観客のいない世界

第411章 優先順位の代償

　実験施設の警告灯が点灯した。

　制御室にいた技術者たちは、表示された数値を見て操作を止めた。

「出力が予定値を超えています」

「制御装置を切り離せ」

「待ってください。切り離すと、内部に残っているエネルギーが――」

　言い終わる前に、装置の一部が激しく振動した。

　技術者の一人が緊急停止を実行する。

　出力は徐々に低下したが、完全には消えなかった。

　施設の外部電源を遮断しても、内部の反応はしばらく続いている。

「また同じ結果か」

　責任者は画面を見つめた。

「今回の構成では、前回よりも出力を安定させられるはずでした」

「結果は？」

「一定時間は維持できました。しかし、停止後の残留反応を制御できません」

「原因は分かったのか」

「複数の制御条件が互いに干渉しています。どれか一つを優先すれば、別の部分が不安定になります」

　責任者は報告をまとめた。

　これまでに集めた技術を組み合わせても、完全な制御には届かない。

　実験を繰り返すほど、その事実が明確になっていた。

　　　　　＊

　反派は、実験の失敗を聞いても怒鳴らなかった。

「今回の設備損失は？」

「一部の制御装置が破損しました。修復には時間が必要です」

「再利用できる部品は回収しろ。次の実験は、設備の修復が終わってからでいい」

「追加の技術を投入すれば、改善する可能性はあります」

「その可能性は何度も試した」

　反派は実験記録を閉じた。

「今ある技術を組み替えるだけでは限界がある。必要なものが不足している」

　技術責任者は、以前から回収対象になっている技術について説明した。

「標的に関連する技術の所在は、まだ確定できていません。ただし、過去の追跡記録から、標的がその一部を保持している可能性は高いと考えられます」

「可能性ではなく、回収する対象として扱え」

「すでに追跡部門が動いています」

「ならば、今後はその任務を優先させろ。必要な人員と資源を確保する」

　反派は、しばらく画面を見つめていた。

「ただし、まだ無計画に戦力を投入するな。標的の周囲にいる人間も含めて、状況を把握してから動け」

　命令を受けた技術責任者は退室した。

　反派は、以前から続いている回収計画を改めて確認した。

　初期の追跡で失敗したとき、彼は別の回収先を探すことを優先した。

　それが間違いだったとは考えていない。

　当時は、他にも手段があった。

　だが今は、残された選択肢が少なくなっている。

　　　　　＊

　男主は、移動中に届いた情報を確認していた。

　今回の情報は、敵の実験施設で発生した事故に関するものだった。

　詳細は限られているが、設備の一部が破損し、次の実験が延期されたことは分かる。

　彼は以前から集めていた情報と照らし合わせた。

　敵は何かを完成させようとしている。

　そのために、各地から技術を回収し、複数の設備を組み合わせている。

　しかし、何度も実験を繰り返しているにもかかわらず、まだ目的を達成できていない。

　男主は、報告の一部を協力者へ送った。

　返事はすぐには来なかった。

　代わりに、別の経路から短い情報が届いた。

　――技術保管区域の警備が変更された。旧式の設備も回収対象になっている。

　男主はその内容を確認した。

　敵は新しい技術を探しているだけではない。

　過去に価値がないと判断したものまで、改めて集め始めている。

　それだけ、現在の実験では不足しているものがあるのだろう。

　　　　　＊

　技術保管部門では、古い設備の再点検が始まっていた。

　担当者は、長期間使用されていなかった機器を一つずつ確認している。

「これも回収するのか？」

「命令ではそうなっている」

「以前の評価では、利用価値がないと判断されたはずだ」

「評価が変わったんだろう」

「どの部分に使うのかも知らされていないのに？」

「知らなくていいと言われている」

　担当者は、それ以上尋ねなかった。

　彼は古い設備の状態を記録し、回収対象として登録した。

　しかし、作業が進むにつれて別の問題が生じた。

　保管場所が足りない。

　通常の業務で使用する設備まで移動させなければならなくなり、別部門の計画にも影響が出始めた。

　責任者は上層部に追加の保管場所を要求した。

　返ってきた回答は、既存の場所を整理して対応するようにというものだった。

「これ以上、どこを削ればいいんだ」

　担当者は画面を閉じた。

　彼らにとって、今回の命令は技術的な問題だけではなかった。

　日常の業務を維持するために必要な余裕まで、少しずつ失われていた。

　　　　　＊

　その夜、男主は別の場所へ移動するための準備をしていた。

　敵の警備が強化された区域を避けるため、予定していた経路を変更する必要がある。

　そのとき、以前から情報を交換している人物から通信が入った。

『こちらの区域で、旧設備の回収が始まった』

「どの程度の規模だ」

『まだ限定的だ。ただし、対象は広がっている。今まで放置されていたものまで調べている』

「分かった。情報を送ってくれてありがとう」

『礼は必要ない。こちらも、この回収計画には困っている』

「何か問題があるのか」

『通常業務に使う設備まで移動させられそうになっている。上層部は実験を優先しているが、こちらの仕事が止まれば別の場所にも影響が出る』

　男主は少し考えた。

「無理にこちらへ協力する必要はない。自分の仕事を守ることを優先してくれ」

『分かっている。だが、こちらにも判断する余地はある』

　通信が切れた。

　男主は受け取った情報を保存した。

　協力者は、反派に対して反抗しているわけではない。

　ただ、自分の仕事や立場を守るために、命令の中でできることを探している。

　今はそれで十分だった。

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、女主が新しい番組の公開結果を確認していた。

　公開後の反応は、予想していた範囲に収まっている。

　総視聴数は以前の水準には戻っていないが、内容に対する評価は安定していた。

　彼女は視聴者の反応を分類し、次回の構成を調整した。

　そこへ副手が入ってきた。

「競争相手から、追加の審査要求が届いています」

「内容は？」

「今回の番組で使用した記録の選択基準です。過去時代の人物に対する編集上の偏りがあると主張しています」

「具体的な証拠は？」

「現時点では、視聴者の反応と編集履歴を比較した分析資料だけです」

「なら、こちらも編集履歴と選択基準を提出する。確認できる事実だけで回答して」

「審査が長引けば、次回の公開にも影響します」

「公開できる範囲で進める」

　副手は資料を受け取った。

「あなたが今の形式にこだわる理由が、まだ分かりません」

「視聴者が何を見たいのか、数字だけでは判断できないから」

「数字は結果です」

「結果の一部よ」

　女主は画面に視線を戻した。

　副手は、それ以上質問しなかった。

　彼女の番組を完全に停止させることは、今のところ得策ではない。審査を続けながら、彼女の権限を制限しておく方が都合がいい。

　副手はそう判断していた。

　　　　　＊

　男主は新しい移動経路を確認し、端末を閉じた。

　敵が何を完成させようとしているのか、まだ正確には分からない。

　しかし、これまでの動きから一つだけ確かなことがあった。

　反派は、以前から追い続けている技術を、今まで以上に必要としている。

　そして、その技術に関係するものを守るためには、これまで以上に慎重に動かなければならない。

　男主は装備を確認した。

　敵の組織は強大だ。

　その命令は、今も各地へ届いている。

　だが、その命令を実行する人間たちが、すべて同じ目的を持っているわけではない。

　それぞれの仕事があり、守るものがあり、譲れない事情がある。

　男主は、まだその違いを利用しきれていない。

　それでも、いつか必要になる場面が来ることは理解していた。