魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

外伝 とある家族のピクニック

　今朝、唐突にお父さんの発案でピクニックに行こうということになった。

　いきなり言われても、用意は出来ないのではないかと私は思った。しかし、お母さんを見れば、問題ないとばかりに親指を立てる。

　どうやら、夫婦だけで計画されていたことらしい。

　私には理由がわからないので、少し揺れる視界の中ドミニクに尋ねると

『さぁな、家族サービスじゃねえのか』

　と返ってきた。

　家族サービス。そういうものもあるのか。

　使い魔にしたドミニクと私は精神的にリンクしている。

　そのため、距離に拘わらず会話ができるのだ。一種の念話である。

　彼は最初の方は私を恐れていたのだが、話をするうちにえらく砕けた態度になってきた。

　これが彼の素の喋り方らしい。

『ドミニクにもそういう経験はあるのか？』

　私は彼の記憶を覗き込んだが、それは直近のものだけ。

　あまり踏み込んだものまでは見ていない。

『ねえよ。俺は家族の落ちこぼれ。殴られ、蹴られたことはあっても、まともに扱ってもらったことなんて一度もねえ』

　悪いことを聞いてしまったか。

　私が渋面を作ったのを見て、ドミニクは

『今じゃそんなことはねえがな』

　と、視線を合わさずに言った。

『では、私に感謝しているか？』

　私は、ドミニクの鼻を指でつつきながら訊く。

　我ながら、少しいやらしい質問だ。

『んなわけねえだろ！　早く俺を元の姿に戻しやがれ！』

　案の定というか、ドミニクは憤慨する。

　翼をバンザイのように広げ、ぱたぱたと体を傾ける。

　少し可愛いかもしれない。

『戻してやってもいいが、まずお姉ちゃんたちにドミニクの正体がバレるぞ』

『ぐ……』

　ドミニクは言葉に詰まる。

　この男、村の住人達に餌を恵んでもらっては、ちょっとした芸を披露したりしている。それが失われるのは辛いようだ。

　……いや、馴染みすぎだろう。

『次に、島を逃れたところで人目に着けば賞金稼ぎの的だろうな』

『……』

　こいつの立場は国宝を盗み出した反逆者である。

　レミングたちの報告次第ではあるが、まず命はないだろう。

　そこまで言うとドミニクは完全に黙り込んでしまった。

　さて、私が今どこにいるのかというと――。

◆

　俺は今、愛娘のアリシアを肩に乗せている。

　理由は簡単、目的地までの距離が遠すぎて、三歳の子が徒歩でいくのは遠すぎた。懸命に自力でいこうとしたのだが、あえなく力尽きてしまった。

　一方、シンシアは全く平気そうな顔をしている。

　年の差もあるが、剣の鍛錬を積んでいることもあるのだろう。

　俺としてはアリシアにも教えてやりたいのだが、セシリアから

「本人が自分から学びたいと言わない限り、絶対に駄目よ」

　きつく言われてしまった。

　まあ、無理に学ばせてもいいことはないのはわかっているが……。

　そのあたり、シンシアは積極的に学んでくれるので助かる。

　不穏なものが立ち込めるこの時代、剣や魔法の心得があるに越したことはない。

　少し自信過剰になりがちなところがたまに傷だが。

　数か月前のこともそうだ。

　突如、森に現れた魔物たち。まさか陽動だとは思わなかった。

　万全を期すため、出来る限りの戦力を集中させたのだが、それが裏目に出てしまった。あの程度(・・・・)なら、俺とセシリアの二人だけで十分だったかもしれない。

　冒険者たちが駆けつけてくれてよかった。

　もし、村を、娘たちを失ってしまっていたら……悔やんでも悔やみきれない。

　俺たちは出来る限りの礼をしようとしたのだが

「僕たちは大したことはしていない」

　と謙遜の上、何故か逆に俺たちの方が褒め称えられてしまった。

　若者に――実際はほとんどが俺たちより年上なのだが――尊敬されていると言われても、その、困るな。

　あまり昔のことには娘たちに教えたくない。

　それこそが、この島に来て村を作った原因なのだから。

　さて。

　アリシアは肩に乗せた蝙蝠のドミニクとお話し中。

　俺の肩にアリシアが乗り、更にその肩にドミニクという、傍から見たら珍妙な構図だ。

　きぃきぃと鳴くドミニクに、時折頷いている姿を見ると、本当に言葉が通じているのではないかと思ってしまう。

　こいつは、村に吸血鬼が襲撃してきた日、怪我をしているところを冒険者たちに助けてもらったらしい。そのまま、アリシアに懐き、うちに居ついているというわけだ。

　家族を失いかけたその日、逆に新たな家族が増えたのだから、世の中はわからないものだ。

　……とはいえ、俺が今まで生きてきた経験の内、蝙蝠が人に懐くなんて話は聞いたことがない。それに、どこかこいつからは魔物に似た気配を感じる。

　だが、実際に大人しく我が家に帰ってくるのだから仕方がない。

　ちろちろとミルクを舐める姿を見たら、疑いの心も薄れるというものだ。

　恐らく、アリシアと心を通い合わせたからここにいるのだろう。

◆

　歩いているうちに、俺たちはようやく目的地へと辿り着いた。

　ここは村から西の森にある水場だ。

　泉には澄んだ水が湛えられ、光を反射し、煌めいている。爽やかな風が心地よい。

　不思議なことに魔物は入ってこないらしく、穏やかな空気が流れている。弱い動物たちの安息地といえるだろう。

「凄い！　きれ～！」

　シンシアが燥ぎ、泉に手を突っ込んでは

「つめたーい！」

　と悲鳴を上げる。

　もう寒くなり始めた時期だ。この島には雪などは降らないが、それでも水温はかなり低いだろう。行水などすれば、すぐに風邪をひいてしまう。

　一方、アリシアは落ち着いたもので

「私、長く生きてきたけどこんなに美しい景色見たの初めてかも」

　なんて言っている。

　いや、全然落ち着いてないな。

　長くって、お前はまだ三歳だ。なんだかたまに大人びて見えるが、来月で四歳になる子供なのだ。

　どっちにしろ、少し興奮気味のようだ。

　そんな娘を見て、妻は穏やかな笑みを湛えていた。

　優しく見守る姿に、心が温かくなる。

　俺には母の、いや、家族の記憶がない。

　幼いころに魔物に襲われ、死んでしまったらしい。そして、孤児として放浪していたところをミューディに拾ってもらったのだ。

　様々なことを叩きこまれた。

　戦いの知識、生きていくための知恵、そして、力の使い方。

　それに、セシリアと出会った切欠を作ったのも彼女だった。

　やはり、彼女は俺の義母(はは)と呼べるのかもしれない。

　……面と向かっては言えないが。

　実は、今回、ピクニックに出かけたのは、娘(アリシア)のおねだりをどうしても叶えることが出来なかったからだ。普段、我がままの言わない子。

　……出来ることなら、娘のためになんだってしてやりたいのが親心だ。

　だが、その願いだけは叶えられない。

　残念ながらその勇気はまだ俺たちにはなかった。

　だから、埋め合わせとしてピクニックを企画した。

　最近、どこか思いつめた顔をしている娘の、少しでも気晴らしになってくれればいい。俺はそう考えたのだ。

　ふと、目をやれば、アリシアはお弁当の蒸した芋を頬いっぱいに詰め込み、セシリアとシンシアに苦笑いをされていた。

　賑やかな家族たちを見て、俺はほっとする。

　俺がかつて失ったものは全てここにある。

　いつか、巻き込んだ人たちを解放しなければならないのはわかっているが、今はこの穏やかさに身を任せたい。

◆

「そういえば、ドミニクはどこに行ったんだ？」

「あ……多分、自分のご飯を探しに行ったんじゃないかな」

　お父さんに尋ねられ、私は曖昧に笑った。

　……ドミニクは、この泉に近づくにつれ顔色を変え、飛び去ってしまった。

　私には遠くに行っていないことがわかるが……。

「弁当から分けてやろうと思っていたのに。勿体ない奴だな」

「本当にね」

　……不憫な奴。