魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

二十三話 まおうさまと ふおんな うわさ

　お姉ちゃんとカインを部屋のベッドに寝かせた後、私と四人の冒険者たちはテーブルに向き合っていた。明かりはろうそく。

　火をつけたのは私でなく、冒険者パーティのエルフである。魔石の魔力が勿体ないので仕方ない。

　ちなみにドミニクは先ほどまできーきーと喚いていたものの、疲れて眠ってしまっている。肉体の構成に必要最低限の魔力しか与えていないので、あまり体力もないのだろう。

　彼らの名はレミング、ミーシャ、ムルムル、ハルト。

　そこそこ名の知れた冒険者だとか。

　――それにしてはこの村の狩人と大差ない実力な気もする。

　彼らの簡易的な自己紹介が終わると、こちらの番だ。

「私の名はアリシア。……アリシア・バートランドがフルネームらしい。今宵初めて知ったのだがな」

　普段なら年上の相手には敬語を使うよう、よくお母さんから躾けられているのだが。

　どうにも、先ほどの口調から切り替えるというのが気恥ずかしくて、このままだ。

「バートランド……？　あの(・・)エイベルさんの娘さんか？」

　ハルトという竜人はえらく興味津々のようだ。

　残りの三人も同様のようで、目を輝かせている。

　今にも机から身を乗り出しそうだった。

「いかにも。父の名はエイベル。母の名はセシリアだ。……心当たりが？」

　ドミニクといい、彼奴らといい、一体なんなのだろう。

「娘だってのに知らないのか？　エイベル・バートランドっていえば、この国、いや大陸で知らないやつはいないぜ。『竜殺しの英雄』って英雄譚(サーガ)があるくらいだ。それに――」

「ハルト。少し黙っていようか」

　意気揚々と語り始めたところを、レミングがぴしゃりと冷や水を浴びせる。

　初見では頼りない印象を受けたものの、彼がリーダー格で間違いないようである。

「多分、娘さんに教えてない理由があるんだと思うよ。えっと、アリシアちゃん。これは自分で聞くべきだ」

「うむ。相違ない」

「俺はその実力に納得がいったぜ。両親譲りなんだな」

　しかし、この四人も気のよいことだ。

　私のような子供に偉そうな言葉づかいをされて、全く不服そうにはしない。もしかしたら子供好きなのかもしれない。

　……ミーシャというエルフだけは顔色が悪い。

「大丈夫か？」

　と手を伸ばすと

「ひぃぃ」

　と小さく叫び

「なんでもないわ！　平気よ！」

　とこちらを安心させるよう言ってくれた。

　【治癒(ヒール)】をかけてやろうかと申し出ると、謹んで遠慮されてしまった。

　まあ、こちらも魔石に余裕がないのは事実だ。

　実のところ、残り二個しかないのは中々痛い。これからは外出に大きな制限が付きそうだし。ドミニクという男、情けない反応の割に、意外と梃子摺らされた。陽動からの単騎特攻だったから何とかなったものの、ブラッドオーガやシャドーウルフを率いられていたら敗北していた可能性もある。

　まあ、それは兎も角、まずは相互に情報交換をして現状確認をするべきである。

「まずこちらから。お前たち四人はどこから来たんだ？」

「レギオニアという国から。まあ、この島も領地の一つだから、「来た」って言い方はおかしいかもね」

「ちょっと待て。ここは島なのか？」

　……初耳だった。

　確かに私の今までの行動範囲は村、北の森の二か所だけだったが……。

「ええ。魔の島って呼ばれてるんですよ～」

「――えらく大仰な名前だな」

「魔王が封印されてるなんて噂があるぐらいだからな。まあ、あながち嘘じゃねえかもな。土地自体が過剰な魔力を含んでやがる」

　魔王……。

　なんだか心当たりがある気がして、嫌だ。

「実際に住んでいるのは『英雄』さんだったみたいだけどね。まあ、実際、そう言われてもおかしくないぐらい魔物が活発なんだよ、この島」

「シャドーウルフだけならまだしも、ブラッドオーガが闊歩してるなんて普通じゃないわよ！」

　飄々としているレミングに、ミーシャはヒステリックに返す。

「それはドミニクが悪い。普段は精々、下級の魔物がいるぐらいだ」

　私の言葉に、ムルムルが首を横に振った。

「いえ～。確かに村の近辺は弱い魔物しかいませんが、島の外周はかなり凶悪な魔物が生息してますよ～」

「ドミニクが竜石を持っていたとはいえ、それほど簡単に上位や中位の魔物に変質させられるわけないわ。元の素体の時点で、十分凶悪なのよ」

　もしかすると、村の狩人たちが頻繁に狩りに出るのは、それらを近辺に近づけさせないためだったのか。一つ合点がいった。

「ふむ。こちらからの質問は以上だな。次はそちらから頼む」

　四人は視線を交錯させ、逡巡した。

　そして、レミングが代表として私に問う。

「なら三つ。一つ目、ドミニクは、このままで問題ないのかい？」

　私は眠りこけている蝙蝠(ドミニク)を指でつつく。

「使い魔として作り変えたからな。私が許可を出さない限り、ただの魔物に過ぎん」

　人差し指で頭を撫でつけてやれば、煩わしそうにきぃと鳴いたものの、惰眠をむさぼり続ける。

「これは、精神まで操作しているの？」

　ミーシャの疑問。

　私はかぶりを振ると

「いや。命令を下すことは出来るが、まだ何もしていない」

　正直まだ私にもわからない。

　使い魔にして以降、何度も逃げ出そうとしていたのだが、先ほど諦めたかのように眠り始めた。体力の限界が来たのかもしれない。とりあえず、大人しく眠っている分には可愛らしく思えなくもないのだが。

「なら、管理をお願いしてもいいかな。極端な話、竜石さえ戻ればドミニクはどうでもいいんだ。死んだってことにしてもいい」

　肝心の竜石は結構な魔力を失ってしまっているのだが、そのあたりは大目に見てもらえるらしい。

「クソが……。一発ぶん殴ってやりたかったぜ」

　まあ、一人、納得のいかない竜人もいるようだが。

「二つ目。その手の痣は、なんだい？」

　痣？

　四人の指摘の向いた右腕の甲を目をやっても何も見当たらないが。

「痣などどこにもないぞ？」

「いや、君が……あの手刀を繰り出す時、確かに右手に痣が浮き出ていた。お姉さんたちに【治癒(ヒール)】を使った時もね」

「まさか、気づいてなかったの？」

「……全く」

　何か熱いなーぐらいにしか感じていなかった。

「聖痕(スティグマ)……？　まさかね。まあ、なんにせよ、何が原因かわからない以上、注意した方がいいよ」

「心遣い痛み入る」

「で、これが最後。三つ目だよ。……エイベルさんに、一度会わせてもらっていいかな？　実は、ファンなんだ」

「は、はあ」

「あ、ずりぃぞ、レミング！」

「私も会いたいですよ～！」

　困惑する私をよそに、ハルトたちが喚く。

　……本気か？

　レミングとやら。どこか目が笑ってなかった気がするが。

「アリシア、お客さんなの？」

　あまりに騒がしかったらしい。

　お姉ちゃんが起きてしまったようだ。

　私は四人をじろりと睨み、黙らせると

「お姉ちゃん、もう起きて大丈夫なの？」

　と駆け寄った。

「うん……、なんとかね。アリシアは？」

「私も大丈夫。お姉ちゃんとカインが盾になってくれたから……」

　もちろん嘘である。

「この人たちは？」

　面食らったようになっているレミングたちに、お姉ちゃんの視線が向く。

「この人たちが助けてくれたんだよ。……ねえ？」

「いや俺たちは――げほっ」

「あ、ああ。僕たちはあの吸血鬼を追っていたんだ。間に合ってよかったよ」

　ハルトが余計なことを言おうとする直前、レミングが肘鉄で止めた。

　もし彼が止めなければ、私が口を縫い合わせる必要があっただろう。ありがたい。

「そうだったんですか……。本当に、本当にありがとうございます」

　深々と頭を下げるお姉ちゃんに、四人が慌ててフォローに回る。

「あんな化け物相手にあっさり勝てる方がおかしいのよ！」

「俺が稽古つけてやろうか？」

「お菓子でも食べますか～」

　結構様々で、見ている分には面白い。

「一応、あれでも魔王を名乗る実力者の一人だからね……」

　――今、聞き捨てならないことを聞いたぞ？

「ちょっと待って。自称・魔王ってまだいるの？」

「そうか。君たちは島にいるから知らないのか……。今、巷を賑わせている噂があってね――」

　レミングの言葉と共に、唯一の明かりである蝋燭から蝋がたらりと垂れ、火が少し揺らめいた。