魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

二十話 まおうさまの へいおんは おわりをつげます

　彼(・)は闇の中で自分の半生を想い返していた。

　彼は長きに渡り、虐げられてきた。

　本来ならば、愚民たちを総べる立場だった。だが、こともあろうに彼の親族たちは、彼を「無能」だと罵った。彼が失敗するたび嘲笑った。

　そして、ついには彼を追放したのだ。

　憎い。

　憎い。

　憎い憎い憎い。

　だが、彼には力がなかった。

　復讐など、叶うはずがない。

　追放された先でも、居場所などはない。ただ虐げてくる存在が変わっただけだった。

　むしろ、法という存在が更に彼を厳しく縛り付けた。

　空腹に耐えかね、吸血行為(・・・・)をした彼を世間は許さなかった。犯罪者のレッテルを貼り、厳しく追い立てられていった。

　何度も死にかけた。

　かろうじて致命傷を免れただけで、命を落としてもおかしくない重症は日常茶飯事だった。

　彼は驚くほど脆弱だった。

　恵まれた種に産まれながら、格下であるヒトにすら劣っていたのだ。

　だが彼にも唯一の取り柄があった。それは、闇に身を溶け込ませること。

　最初は店先の食い物を盗んだだけだった。

　驚くほど上手くいった。普段自分のことをゴミを見るような目で見ていた店主を、出し抜いたのは痛快だった。その日、彼は一人で腹を抱えて大笑いした。

　そして、彼のモラルは崩壊した。

　盗みは、どんどんエスカレートしていく。

　平民の店から、貴族御用達の高級店へ。

　高級店から、貴族の屋敷へ。

　そして、そこで彼は運命の出会いを果たした。

　――竜石。

　人間族と共に生き、当代の王を永遠の友と認めた竜のものだという。

　だが、彼にとってはどうでもいいことだ。

　彼にとって、それは力だった。

　生を受けてから、常に渇望してきた力だったのだ。

　これを取り込めば、復讐してやれる……？

　かつて、自分を嘲笑した彼奴らを見返して……八つ裂きに出来る？

　誰ももう俺を追い立てない……？

　一瞬にして思考が支配される。

　そして、彼は上位者(ハイエンター)となった。

◆

　家の外に出て、夜空を見上げる。

「そうか、今宵は満月なのか」

　道理で明るいわけだ。

　満月の夜は魔族や魔物が活性化するという。月から放出される魔力が、魔石に影響を与えるのだ。

　もしかしたらこの魔力反応も、月夜に酔った魔物のものなのかもしれない。

　……なんて楽観的には考えられなかった。

　私を襲うのは、酷い胸騒ぎだった。

　臓腑をぎゅっと掴まれる様な、嫌悪。

　そして、魔力の奔流が村を包んだ。

◆

　コトリ、という音であたしは目を覚ました。

　ベッドから身を起こすことなくちらりと目をやれば、アリシアが子供部屋から出ていくところだった。

　――トイレかな。

　驚いたことに、アリシアはおねしょを全然しなかった。

　おむつがとれるのも凄く早かったと思う。

　お姉ちゃんの立つ瀬がない……。

　睡魔に身を任せようとして――玄関の戸が開く音がした。

　――え？

　あたしは急いで起き上がり、窓から外を覗く。

　そこにいたのはアリシア。

　何処か切羽詰まった表情でお月様を見上げている。

　お月見……なんて雰囲気じゃない。

　あたしも下に降りて声をかけようとコートを羽織った途端

　――あたしを強烈な睡魔が襲った。

　な、なに……？

　倒れ込みそうになるのを、強引に頬を抓むことで抑えた。

　明らかに異常だった。

　体が酷い倦怠感に包まれてる。

　体中がざわざわして――

「我が肉体よ、平静を取り戻せ――【鎮静(サニティ)】」

　嫌な予感がして急いで治癒魔術を使う。

　一瞬にして倦怠感が払拭される。間違いない、これは魔法だ。

　――アリシア！？

　窓へ再び目をやると、そこには誰もいなかった。　

　愕然とするのを必死で堪え、あたしは寝床の傍に置いておいた剣を腰につける。

　準備が整うと、あたしは隣の家へと急行した。

　寝癖でぼさぼさの頭を整えてる時間なんてない。

　隣の家の戸をどんどんと叩く。

　まったく反応がない。……仕方ない。

　強行突破だ。

　下級魔法で強引に打ち破る。

　そしてそのままカインの部屋へと直行。

「カイン、起きて！」

　……無反応。

　どれだけ揺すっても……駄目。

　やっぱり、魔法の影響みたい。

　【鎮静(サニティ)】をかけ目覚めさせる。もうこれで私の治癒魔法は打ち止め。

「も～！　起きて、カイン！　アリシアが、いないの！」

「ん……そうなの？」

　寝ぼけ眼を擦り――

「って、はあ！？」

　状況を理解してくれたかな。

「外にいたと思ったら、いきなり眠くなって……。催眠魔法だと思う。次に見たら、アリシアがどこにもいなかったの」

「催眠魔法って……敵襲ってことか？　それで、シンシアは俺の家に来たわけだな？」

「うん。アリシアは何か察知したのかも。でも、催眠魔法に抵抗できるわけないよ」

　あたしが昏倒しなかったのは、魔法を防ぐシャドーウルフのコートを羽織ってたからだと思う。

　これがないアリシアは眠り込んでしまったはずだ。でも、姿が見えないということは……。

　――多分、攫われた。

　カインも急いで狩りに行く時の装備に着替える。

　これで臨戦準備はOK。

　生半可な魔物なら、私は負けない。

　自分でいうのもなんだけど、村に残った男の人より私とカインの方が強い。

　いてくれるに越したことはないけど、眠り込んでしまっているだろうし、当てにはならない。

「アリシア、無事でいてね……」

　あたしとカインは、まずは村の中を捜索することにした――。

◆

「――動いたみたいね」

　ミーシャの冷ややかな声が僕の耳朶を打つ。

　竜石にかけられた追尾魔法は、魔力に反応している。つまり、覆い隠されてしまえば意味がない。

　魔の島で一度途絶え、それ以降飛び飛びにしか現れなかったそれが、ここにきてようやく反応を示し始めた。

「ようやくか、待ちくたびれたぜっ！」

　ハルトは待ちかねたように立ち上がり、拳と掌をぶつけパンッと軽快な音を立てた。

　随分イライラがたまっていたようだから無理もない。

「いきなりでしたね～レミングさん？」

　ムルムルは……まあいつも通り。

　こんなゆったりとした彼女だけど、追跡となれば驚くべきスピードで突き進む。

「今まで動かなかったのが気にかかるけど――行こう！」

　戦支度はとうに整えてある。

　僕の号令に、全員が頷いた。

◆

　彼は熟慮に熟慮を重ねた。

　上位者(ハイエンター)の力を得たとはいえ、彼の父もまた上位者(ハイエンター)だった。

　自分は、数も、経験も劣っている。一人でかつての親族を敵に回し勝利を収める自信はなかった。

　彼が次に欲したのは手駒だった。

　一騎当千の力を持ち、言うがままに従う忠実な僕。

　幸いなことに彼にはそれを為す力があった。

　吸血の力をもってすれば、他者を操り人形と化すことは容易い。

　彼の配下である魔狼や大鬼も、そうやって作ったものだった。

　だが、弱者では意味がない。

　あくまで求めているのは強者なのだ。

　魔の島に『英雄』が隠れ住むという――それも『竜殺しの英雄』が。

　この情報を知ったのは偶然だった。

　いや、齎した人間にはなんらかの意図があったのかもしれない。だが、彼は迷わず飛びついた。

　そして、彼は魔の島へと辿り着いた。

　彼の名はドミニク。

　かつてはコソ泥ドミニクと罵られた爪弾きもの。

　だが、今の彼は違う。

　竜の力を得、上位者(ハイエンター)となった彼は――魔王。

　魔王ドミニク。

　それが彼の新しい名だった。