第95章 ― 迫り来る嵐
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
雲の流れが急激に速まり、エポナ、ソル、ミトラスの足元に広がる山々が震え始めた。
空気は重くなり、圧倒的な熱が神々の体を締め付ける。
「この力……タニアよ！」
エポナが驚愕の声を上げた。
ミトラスとソルは言葉を失っていた。
「想像を遥かに超えている……」
ミトラスは呆然と呟いた。
「初めて会った時、ここまで辿り着くとは思いもしなかった。」
「だからこそ、アテナ様は彼女たちを深く信頼されたのです。」
ソルが答える。
「でも……おかしいわ。」
エポナは不安げに言った。
「彼女は力の制御を誤らない。こんな無駄遣いはしないはずよ。」
「心配はいらない、エポナ。」
ミトラスは自信に満ちた笑みを浮かべた。
「これほどの力を持つ者を倒せる存在など、いない。」
「で……でも、時間が速く流れてい……いない？
ソルが空と太陽の不自然な動きを見つめて言った。
「ええ。タニアは出力を上げすぎている。この次元は、私たち全員の神力の平均に反応しているのよ。」
エポナは強い不安を抱いた。
「彼女は分かっている。」
ミトラスはエポナの肩に手を置いた。
「友を信じろ。」
なおも心配そうに、エポナは頷いた。
三神は山脈上空を飛び続けた。
次元障壁が山頂すれすれにあるため、飛行は困難で、アレオパゴスの姿は見えない。
彼らは山を一つずつ越えて進むしかなかった。
下方の山々は、惑星の乾燥とは裏腹に完全に雪で覆われていた。
中には火山もあり、タニアの解放する力の影響で噴煙を上げ始めている。
「まずいわ。煙で視界が遮られる。」
エポナが警告した。
「問題ない。僕がやる。」
ソルは明るく言った。
彼は胸の前で腕を交差させ、宣言した。
「イン ディ プレネ ルキ（In die plenae luci）（真昼の日）。」
瞬時に火山の煙は消え、周囲は白昼のように澄み渡った。
「すごい……」
エポナは環境が一変したことに驚いた。
「小さな現実領域を作れるんだ。常に太陽が照る世界。」
ソルは誇らしげに言った。
「戦闘能力も強化される。」
「……吃音が出てないわね。」
エポナが指摘する。
「えっと……興奮すると、ち……ちゃんと話せるんだ。」
ソルは照れくさそうに答えた。
三人は笑った——
その直後、背後から二つの巨大な気配を感じ取るまでは。
「エポナ。」
ミトラスが鋭く言った。
「覚えているか？ 僕たちが“役に立つ”と言ったことを。」
「どういう意味？」
彼女は尋ねた。
「先へ行け。」
ミトラスは重々しく言った。
「何があっても振り返るな。戻るな。」
「できない！」
エポナは叫んだ。
「友を救いに来たのよ！ これ以上、誰も死なせない！」
ミトラスは冷徹な眼差しで彼女を見据えた。
「お願いしているのではない。」
「命令だ。上官として、そして短い間だったが師として。」
「アレオパゴスへ行け。それが命令だ。」
「嫌よ！ 私は残る！」
エポナは反発した。
「わ……分かっているのか、エポナ。」
ソルは怒りを抑えながら言った。
「僕たちをどれほど侮辱しているか。」
「……私がアニピエルに最後に言った言葉、覚えてる？」
エポナは涙を浮かべて叫んだ。
「『戻ってくるな』って言ったの……」
「もう誰も失いたくない！」
「我々は死なない。」
ミトラスは微笑んだ。
「それは約束だ。」
「アル＝カウムより強いわ。」
エポナは吐き捨てるように言った。
「分かっている。」
ミトラスはなおも微笑んだ。
「それなのに——」
エポナが言いかけた瞬間、ミトラスが遮った。
「エポナ！
アテナが、アレスに殺されたマラキムを気にしていると思うか？
僕たちの命を？」
エポナは愕然とした。
「あの女は冷酷な怪物だ。
死んでいく者に何も感じない。
お前たちを気に入らせるために、僕たちをここへ送り込んだ。
分からないのか？
お前の力はここにいる誰よりも上だ。
僕たちは消耗品だ。
無数のマラキムがゴミのように死んだが、彼女は何も感じなかった。
僕たちは“死ぬため”に来たんだ。
お前が彼女を信じるように！」
エポナは言葉を失った。
「わ……我々の役目は、お前を生かし、ア……アレスの元へ送り届けることだ。」
ソルが静かに言った。
「私は彼女とは違う……」
エポナは泣き崩れた。
「強さなんて関係ない。あなたたちが大切なの！」
だが二人は背を向けた。
「指導者とは、部下の死を受け入れる存在だ。」
ミトラスは淡々と言った。
「だが我々は死なない。お前を守る。それが我々の誇りだ。」
「ア……アレスと最強のケレスを倒せるのは——」
ソルが続けた。
「君しかいない。」
「……みんな……」
エポナは嗚咽した。
「アニピエルが待っている、姫君。」
ミトラスは死を覚悟した笑みを浮かべた。
「ありがとう……すべてに。」
ソルは優しく言った。
エポナは目を閉じ、背を向けた。
「お願い……死なないで……」
涙を流しながら彼女は飛び去った。
その瞬間——
空より二柱のケレスが降り立った。
ケレス第九位、ザルモクシス。
ケレス第八位、シャウシュカ。
ザルモクシスは白い長衣に赤の装飾、広い袖をまとい、
青銅の手甲をはめ、鉤のついた橙色の奇妙な帽子を被っていた。
手には、自身よりも巨大に見える両刃斧。
シャウシュカは高い円錐形の兜と、赤金の胸甲を身につけ、
赤い衣を内に着ていた。
彼女もまた斧を携えている。
「我らはケレス、ザルモクシスとシャウシュカ。」
ザルモクシスは冷たく言った。
「貴様らの命には興味がない。
娘を渡せ。」
「干渉しなければ——」
シャウシュカが続けた。
「命だけは見逃してやろう。」
注記
フルリ人文化
フルリ人は紀元前2500年頃から紀元前1200年頃にかけて、北メソポタミア、アナトリア、レヴァント一帯で栄えた古代民族である。
彼らはセム系でもインド・ヨーロッパ系でもなく、フルリ語を話し、後にウラルトゥ語と関連を持つ。
最強の国家はミタンニ王国で、エジプト、ヒッタイト、アッシリアと覇を競った。
トラキア文化
トラキア人はインド・ヨーロッパ系民族で、紀元前1500年頃からローマ時代まで、バルカン半島（現在のブルガリア、ルーマニア、ギリシャ北部、トルコの一部）に居住していた。
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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
