魔王様の復讐は失敗しました

二章 わたしが ゆうしゃと であうまで

三十四話 まおうさま いしきをうしなう

「はあ、エイベル様にもう一度会いたい……」

　私は、まるで乞うように甘えた声を上げるティニーから目を反らし、ため息をついた。

　……恐ろしいことに、いつものどもり癖が消えている。

　すぐに目を反らしたのだが、彼女の瞳はいつぞやのアンナと同じ――恐らく恋する乙女のものだった。

　彼女は十五歳。ドワーフにしては若い部類。

　十年前といえば五歳である。そのとき、一目惚れしたのだろうか……。

　――私の家に波風が立っても困るため、お父さんのことは黙っておく。

「それで、その『英雄』の活躍でレギオニアの被害は殆どなかった……ということか？」

　私はティニーを無視し、リリアに問いかける。

　とっとと話題を変える。これが重要だ。

「まあ、そうなるわね。だから今のレギオニアがあるの。とはいえ、無傷ってわけにはいかなくて、当時の姫や治癒術師に薬師、騎士団長たちが亡くなった……って聞いてるわ」

「ふぅん……」

　このあたりは私に関係のない話のようだ。

　残念なことに、『英雄』の聖痕(スティグマ)についてはリリアとティニーに訊いてもよくわからなかった。

　……あれ(・・)は世の中に複数存在する方がおかしい代物なのだが。

　なので私は二人との会話をいったん打ち切った。

　下手に口が滑るとティニー相手に面倒なことになりそうだし。

◆

　その後、ミミーナやウィンディにも『英雄』とやらについて問いかけてみた。

　二名の回答は全く分からないとのこと。

　とりあえず、この件については王都に着いてから調べることにしよう……。

　もう一度自分なりに情報を整理してみるか。

　そう考えた私は立ち上がり――猛烈な眩暈に襲われた。

　身体から力が抜け、視界が歪む。

　どちらが上か下かもわからない。

　曲がりくねった床の上では、真っ直ぐ立つことすら叶わず、足から力が抜けていく。

　えらくフラフラと揺れる。

　そんなに波が激しいのだろうか――と考え、揺れているのが自分なのだとようやく気付いた。

　――あ、これは不味い。

　意外なことに、私はこの状況でも平静さは保てていた。

　伊達に長年生きてきた――そして死んだ――甲斐はあるということだろうか。

　だが、胃から込み上げる酸っぱい感覚は別。

　失われた平衡感覚が、まるで私を押しつぶすかのように圧迫してくる。

　ついには、完全に体勢が崩れ――だというのに、何故か私には一秒が何十、何百秒のように感じられた――私は前に向けて倒れ込む。

　受け身なんて取る余裕はない。

　それどころか、指一本すら動かせそうにないのだ。

　――このまま、顔を打ち付けたら痛いだろうか？

　私はまるで他人事のようにそう思った。

　ここまで体の感覚が無くなれば、現実感もなくなってしまうようだ。

◆

　――が、いつまで経っても私と床とが挨拶をすることはなかった。

　一秒が無限大に変化しているわけではない。

　それどころか、いつの間にか感覚も正常化している。

　……ただし、身体を包む倦怠感は変わることはなかったが。

「大丈夫！？」

　私を支えながら、紫の髪を振り乱しながら彼女は叫ぶ。

　ミミーナであった。

　彼女は、長い尻尾を器用に使い私が倒れるのを防いだのだ。

　……今の私は、まるで物干し竿に吊られる洗濯物。

　そのままミミーナは私を引き寄せ、腕の中で抱きしめる。

　彼女と視線が合うと、瞳は揺れていた。

「ア、アリシア、どうしたの！？」

　尾によって視界は遮られていたのだが、声と共にどたどたという足音がして、他の少女たちも何事かと駆けつけてくるのがわかった。

　私は顔を上げ、彼女たちに笑いかける。

「なんともない」

「なんともないわけないでしょ！」

　リリアががなると、頭に響く。

　私が顔をしかめたのがわかると、彼女はごめんと小さく謝った。

「痛いところはない！？」

「……少し鱗が食い込んで痛い」

　血相を変えて叫ぶミミーナに、安心させようとおどけるようにして返してやる。

　残念ながら思ったような効果は得られなかったが……。

「どうしたら……」

　普段奔放なウィンディまでおろおろしだしたので、恐らく私の顔色はかなり悪いのだと察した。

「すまない、少し寝る。夕飯になったら起こしてくれ……」

　結局、私を中心に円を囲むようになってしまった。

　気恥ずかしいので、私は言伝を頼み、意識を手放すことにする。

◆

　頬をぺちぺちと叩かれる感覚。

　あまり力は入っていないのだが、それでも眠りを妨げられるのは鬱陶しい。

「起きて、アリシアちゃん」

「ん……」

「夕ご飯の時間よ。食欲、ある？」

　ミミーナはまるであやすかのように私に訊く。

　私が口を開くまでもなく、ぐ～と別の個所が答えを返した。

「……大丈夫みたいね。風邪かしら？」

　安心したのか、ふふふ、と彼女は微笑む。少しだけ、彼女の仕草はお母さんに似ていると思った。

　そして私の額へと手を重ねる。

「熱はないみたいだけど……」

　部屋に目をやれば、リゼルグとピトーの二人が台車と共にいた。

　二人が今日の配膳当番らしい。

　……理由はわからないが、いつもリゼルグはいる気がするな。

　監視のためだろうか。

「はい、お皿、持ってきたよ」

　私たちの会話を聞いていたのか、ウィンディが差し出した。

　手を伸ばし受け取ろうとした矢先――ミミーナが受け取ってしまった。

「む……？」

　困惑する私を無視し、彼女はスプーンを突きつけてくる。

「あーん」

「……？」

「お口、開けて？」

　まさか、食べさせようというのか？

　確かに強い空腹感があるのだが、それは、ちょっと……。

「自分で食べられる」

「駄目よ。病気のときは、誰かに食べさせてもらうものなの」

「そういうものなのか……？」

　私は一度も風邪を引いたことがない。

　前世ではそういう概念がなかったし、アリシアになってからは健康そのもの。

　だから、嘘かまことか皆目見当がつかない。

　そもそも、これは病気なのだろうか……？

　この倦怠感と眩暈。

　それに反した食欲の増加。島を離れてから徐々に頻度が上がりつつあるこの症状。

　どちらかといえばこれは――。

「と、芋か？」

　甘い匂いが私の鼻孔を擽った。

　そのまま視線をやれば、焼いた芋が皿の上にある。

　赤い皮に、ずいぶん黄色い実と、残念ながら、私が慣れ親しんでいる品種ではないようだったが。

「うん。今日は魚はなしだってさ。天気悪いから仕方ないね。……これからずっとこんな調子だろうけど」

　ウィンディは残念そうに言う。

　彼女の予測では、これから一週間ほど天候は荒れるらしい。船室の中だというのに、彼女は寸分の互いなく予測を立てる。

　……そう、彼女には天恵(ギフト)がある。

　ヒト以外の希少な種族を商品とするゴルトー商会に彼女が捕まった原因がこれだ。

　本人いわく、天気がわかる力。

　農村の生まれだったが、大金を目の当たりにした両親に売られ、今ここにいるのだという。