魔王様の復讐は失敗しました

一章 わたしの へいおんな ひび

十四話 まおうさまと おふろ

　しこたま怒られた私は少し涙目だった。

　エルフは人間の十倍の寿命である。つまり単純計算でミューディは30代ということになる。それにおばあちゃんなんて言ったものだから、まあ、怒るよね。

　ならおばあちゃんっぽい喋り方しなきゃいいのに。

　とはいえ、本気で怒っているわけではないようで、どこかじゃれ合うようなものを感じていた。

　お父さんとおば……ミューディは夕食の時からお酒を飲んでいた。このまま長くなりそうだと判断したお母さんは――一番風呂を客に譲らないのは無礼だと謝ったうえで――私とお姉ちゃんを連れてお風呂に向かった。

　ミューディは特に気にしたそぶりもなく、「湯冷めしないようにしっかりと温まってきな」とだけ返していた。

「ふふふ、確かにアリシアが言った通り、先生とお父さんは親子みたいなものだから。水入らずにしてあげないと」

　脱衣場で服をたたみながらお母さんが言う。

　お姉ちゃんのワンピースだ。

　お姉ちゃんはいつも脱ぎ散らかしていってしまうので、大変だとよくお母さんはぼやいている。

　一方私はちゃんと畳んでいる。まあ、ミューディに褒められるとおり賢いからね。

　時々もたもたしているからとお母さんがやってしまうけれど。

　衣服と下着を洗濯かごに突っ込むと、私とお母さんはお風呂へ向かう。お姉ちゃんはとっくに一人で体を洗っていた。一応擁護しておくと、子供じみた一番乗りのためではない。

　浴槽は大人一人と子供二人が入っても余裕がある大きさだが、洗い場は別だ。流石に三人一緒に洗うほどの幅はない。一人が先行しているのは効率的である。

　お姉ちゃんの、よく日焼けした手足と、ワンピースに保護され真っ白なままの肌のコントラストが眩しい。すらりとした体は、数年もすれば益々お母さんに似て美しい女性になるのだろう。でも、今はまだ無邪気な少女のまま。

　体を洗い終わったお姉ちゃんは湯船に飛び込んだ。……案の定お母さんに叱られる。

　そうして、洗い場を交代する。私とお母さんの番だ。

　いつも私はお母さんに体を洗ってもらっている。あまり恥ずかしさはない。

　赤ん坊のころの記憶があるため、どうにも家族には羞恥心が湧かないのだ。なにせ、排泄の面倒まで見てもらったのだから……。

　お姉ちゃんはたびたびお父さんに「久々にお風呂に入らないか？」と言われ、「絶対にいや！」と返している。私も、いつかそうなるのだろうか？

　――想像もできない。

　思案しているうちに、頭に植物の油が塗りたくられていた。

　汚れを取るための薬らしい。

　魔法ではだめなのかと聞いたことがあるが、そういうものではないらしい。でも、確かに頭をくしくししてもらうのはとても心地良い。

　少し時間をおいて上からお湯で洗い流される。このとき目に入るととても滲みるので、ぎゅっと瞑っておく。

　頭の次は体だ。石鹸をつけると、糸で編んだ体を拭く用の布で擦る。肌が赤くならない程度の強さで優しく擦っていくと、全身が泡だらけになってしまった。

　なんとなく、お母さんに背中からもたれかかる。

「どうしたの？」

「えへへ～、なんでもないよ」

　柔らかい双丘に押し返されながら、後ろを向き微笑む。

「もう、甘えん坊なんだから」

　お母さんも困った風に笑うと、お湯をかけて泡をすべて流した。

　――意識していなかったが私は甘えん坊なんだろうか？

　私より小さい子にあったことがないので、基準がわからない。

◆

「ん～」

　湯船につかるとつい声が漏れる。

　全身をお湯に包まれる感触は――沸かし立てなので少し熱いぐらいだが――気持ちいい。

　このお風呂は結構深いので、私が入るときは中に専用の木の椅子を敷くか、お母さんに抱っこしてもらっている。そうでないと息が出来ない。お姉ちゃんぐらいの身長になると問題ないのだが。

　今回は後者である。

　三人並んでも問題ない湯船となると、必然的に水の量も多くなってしまうのだが、我が家に関しては問題ない。魔法の使い手が三人もいるからだ。

　普通ならば水汲みをして火を起こす必要がある。しかし、水の魔法で水を注いで火の魔法で温めればそれで終わりだ。魔術によるものなので温度調節も簡単。

　ほかの家も同様で、この村の魔法使いのいる家庭は例外なく風呂がある。

　少数ながら存在する、魔法使いのいない家はどうしているのかというと、村の中心にある公共入浴場を使う。村の魔法使いが持ち回り制で担当していて、利用者は担当者へと贈り物をするのがマナーとなっている。

　家の風呂とは比べ物にならないほど広いらしく、いつか行ってみたいとは思っていた。

　――風呂という概念も、生まれ変わって初めて知ったものだな。

　魔王として数千年生きてきて、どれだけ物を知らなかったのか。温かさで蕩けそうになっている頭で考える。

　……キリがない気がするな。

「そういえば、アンナはどうなったのかしら」

　お母さんが口を開いた。

　そういえば、ミューディの応対もあって報告をしていなかった。

「アンナさんどうかしたの？」

　お姉ちゃんの問いかけに、お母さんは説明してあげた。

「ほわぁ～、そんなことになってたんだぁ。も～、あたしも教えてほしかった！」

「で、どうだった？」

　二人とも目を輝かせている。

　他人の恋愛とはそんなに興味深いものなのだろうか。

　私はダロスの告白を空で復唱して見せた。

　あのぐらいなら一度で丸暗記できる。

　言い終わると、お姉ちゃんは頬を真っ赤にしていた。湯あたりではないだろう。

「ん～、あたしもそのぐらい誰かに好きになってもらいたいなあ」

　そういうものなのだろうか。

　まあ、お姉ちゃんには心当たりはあるけどね。認めるかどうかは別として。

「ふふふ、貴女たちもそうして生まれてきたのよ」

　一方お母さんは余裕の表情。

　私から見ても仲睦まじい二人だ。先駆者は違う。

「まあ、明日には結果がわかると思うよ」

「アンナさんすっごく綺麗になったもん！　絶対大丈夫だよ！」

「綺麗になったというか、戻ったというか……。そもそも殆ど両想いなのだけれどね」

　こうして夜は更けていった。

◆

　妻と娘たちが風呂へ向かうのを見送って、俺はミューディに向き直った。

「それで、本当は何の用事で来たんだ？」

「さっき言っただろう？　弟子の顔を――」

「あんたがそんな殊勝なタマか？」

　ミューディを遮り、俺は告げる。

　彼女はやれやれと肩をすくめ

「おばあちゃんってのも悪くなかったんだがねえ」

　と言った。

「それは、……すまん」

　つい謝ると、破顔して

「はは、冗談さね」

　と答える。

　だがそれは一瞬だった。

　真顔に戻り

「――王都で竜石が盗まれた」

「っ――！」

　竜石――確か、竜族の体内にある魔石だったか。

　非常に純度が高く、宝石としての価値も高い。なにより強大なのは秘められた魔力で、ドラゴンのそれが詰まっているのだ。本来ならば魔石は見つけ次第砕くのが定石であるが、美しさによりそれを免れる貴重な一種だ。

　確か王都のある貴族の邸宅で厳重に管理されているはずだったが。

「どうして、それを俺に？」

　王族が式典の際に身に着けることもあるという。盗賊が――警備を潜り抜けられるのであれば――狙うのはおかしくないはずだ。

「どうもきな臭くってね。まあ忠告さ。あんたたちを狙う連中もいなくはないんだよ。エイベル・バートランドの名前は良くも悪くも有名だから」

　そしてミューディは自分のコートを指さし

「こいつはシャドーウルフの皮で作ったのさ。どこで狩ったと思う？」

「さあ……」

「この村に向かう途中の森さ」

　馬鹿な。

　闇の性質を強く持つシャドーウルフは、近辺に生息しているはずのない魔物のはずだった。

　彼女は、俺の顔が変わるのを満足げに見た後、

「あんたたちの子が悲しむ姿、この婆に見せるんじゃないよ」

　とだけ告げた。

「ノリノリじゃねえか、ババア」

　と苦し紛れに返すと、顔に杯が飛んできた。