魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

十九話 まおうさまと しのびよるかげ

　ある日の昼下がりのことだった。

　えらく周りが騒がしい。

　私は昼寝を止め、慌てて窓を開き、村の様子を伺う。

「ブラッドオーガが出た？」

　お父さんとカインの父を中心に、狩人たちが話し合っているのが見えた。

「ああ、別の班の連中が見たっていうんだ。それも一匹や二匹じゃない。ざっと五十匹はいたって……」

「……またか！　シャドーウルフといい、どうなっているんだ、こいつは！」

　お姉ちゃんの誕生日から暫くたって教えてもらったのだが、シャドーウルフは近辺に生息しているはずのない魔物らしい。

　口ぶりから察するにブラッドオーガも同じのようだ。

　森になんらかの変化が起きているのは間違いない。

「……急いで討伐隊を組織しよう。全体の数がわからない。村に近づく前に片づけるんだ」

　お父さんの指揮に全員が従っていく。

　戦の支度をするため、各々の家に戻って行った。

　ブラッドオーガ……高位の魔物だったな。

　知能は低く、魔法も使えないが、力は強い。ただそれだけ。

　――それだけに厄介。

　鮮血の大鬼という名のとおり、力任せの一撃を受ければ歴戦の兵士といえど血と肉になる。まあ、名前の由来は血のように赤い肌なのだけど。

　何せ、名付けたのは私だからね。

　魔界の管理をするとき、名前がないと不便だからと手当たり次第に名づけ、分類していったのだ。

　どうしてそんな作業が必要だったかといえば、ブラッドオーガが新しい種だったからに他ならない。魔族や魔物の種類が異常に多いのは、魔石に魔力を流し込むことで姿が変質するからだ。

　ただのゴブリンに炎の魔力を注ぎ込めば、全身が赤く変色しファイアゴブリンへと早変わり。

　実にお手軽だ。

　とはいえ、人為的にそんなことが出来るのは膨大な魔力を持つものか、よほど魔力操作に秀でたものに限られているが。

「セシリア！」

「エイベル、ブラッドオーガが出たっていうのは本当なの？」

　扉が開く音がして、一階からお父さんたちの話し声が聞こえてくる。

「ああ。事実らしい。これから殆どの狩人が向かうことになる。すまないが、お前も頼む。村には守りとして何人か若いのを置いていくことになると思う」

「ええ、わかってるわ。オーガには魔法が有効だものね。……うちのお転婆娘たちが大人しくしていてくれればいいんだけど」

　それは大丈夫。

　お姉ちゃんとカインではブラッドオーガには多分勝てない。シャドーウルフとはレベルが違うのだ。

　当然、私が全力で止めるだろう。

　あれ？

　……娘たち(・・・)？

　まさか私も入っているのだろうか。いや確かに真夜中に抜け出したりしたけれど。

　むむむ。

　納得のいかない気持ちになりながら、私は階段を下りる。

「お父さん……お母さんも、戦いに出るの？」

「ああ、今日は休みにするつもりだったんだけどな……」

　私は、あえて狩りという言葉は使わなかった。

　明らかに普段と雰囲気が違う。

　狩りというのは一方的な殺しだ。

　反撃を受けることはありえない。獲物は殺されるため存在し、狩人は殺すために存在する。

　二者は対等ではないのだ。

「安心しろ、アリシア。お父さんは強いんだ、オーガぐらいすぐに片づけて帰ってくるさ」

　だが、戦い(・・)は違う。

　お互いに同じ舞台に立ち、殺し合う。

　優勢だったはずが思わぬ反撃を食らうこともありえるのだ。

「すぐに、って今日中には帰ってこれないでしょうに……」

　お母さんはあきれ顔。

　あまり心配はしていないようだった。

「アリシア、心配ないわよ。お父さんたちは、もっと強い魔物と戦ったこともあるんだから」

　私の頭を撫でる。

　そんなに不安そうな顔をしていただろうか？

　まあ、普段の身のこなしを見ていれば、お父さんの実力はわかる。

　少なくともオーガごときに後れを取るはずがない。

　お母さんも、お姉ちゃんに魔術を教えられるのだ。上位魔法を軽々と使うほどの腕前はある。

　……私が言うのもなんだが、人間進歩しすぎだろう。

　いや、魔物が進歩してなさすぎるのか？

「アリシア、今日は厩舎に行っちゃいけないぞ。家で大人しくしているんだ」

「でも、家畜が襲われたりしないの？」

「あそこにはクルックがいるからな。下手な魔物なら一蹴するさ」

　私の脳裏によぎったのは石像となったオーガの姿。

　……片づけるのが面倒そうだ。

「お父さんとお母さん、大丈夫かなあ」

　ようやくお姉ちゃんが帰ってきた。

　今日はお父さんの狩りが休みだったので、アンナのところで勉強していたらしい。

　狩りの勉強をしながら、合間を見つくろって治癒魔術を教わるという中々のハードワークだ。狩りへの同行が許された今でも、将来は見定まっていないらしい。

　それでいいのだと思う。

　少なくともお姉ちゃんには才能があるのだし、夢の選択肢を広げるための努力も怠っていない。

「二人とも、今日は絶対家から出ては駄目だからね？」　

　お母さんの再度の注意に、二人して口を尖らせる。

「そんなことしないよ！」

「うん、あれだけ怒られたんだもん、反省してる」

　とはいうものの、お母さんの気持ちはわかる。

　一度失った信頼は得難いものだ。特に私は一週間後すぐに抜け出したわけで……。

「じゃあ、行ってくる。大人しくしてるんだぞ？」

　私たちはお父さんたちを見送った。

　広場に狩人が集合しているのが見えた。

　いや、狩人だけではない。お母さんのように魔法が使える女性たちも参加している。

　狩人たちは普段の皮鎧ではなく本格的な鎧を身に着けている。

　その中で一人、お父さんだけがいつも通りの皮鎧だった。

　一方、女性たちは身動きの邪魔にならないよう軽装だ。注視すればカインの母親までもがいた。

「何年振りだろうねえ、戦闘なんて」

「ローブがキツイわぁ。縮んじゃったのかねえ」

　なんだかとても不安になってきたのは私だけではあるまい……。

◆

　その夜。

　私は目を覚ました。

　突如、強大な魔力を感じたためだ。

　――これは、ドラゴン？

　ドラゴン――魔族の一種だ。

　知能は高く、妙に尊大。当然、口に見合うだけの力もある。

　魔王であった私に突っかかってきたのもこの種ぐらいだろう。

　……私からすれば子供と戯れるようなものだったが。

　そういえば、やつらの寿命は長命であれば3000年ほどだったか。

　もしかしたら生前の私を知っているものがいてもおかしくはない。

　機会があれば驚かせてみるのも悪くないかな……っと。

　思い出に浸っている場合ではない。

　魔力は、徐々にこの村へと迫りつつある。

　――ちっ。言いつけを破るのは気が引けるが……。

　通りすがりのドラゴンならばいいが、あまりに直線的にこちらへきているのが気にかかる。

　私は布団から抜け出し

　――少し肌寒いな。

　出る前に、寝間着に上着を羽織る。

　途中、「コトリ」と物音を立ててしまい、周囲をうかがうが――

　お姉ちゃんが目を覚ました様子はない。

　私は一人、家を後にした。