第54話 悪役貴族、マジでやる
「まだやる？」
屈託なく尋ねるマルス。
観衆からどよめきが生まれ、アカストのコメント欄が一層盛り上がる。
《つえぇｗｗｗ》
《ダンジョン攻略だけじゃなく対人もいけるのかよｗｗｗ》
《異端魔術使ってないよね？》
その傍らで、ブリジットはいたく感心していた。
（リサは見事に誘導されたな。マルスは防御に徹しているように見せかけ、実際は大振りの一撃を誘っていた。剣技だけでなく、駆け引きでも後れを取っている）
ブリジットの推察はおおむね正しかった。
だが、当のマルスはそこまで深く考えていたわけではない。
（ジャスガは便利だけど、考えなしに使えばいいってもんじゃない。攻撃によっては回避したほうがリターンが大きいし、時にはわざと被弾したほうが効率がいい場合もある。ま、現実じゃ被弾は無理だけど）
ＲＴＡ走者でもあったマルスは、どんな状況でも最速クリアを意識していた。
リサが放つ跳躍からの斬り下ろしは、威力こそ高いが着地硬直が長い。弾くよりも回避して反撃した方が、結果的にダメージ効率がいい。
鉄棒で顎を持ち上げられたまま、リサは歯を食いしばった。
悔しさで震える喉から、掠れた声が漏れる。
「……舐めるなっ！」
リサが柄をひねる。土に噛んだ剣が砂塵を吐いて抜け、エリマルくんを弾き上げた。
バックステップを重ねて距離を取ると、紅いポニーテールが静かに揺れた。
リサが取ったのは、剣を水平に寝かせる『スティンガー』の構え。
（きたきた。そいつには何度苦しめられたことか）
リサにとっての必勝の突き。だがマルスにとっては、何千回も見てきた定番パターンだ。
（今じゃ得意になってんだよなぁ……スティンガーのジャスガ）
息つく間もなく、リサが地を蹴った。電光石火の踏み込み。神速の突きが一直線に迫る。
「ほい」
マルスはまるで録画を再生するかのように、先ほどとまったく同じ動きで『スティンガー』を弾き上げた。
リサの体が再びバンザイをするように浮く。
（っなんで……！ 二度もまぐれが続くはず――）
最初は偶然だと思っていた。たまたま、マルスの棒が突きの軌道と重なっただけだと。
だが、それは甘すぎる読みだった。
がら空きになった鳩尾へ、エリマルくんの柄頭が容赦なく叩きこまれる。
――ダァンッ！
鈍い衝撃。体の芯が鳴動する。
「ぐ、ぶっ――！」
リサの体がくの字に折れ、視界が歪んだ。膝が砕け、喉が音を忘れ、肺が息を奪われる。胃がせり上がるような苦しみ。よだれを垂らし腹を押さえて悶絶することしかできない。
「ジャスガで崩して『とどめの一撃』。セオリー通りだな」
マルスは積み重ねたプレイ通りの動きを再現していた。『ジャストガード』で体勢を崩した相手に『とどめの一撃』を叩きこむ。
問答無用の大ダメージ。もしこれがゲームなら、リサの体力ゲージは半分以上が吹き飛んでいる。
《うわ……いたそー》
《これ終わったくね？》
《騎士に勝つとか薬草生えるんだが》
勝敗は誰が見ても明らかだった。マルスの目の前で膝をつくリサの姿は、まるで跪いているようにも見える。
もはや戦闘不能と判断し、ブリジットが半歩踏み出す。
「勝負――」
言葉の続きをマルスの視線が制した。穏やかな目が、はっきり「待て」と告げている。
ブリジットは上げようとしていた手を止め、代わりに膝を折った少女へ視線を落とす。
「リサ。降参か？」
「……ばだ、やでばずッ！」
返ってきたのは、潰れた息の隙間をこじ開けた声だった。
剣を探す指先が土をかく。柄を掴み、刃を杖にして立ち上がる。苦悶の表情で、震えながら。
ブリジットは、従妹であるリサの痛ましい姿に胸を痛めた。
（大した執念だ……それだけに、残念だな。憎しみは視野を狭め、心をすり減らす）
だが同時に、上官としては理解していた。
苦境に立ち向かう過程こそが、人を鍛えるのだと。
「続行！」
張り詰めた声が、広場に響いた。
その号令に応じて、リサは再び剣を振るった。だが、その動きにはもはや精気がない。
マルスはひょいと身をかわし、足をひっかける。
「あぅっ……！」
リサは前のめりに倒れ、地面に手をつく。すぐに立ち上がり、剣を振る。
受け流される。たたらを踏む。
突きを放つ。小手を叩かれ、剣を取り落とす。
勝負にならなかった。
マルスはただ無表情のまま、リサの心を折ろうとしていた。
（ただ負かすだけじゃ意味がない。心の底から、悔い改めてもらわないとな）
エリシアに刃を向けた罪の重さを、痛みで刻ませる。
「こんのぉっ……！」
何度挑んでも、軽くあしらわれる。そのたびにリサの瞳が滲み、唇が震えた。
観衆は誰も声を出さない。沈黙を保ち、決闘の結末を見守っている。
そんな中ブリジットは、従妹にかつての自分を重ねていた。マルスに挑み、ボロボロにやられ、鈴の誓いを結んだ幼き日の感情が蘇る。
そして同時に、マルスにもあの日の面影を見た。十年越しに胸の奥で疼く淡い恋心。忘れかけていた思慕の念が、静かに再燃していた。
そのとき、剣が鈍い音を立てて地に落ちる。
リサの腕は力なく垂れ、肩で荒く息をする。もはや握力も残っていない。
「まだやる？」
マルスはにこやかに尋ねる。決着は、あくまでリサの口から言わせるつもりだった。
だが、圧倒的な力の差を見せつけられて尚、彼女は諦めない。
「異端者なんかにっ、負けてたまるもんか……っ！」
震える手で剣を拾い上げる。抱えるように握り締め、切っ先をマルスに向ける。
《まだやるんか》
《もういいだろ。立会人はなんで止めないんだよ》
《本人がやるって言ってるんだから、最後までやらせるべきですよ》
コメントの種類は大きく二つに分かれていた。
リサを擁護するものと、誹謗するもの。
《騎士の子、泣いてる》
《流石にかわいそう……》
《いくら従騎士っていっても女の子じゃん。なんでやらせたんだよ》
《いやいや。決闘にかわいそうとかないから》
《俺らの租税で飯食ってるくせして、罪人に手も足も出ねーとかふざけんなって話》
《騎士の奴らって普段偉そうにしてるからな。いい気味だわ》
エールフレアはいつもより控えめだった。
すでに決闘の体をなしておらず、リサが空回りするだけの配信になりつつある。
（そろそろ終わらせるか。これ以上はダレるな）
マルスは一度だけ深く息を吐き、一歩前に出た。
攻撃に転じる――その瞬間を狙って、リサも動く。
「だあぁっ！」
最後の力を振り絞った捨て身の『スティンガー』。
緩慢な刺突だった。剣を抱えて体当たりをするような動き。
マルスは上半身を捻り紙一重でかわすと、リサの手首を掴み、そのまま剣を取り上げた。
「あっ……！」
握力を失った手は容易く剣を離してしまう。
勢いのまま、マルスはリサを制圧する。足を払い、四つん這いの体勢にさせると、剥き出しのうなじに刃をあてがった。
「まだ、やる？」
再三の問い。
聞くまでもなく、答えは明らかだった。
