……今回の来訪者の目的と、教皇を名乗る不審な黒ずくめの男に対する注意点なら」
「話が早くて助かるけどものすごい悪意を感じる」
男は苦笑いをこぼした。ここにいないロムルスのことでも思い浮かべているのだろう、立ち会い不可にしたのが機嫌を損ねちゃったかなぁ、などと云々ひとりごちている。ロムルスがこの男について語る際、本当に初めて彼が嫌悪感を露にする姿にはフォレス自身戸惑った記憶が鮮明に蘇る。
「どうりで君の視線が痛いわけだ」
揶揄するような口ぶりだった。
「そ、ういうつもりは」
「なら、"僕と君が似ている"せい？」
言葉こそ疑問形だが、この男が既にその問いに返ってくる答えを識っていることは表情で伝わってきた。それでいて尚、男が敢えて非合理的な会話を選んだのは、人と人が対話によってはじめて相互理解ができることも識っているからだ。それはつまり、男がフォレスに歩み寄ろうとしてくれていることの証左だった。
――あいつに言葉は必要ない。共感も理解も時間の無駄だ。狡猾老獪な化物が人の皮を被って人間の真似事をしているだけだからね。
フォレスにはまだ男が、ミールが、どういう人物なのか判別できるほど詳しくはない。兄から伝え聞いた情報だけでは、反感こそ抱きこそすれ好感をもてる要素は一つもなかった。
「……その理由も教えてもらいましたから」
「そう？流石ロムルス。ごめんね、これに関しては慣れてもらうしかなくて」
しかし、何故かフォレスには――こんなこと本人にバレたらいくら自分に甘い兄すら怒らせてしまいそうだが――ミールに兄の姿が重なって仕方がないせいで、完全に憎みきれないのだ。
とりあえず僕については大体ロムルスが吹き込んでくれたみたいだしもういいか、と何とも適当に切り上げられてミールの自己紹介は終わった。
終わってしまった。
「第一印象が……大切……」
「臨機応変にいこう。実はね、ロムルスには内緒でもう一人連れてきたんだ」
フォレスの困惑などお構いなしにその顔に笑みを取り戻したミールの口から、到底聞き捨てならない発言が飛び出した。今何と言った。ロムルスに、内緒、とは。
「いや、いやいやいや！さすがに待て！確かに聞いてた話より一人多いなとは思ってたけど！」
いるはずのない四人目。ずっとフォレスを観察する様子から、これでも一応教皇（何を隠そうエリシアール教会の最高位）の立場であるミールの護衛か何かだろうと自分を納得させていた。それがまさかの奥の手そのものだと誰が予想できるか。
「ロムルスに言えば絶対怒られるからね」
「怒られるどころか、国際問題レベルじゃ……」
「それだけこちらも本気なんだ」
半年。半年だ。
今日この日を迎えるまでに、会談を取り付けたい教会側と、掌中の珠を外に出したくないエルヴァンシエル側の間で折り合いをつけるのに掛かった時間は。最初は取り付く島もない状態から粘りに粘って実現までこぎつけたのを誰か褒めてくれてもいい。
もっと正確に言えば、フォレスの生まれた十七年前からこの時を見越してちゃんと手ぐすねひいて待っていたのに、いつの間にやら嗅ぎ当てて仲良くなっていた第一王子と第二王女の妨害が思った以上に激しく、ミールが考えあぐねたほどだ。歪んだ環境がより結束を強めたのだろう、下手に手を出せば噛みつかれそうなほどに健気な兄弟愛を見せつけられてしまった。
「なにせお前ほど特異な奴はいない」
エルヴァンシエルの名のもとに生まれ。
女神の祝福をその身に授かり。
その力で実の母を殺めた赤子など。
「僕が生きてきた中でお前が初めてだ」
女神様に"愛され《のろわれ》"すぎでしょ。
そう言って笑った顔は、見ているフォレスが苦しくなるほど自嘲に歪んでいた。卑屈になった時のフォレスにそっくり、といないはずの姉の声が聴こえた気がした。
「本当にどこまでも似ているのね」
実際にフォレスの鼓膜を震わせたのは、見た目を裏切らない澄みきった声だった。
「ミールがたまに殊勝な顔をするのは日頃の行いを考えれば当然だけど」
「突然の悪口」
「あなたはまだ若いのに、どうしてそんな悲しそうな顔をするの？」
「ぅおっ、俺？」
「お母様のことは不幸な事故だったんでしょう？」
「いや、それは……まぁそうなんだけど」
「生まれて半年で女神の祝福が開花するなんてミールでも防ぎようがないわ」
「え、と、ぐれ……何？」
静かに控えていたと思ったら、口を開けばこれだ。湧き水か。立て板に水か。
（女ってこんなのばっかりか？）
フォレスのごく限られた人間関係では異性といえばほぼ姉ソミュアの独壇場だった。そこに現れたこの銀髪の女性。彼女もどうやら姉と同属らしい、フォレスの異性観が順調に偏り始めるのも無理はなかった。
「リフ、陛下の御前でその話は止めなさい。ランドルト、部下のご無礼をお許し下さい」
「……構わん。その件ではお前たちに世話になった。それに私は最初に好きにしろと言ったはずだ」
「寛大なお心遣いありがとうございます」
自分の事でもあるのに、自分にはよく分からない会話が飛び交っている。
つい先程ぶりの疎外感だ。もうさっさとあの慣れ親しんだ部屋に帰りたい。あの誰もいない部屋だけが、フォレスの安心できる唯一の場所なのだ。
「邪魔するつもりはなかったの。早く本題に入りましょう、そろそろ頭が重くてしょうがないの」
「あっ、そういえば」
重いのかよ。
さすがに口には出さなかったが、横目でまた改めて頭部を確認してしまったのは許して欲しい。その一対の巻き角は、高価な宝石で出来ているような質感で、重さを感じるにはいささか繊細すぎる造りをしているように見えたのだが、当人が言うのなら正味重いのだろう。海の底を思わせる濃紺の中に、ところどころ金が散りばめられている。ミールに負けず劣らずの趣味だが、装飾品なら取り外せばいいのに。
と、そんなことを考えていたら思った以上に見つめてしまっていたらしい。
「気になる？」
「ふぁ！？」
今度は悪い笑顔をしたミールがにやにやとフォレスを観察していた。
「リフ、フォレスがその角触りたいって」
「言ってない、思ってもない」
「そうなの？私は構わないわ」
「構ってくれ！」
触れる。
「遠慮しないでいいのよ」
「してない。大丈夫。まじまじ見つめてしまったのは謝るから近付いてくるな」
命あるものに触れる。
「興味をもってくれて嬉しいの。頭がふらつくのを我慢した甲斐があったもの」
「そうか！俺も見ただけで十分満足できた！だからほんと大人しく座ってろ！」
手などをそのものに軽くつけること。
また、何かが身体にふれて、そのものの存在が感覚的にわかること。
「本当はちょっと恥ずかしいけど、あなたになら良いわ。私と同じ境遇の、可哀相な人の子」
「お前っ、お前らは！俺の力のことも知ってるんだろ？！危ないんだよ！分かってるなら近寄るな！」
フォレスには久しく覚えのない感覚だ。
「やめ――…ッ」
他人に触れるという恐怖に耐えられず、身が竦み、強く目を閉じたフォレスの手を。
あたたかな肌が優しく包み込んだ。
「ッ…………？」
来たるべき現実から目を背けるために逃げ込んだ暗闇の世界では、一体何が起きたのか、フォレスには分からない。
しかし、己の手を握るあたたかな存在が失われないことを文字通り肌で感じとり、フォレスは恐る恐る強く瞑られた瞼からその青い瞳をのぞかせた。
「大丈夫」
幼子をあやすような声だ。
「私に女神の祝福は効かない」
「……な、んで」
未だにしっかりと触れ合った手から女性の――リフの体温が伝わる。青銀の髪、海の瞳の白皙の佳人。寒色で構成された見た目からは想像出来ないほどにその手はあたたかく、驚きと、それを上回る歓喜から、フォレスは自然と溢れる涙を抑えることも拭うこともできず、ただ呆然と華奢な手に包まれたままの己の右手を見つめていた。
「これは黄色の涙石かなぁ」
傍観者に徹していたのだろうミールの調子のいい声が届く。ミールはこうなることを確信していて、何も知らずに怯えるフォレスをただ眺めて楽しんでいたのだ。悪趣味の化身だ。今なら兄の言葉に全力で同意できそうだ。
「あの、説明、俺にも、わかるように」
色んな感情で頭の中はごちゃごちゃで、息はつまり、喉は震えるせいでうまく話せない。
それでもフォレスは聞かずにはいられなかった。
「ずっと、自分が分からなかった。本を読んでも、ロムルスに聞いても、教えてくれなかった」
「まぁ、教会でも最高機密だからねぇ」
「もう嫌なんだ、訳もわからない力に怯える生活は、優しいロムルスとソミュアを、これ以上俺のことで心配させたくない。会えて嬉しいのに、その裏じゃ、いつ自分の力が二人を、傷つけてしまわないか、恐かった」
伝わるぬくもりが余計にフォレスを饒舌にする。
人の体温は、こんなにも安心するものだったのか。
最後にあたたかさをくれた人。
出会うはずのなかった兄弟が、女神の悪戯からあの日あの部屋で運命の邂逅を果たしたとき、パニックに陥った幼いフォレスを咄嗟に抱きしめてくれた当時十一歳のロムルスだけだ。
（知りたい。俺は、識りたい……！）
ぽたぽたと頬から流れ落ちた涙が次第に石へと変化していくように。
フォレスの十七年間あやふやで放置されていた自意識が、いま確かに形作られようとしていた。
＊
穏やかな風が兄妹の金髪を揺らす。
精霊の可愛いじゃれつきにソミュアは軽く髪を押さえるが、兄といえばされるがまま。ソミュアほどではないにしても、首の後ろで一括りにして肩にかけるのがお決まりの自慢の長髪が、今は風に遊ばれるまま無造作に放置されている。
「……お兄様……」
「……あの子が、フォレスが、私たちの手から、この牢獄から、飛び立つ日が来たのか」
ソミュアには、その問いに対する気の利いた返しをすることができない。
ロムルスも、はなから返事は期待していなかったのだろう、それ以降何も話す事はなかった。
時は刻々と近付いていた。
