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第90章 ― エポナ対アル＝カウム・後編

「この物語は歴史と普遍的な神話に基づいたファンタジーです。」

その瞬間、女神の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

「後悔があるとすれば――

あなたみたいに弱い相手に殺されることね、アル＝カウム」

エポナの気配が高まり、彼女はゆっくりと地面から浮き上がる。

そして、馬の女神は叫んだ。

「イッコナ・ロイミンナ（Iccona Loiminna!）」！

白く輝く光がエポナを包み込み、

彼女は流れる白い鬣を持つ、威厳ある雌馬人の女神の姿へと変貌した。

「な……なんだ、その底知れぬ力は……！」

アル＝カウムは信じがたい様子で叫ぶ。

「別の時代なら、あなたは私を簡単に倒せたでしょう。

でも――私は限界を超えた。

だから、あなたを壊す。

石になろうと関係ない。私は、あなたを倒す！」

白いエネルギーが全身に奔流する。

「ま、待て！　やめ――！」

アル＝カウムが叫ぶが、すでに遅かった。

エポナは流星のごとく突進し、

砂の怪物の胴体を――そしてアル＝カウム自身を――一直線に貫いた。

砂の巨体は瞬時に崩壊し、

ナバテアの神は地面に叩きつけられ、重傷を負う。

「まだ殺してはいない。

でも、仲間を元に戻さないなら――

私が石になる前に、あなたの骨を一本残らず砕く」

人馬の姿のまま、腕に石化が広がりつつあるエポナが告げる。

「言っただろう……元には戻らない……！」

アル＝カウムは絶望的に叫ぶ。

「本当に？　なら、いいわ」

エポナは静かに言い――

彼の顔面を踏みつけた。

「や、やめろ！　頼む！　ころ――！」

懇願する声も虚しく、制裁は続く。

「わかった！　わかった！　やる！

だから助けてくれ！」

アル＝カウムが叫ぶ。

その瞬間、エポナは攻撃を止めた。

人馬の姿のまま、彼に微笑みかける。

「ほら。できるじゃない。

じゃあ、やって」

ナバテアの神は右手を掲げ、低く呟いた。

「ナダラト・アル＝ラビー（Nadarat al-rabie）（春の新生）」

薔薇色の、心地よい霧が辺りを満たす。

エポナの石化した部分は癒え、

遠くでミトラス、ソル、そして生き残ったマラクたちも、

何が起きたのか分からぬまま回復していくのが見えた。

「この香りを使え。

バジリスクに石化されたマラクを元に戻せ」

アル＝カウムは言った。

エポナは元の姿に戻り、倒れた神の隣に腰を下ろす。

「ね？　いい子じゃない」

彼女は温かな笑みを向ける。

「……どうして、治せると分かった？」

アル＝カウムが尋ねる。

「目を見たの。

疲れてて、沈んで見えても……

そこに、純粋さがあった。

乱暴してごめん。ほかに方法が思いつかなかったの」

エポナは立ち上がった。

「何があった、エポナ？」

近づいてきたミトラスが問う。

「ぼ、僕たちを……た、助けてくれたの……？」

ソルが小さく尋ねる。

「ただ、オルニスケムに新しい仲間を勧誘しただけよ。

……そうでしょ？」

エポナは、打ち倒された神に微笑む。

「行き場がない……。

今は、眠らせてくれ……本当に、疲れた」

アル＝カウムは呟く。

（信じられない……。

彼女は一人でケレスを倒した。

弱体化していても、マアヘスとモントゥの消えた気配より遥かに強い……

この子たちは、天才だ）

ミトラスは愕然とした。

「それと――お願いが一つ」

エポナが付け加える。

「今すぐアンブロシアが必要なの。

じゃないと、顔がこのまま！」

「あ、ああ……もちろんだ」

ミトラスは、わずかな量しか入っていない小瓶を差し出す。

エポナはそれを飲み、傷が癒えるのを見届けた。

だが、兄弟たちから受けた傷跡だけは消えなかった。

あまりにも時間が経ちすぎていた。

彼女は薔薇色の香りを小瓶に集め、ミトラスへ渡す。

「これをマラクに持たせて。

石化した仲間のところへ行けば、元に戻るわ」

「すぐに、エポナ」

ミトラスは小瓶をマラクに渡し、

彼は一礼して、石化した兵たちの元へ飛び去った。

その後、ミトラスは、すでに眠りに落ちかけているアル＝カウムへ向き直る。

「聞かせてくれ、アル＝カウム。

アレオパゴはどこだ？

近いと言っていたな」

「……仲間を裏切らせる気か……」

「選択肢は少ない。

敵を助けたお前を、アレスは処刑するだろう」

「……分かった。話す。

だが、その後は眠らせてくれ」

神は地面に座り、山脈を指差した。

「真っ直ぐ飛べ。

一時間ほどで、山に着く」

「ほ、本当に……信じていいの……？」

ソルが不安げに問う。

「他に選択はない。

それに――彼が仲間に値するか、判断できる」

ミトラスは答える。

「私は信じる」

エポナが口を挟んだ。

「忠告しておく」

アル＝カウムは気だるげに言う。

「僕は最下位に近いケレスだ。

六位以上は別格――特に一位と二位。

あれらは、カッテレス級だ」

「自分たちの力に頼るしかないな」

ミトラスが言う。

「脅すつもりはないが……

トーテマすら使わぬ僕に全員が負けた。

正直、勝ち目は薄い」

ミトラスは息を呑んだ。

（……証明しなければ。

弱くないと、示さなければ）

彼はアテナに認められたかった。

広く崇拝されながらも、真の力を覚醒できなかった自分を。

（前に進むしかない）

「忠告は感謝する。

だが、諦めるつもりはない」

ミトラスは強く言い放つ。

「――俺は、あなたが思うより強い！」

だがその言葉を聞く前に、

アル＝カウムはすでに眠りに落ちていた。

「ど、どうするの……？　ミ……ミトラス……」

ソルが尋ねる。

「マラクはここに残す。

これからは、我々三人で進む。

戦いは、さらに苛烈になる」

「本当に、それでいいの？」

エポナが問う。

「失望させたのは分かっている。

短い訓練しか与えられなかったことも……

だが誓う。

この任務で、必ず役に立つ」

エポナは頷いた。

三柱の神は、

アル＝カウムが示した方角へと飛び去った。

「イッコナ・ロイミンナ ―― ルシタニア領（現在のポルトガル）における女神エポナの称号。」

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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」