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王宮鬼ごっこ

　幻の珍獣王子――もとい、ロデリック殿下は、改めて明るいところでよく見ると、確かに美形だった。整った優しい顔立ちは、色白の肌とプラチナブロンドが相まって、人形のように見える。

　観賞するにはいいだろう。だが、親しくしたいとは思わない。

　やけに愛想のいい笑顔がうさんくさい。

　ここは先手を打って、土下座だろうか？

　だが、私があの夜のゲロリーヌだと気づいていない可能性もある。わずかだが、ある。

　慎重に行動しなければ、自ら墓穴を掘ることになる。

　まずは、初対面のふりをするか。

「悩み事というわけではありませんの。でも、お気遣いありがとうございます――女官室にご用事ですか？　私でよければ承ります」

　殿下は胸の前で腕組みをして、『ふうん』と言った。

「一筋縄ではいかないね」

「ほほほ。何のことでしょう？」

「招待客名簿を調べても、見つからないはずだ。王宮に住んでいたのだから」

　げっ！　王子自ら捜索してたのか。ゲロリンのことは気にしないって言ってたくせに。嘘つき。

「君、今日こそ名前を教えてよ」

　あれ？　まだ名前、バレてない？

「ゲ……」

「ゲ？」

「いえ、カロリーヌと――」

「王族を騙せば牢屋行きだ。分かっていないと困るから言うけど、僕はこの国の王子だからね」

「――すみません。言い間違えました。エルフィーネです」

「エルフィーネ、僕はロデリック。もしよかったら、どこかで話せないかな？　二人っきりで」

　もしかしなくても、よくない。どこかで尋問されて消される。秘密裏に。

「あの……まだ仕事中ですので」

　瞬時に逃走経路を数通り考える。

「南宮の女官長に、許可を貰ってあげる。おいで」

　い、行きたくない……

　差し出され手が、ヘビに見える。

　いや、いっそヘビだったら。シッポつかんで、グルグル振り回して、空の彼方に投げればいいだけだもん。

　その時、奇跡のように目の前から王子が消えた。

「フィーネ？　そんなところで何をしているの？」

　扉を開けたルイーゼが、不思議そうな顔をして言った。

「後で話す！」

　扉の向こう側から王子が出てくる前に、私は走り出した。

「エルフィーネ！　待って！」

　王子が背後から呼んだが、待てと言われて待つほど間抜けではない。

　ハッハッハッ、足には自信があるんだよ。しかも南宮(ここ)は、私にとっては我が家同然。モヤシっ子の王子など振り切ってみせる。

　が、甘かった。

　相手はモヤシっ子だが、強権の持ち主だった。

「騎士を使うなんてズルだぁっ！」

「その女官を捕まえろ！　ケガはさせるな。丁重に扱えと、ロデリック殿下の厳命だ！」

　丁重に扱う相手を追いかけるなよっ！

　うわっ！　前方、横通路からガタイのいい騎士が現れた――くっ、先回りとは、卑怯なり。

「こら、娘！　王宮内を走るな」

　騎士は、手を伸ばして私を止めようとした。

「兄上！　その娘を捕まえて！　ただし、無傷の方向で！」

　後ろから、珍獣王子が叫んだ。待ち伏せじゃなかったのか。

　兄上？　将軍職の第二王子、ロベルト殿下か！

「リック？」

　ロベルト殿下は怪訝そうな顔をした。

　そうだよね。弟王子と騎士たちに追っかけられてる女官なんて、変だと思うよね。

「その娘なんだ！」

　ロデリック殿下の声が、背後から近づいてくる。

「これが？」

　ロベルト殿下は、その大きな体で私の行く手をふさいだ。

　ふっ……脇が甘いな、脳筋王子。

　私は体を斜めにしてロベルト王子の足元に滑り込んで、捕まえようと伸ばされた手をよけた。

　周囲から感嘆の口笛が鳴る。

　私は低い態勢のまま、左側に方向転換をして再び走り出した。

　階段を駆け上がり、次に下り、最後に駆け込んだのは、今日、財務長官様の会議が行われる予定の部屋だった。