魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

外伝 とある吸血鬼の安寧

　前回のお話とは時系列が前後します。

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　彼(・)は、窓から差し込む日光の眩しさで目を覚ました。

　毛布の上に寝かせられているのか、柔らかな感覚が彼を包む。

　――俺は、一体。

　寝ぼけた頭では、事態の把握が難しい。

　まずはとりあえず、顔を洗おうと思い起き上がり――

　自身の腕が骨ばった皮膜と化していることに気づいた。

　慌てて自分の顔に手を触れると、頭上には巨大な耳の感触がある。

　――そうだ。俺は――。　

　ようやく彼は昨晩の出来事思い出した。

　彼――ドミニクは、策謀を実行に移し――敗北した。

　結果がこの様である。

　人の姿を失うどころか、言語すら発せない。

　彼は今、哀れな一匹の蝙蝠でしかなかった。

『――助けてくれっ！』

　魔王を装うため、威厳を醸し出そうとしていた演技を忘れ、ドミニクは叫んだ。

　返事はない。

　口から洩れるのはきぃきぃという鳴き声だけだった。

　焦燥に呑みこまれそうになりながら、ドミニクは助けを求めることは止めなかった。

　――うるさいぞ。

　すると、脳裏に言語が響いた。

　彼が聞いたこともない、地の底から響くような声。ドミニクには耳をふさぐことすら出来ない。音声自体が脳に直接流し込まれる様な感覚。

『誰だ、お前は！』

　――私か？

　声に、嘲笑が含まれた。

　一拍おいて声が告げる。

　――お前の飼い主だよ。

　ドミニクは抗えない圧迫感に襲われ、恐慌に陥ると、そのまま意識を失った。

◆

「あ、目覚めたみたい！」

　ドミニクが再び意識を取り戻すと、眼前にいたのは巨大な少女であった。

　――否。

　少女が巨大なのではない。

　ドミニクが小さいのだ。

　――もし、この子が俺を殺そうとすれば――。

　一瞬想像し、ドミニクは恐怖に震えた。

　変形させられたばかりの四肢は貧弱であり、ドミニクは自分の意思で動けない。

　もし、この場で襲われればあっけなくドミニクは生涯を終えるだろう。

　――そうだ。この子は俺が吹き飛ばしたヒトのうちの一匹だ。

　ドミニクは、目の前の少女に心当たりがあった。

　昨晩の戦闘で、彼の放った大魔法(・・・)に巻き込まれた一人。

「大丈夫？　痛いところはない？」

　だというのに、ドミニクに向けられたものは慈愛に満ちた眼差しであった。

　頭を撫でつけられ、ついドミニクは目を細めた。

　――美しい。

　少女の銀髪が日光を反射し、煌めく。

　今まで、陰に這いつくばって生きてきたドミニクには、彼女が美の化身のように思えた。

「それにしても、魔物に襲われて(・・・・・・・)死にそうになるなんて(・・・・・・・・・・)、助けてもらってよかったね」

　少女の言葉に、疑問符が浮かんだ。

　ドミニクには、何の話かわからない。

　しかし、彼の反応などお構いなしに少女は続ける。

　そもそも、彼女は目の前の蝙蝠が人語を解するなど思いもしない。

「あたしも、冒険者さんに助けてもらわなきゃどうなってたか……ね、アリシア」

「うん、お姉ちゃんも気をつけないと。何かあってからじゃ遅いんだから」

「も～、わかってるよ～！」

　もう一人、少女より幾分小さいヒトが現れる。

　アリシアと呼ばれた黒髪の少女は、姉の言葉に答えたあと――

　――美しいだと？　次に指一本でも触れてみろ。縊り殺すぞ。

　口を動かさず、ドミニクに語りかけた。

　姉とのお喋りで使われた鈴なりのような声とはまるで違う。

　ドミニクの脳に響いたそれは、先ほど彼を恐慌に追い込んだものであった。

◆

　それから少し時間が経過し、太陽は真上に上り昼を告げていた。

　少女たちが昼食の芋を頬張る傍らで、ドミニクは山羊の乳を啜る。

　銀髪の少女――シンシアが魔法によって温めたものだ。

「お父さんたち、まだ帰ってこないのかなぁ」

　シンシアが心配そうに呟く。

「随分遠くの方に大量のブラッドオーガを配置したみたいだから。危険はないけど、時間だけはかかってるみたい」

　アリシアがまるで見てきたかのように言う。

　彼女は、ドミニクの肉体を作り変える際、ついでとばかりに記憶を覗き込んでいた。

　ドミニクはオーガを単に配置するだけでなく、可能な限り撤退して時間を稼ぐようにと指示を出していたのだ。

「……アリシア、なんでそんなこと知ってるの？」

　何も知らない姉からすれば当然の疑問である。

「えーっと。……天恵(ギフト)。そう、天恵(ギフト)の力だよ」

　どこか投げやりにアリシア。

「そ、そういうものなんだ」

「うん、そういうもの。あ、冒険者さんたち、お父さんたちに会いたがってたからそれまで滞在するみたい」

「本当！？　あたし、もっとお話ししたかったから嬉しい！　お父さんたちにも、お礼してもらわなきゃ」

　そして、下手に突っ込まれては敵わないと思い、強引に話題を変えていく。

「あ、ドミニクのお皿、空になってるね」

「ほんとだ。よっぽどお腹が空いてたんだね。……って、ドミニクって？」

　ドミニクは意識しないうちに乳を飲み干してしまっていた。少女たちの会話に聞き耳を立てるのに集中していたのだ。

「この子の名前。私がつけたんだ」

『――何のつもりなんだ？　俺を、殺すなら殺せばいいだろう！』

　アリシアの注意がこちらを向いたので、ドミニクが叫んだ。

　蚊帳の外のシンシアからすれば、いきなりきぃきぃと何やら鳴いているようにしか見えないのだが。

「お礼を言ってるみたいだよ」

「アリシア、この子の言葉がわかるの！？」

「うん。ねー、ドミニク」

　シンシアは、その翻訳が改竄されたものだと気づくことはない。

　そんな彼女を横目に、アリシアが答える。

　――殺すつもりなら、こんな姿にする必要はないだろう？　これから、貴様には片腕として働いてもらうぞ。なぁに、その分の報酬は用意してやるさ。

　にこやかな笑みとは裏腹に、ぞっとするような、冷たい響きだった。

◆

　彼(・)がこの姿になってから、一月が経とうとしていた。

　彼は、家主たちに暖かく迎え入れられ、家族の一員となった。

　簡易的な寝床で日の出とともに目覚め、森の魔物から少量の魔力を吸い帰還する。

　家主たちと同じ時間に、一日三度山羊の乳を与えられ、子供たちの遊び相手を務める。

　そして、魔力を指定された魔石に注ぎ込んで眠りにつく。

　そんなサイクル。

　時折、恐るべき支配者にからかうように語りかけられることを除けば、このような快適な生活は初めてである。

　――この村にいる限り、彼を貶めようとする悪意は存在しなかった。

　――この村にいる限り、彼に空腹という概念は存在しなかった。

　――この村に、彼を討ち果たさんとする者は存在しなかった。

　不可思議なことに、彼を包むのは安寧であった。

　虐げられ、支配者を目指した彼は、逆に支配されることで一時の平穏を得たのである。