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第77章 ― 戦い前の晩餐

「この物語は歴史と普遍的な神話に基づいたファンタジーです。やがて神道の神話も登場します」

ロドリゴとアンナとエポナは、すぐに部屋へ戻った。

馬の女神はソファにどさっと座り、にんまり笑いながら大きく伸びをした。

「ま、少なくとも戦いの前の残り時間は休めるよね。あたし、寝て過ごす。いい？」

金髪の女神はそう言って、あくびを噛み殺した。

だがアンナは扉のそばに立ったまま、黙っていた。心配そうな顔。

やがて深く息を吸い――決意したように口を開く。

「ルイ、エポナ……二人に話があるの」

アイルランドの女神が言った。

「何の話？」

ロドリゴは中央のテーブルから果物を取って尋ねた。

「ねえねえ、ラブラブさんたちの邪魔しちゃった？」

エポナがからかう。

「ふざけないで、エポナ。真面目な話だよ」

アンナは露骨にイラついていた。

「えー？何？戦いが怖いの？」

エポナが首をかしげる。

「……怖いっていうか……違う」

アンナは言葉を選んだ。

「タニアのことだろ？」

ロドリゴが言う。

「うん、ルイ。タニア、変なんだよ」

黒髪の女神は小さく頷いた。

「まだ俺のこと怒ってるのかな……」

ロドリゴはしょんぼりした。

「まだそれ引きずってるの？ロドリゴ」

エポナがぴしゃりと言った。

「訓練でみんな余裕なくて、一緒にいる時間もほとんどなかった。けどタニアは……もっとひどい。ずっと遠い。ずっと沈んでる。まるで自分の世界に閉じこもってるみたい」

アンナが続けた。

「何が起きてると思う？」

エポナが少し真顔になる。

「分かんない。長い付き合いだけど、こんなタニア見たことない。……でも、仮説はある」

アンナは言った。

「仮説？」

エポナが身を乗り出す。

「マスターがレルの中にスパイを入れてたよね。じゃあ逆に、レルがここにスパイを入れててもおかしくない」

アンナが言う。

「スパイ……誰か心当たりあるの？」

エポナが声を落として囁いた。

アンナはさらに声を落とし、二人に顔を近づけた。

「……ナブ。あいつ、スパイだと思う。タニアを“洗脳”してる」

「なんでナブ？」

エポナがさらに近づく。

「タニアの鬱を“治療”し始めてから、こうなった。しかも戦い直前に、都合よくいなくなった。罠を仕掛けてる可能性がある」

アンナは低い声で言った。

「ナブって、人の夢に入れるって聞いた。悪夢で操ってるんじゃない？この前、あたしが夜遅く戻ったら、タニアが起きてて……夢遊病みたいだった」

エポナが言う。

「あり得る。タニアの過去と、ずっと抱えてる病み……そこを脅して、嫌なことをさせようとしてるのかも」

アンナが言った。

「タニアの村とか？」

ロドリゴが小さく言う。

「レルが人間の街を壊すかな？」

エポナが眉をひそめる。

「本来はやらない。味方の反乱を招くから。でも……人間の軍隊にやらせるなら可能。しかもそれは、タニアでも止められない」

アンナは淡々と言った。

その時、扉が開いた。

タニアが入ってきて、リビングでひそひそ話している三人を見た。

疲れ切った、悲しそうな目。

タニアは何も言わず、そのまま寝室へ歩いていく。

「もし何か起きてるなら、パラスを出てから分かる。……二人とも、気をつけて」

アンナが言った。

「分かった」

「了解」

ロドリゴとエポナが答えた。

その日の午後、ロドリゴたちは宮殿の大食堂で“出陣前の見送りの晩餐”に招かれた。

タニアは「疲れたから」と言って来なかった。

卓には、羊と豚の料理。

ワイン、ミード、そして大量のパン。

席には、ホルスとエジプト装束の男が二人、ミトラス、ソル、アスクレピオス、ミルディン、エリンレ、カイン、ゾリャ、そしてロドリゴの知らない神やマラクが何人もいた。

そして――ナブはどこにもいない。

それがアンナとエポナの疑念をさらに強くした。

「はぁ……パンとワインで我慢するしかないか。ベジタリアンへの配慮ゼロじゃん！」

エポナがぶーぶー言う。

「前にも言ったでしょ、エポナ。庭に草いっぱいあるよ。そこらの茂み引っこ抜いて皿にのせなよ」

アンナが嫌味っぽく言う。

二人はいつもの調子で言い合いを始めた。

そこへ、ワインの杯を持ったアテナが入ってきた。

全員が見える高い場所に立つ。

「こうして皆が集まり、同じ食卓を囲めることを嬉しく思うわ」

女神は杯を高く掲げた。

全員がアテナを見上げる。

「明日、私たちはアレスの軍勢と戦う。リクビエルとサミヤザの死を弔い、遺された家族に正義を届けるために。

レルの悪鬼どもが、私たちを侮辱し、踏みにじることは許さない。

兄弟と友のために戦う時――私たちの価値と力を見せつける。

この星で、私たちは大きな家族。誰かが私たちの一人に手を出せば、相手には血で返す」

アテナは断言した。

歓声が上がり、杯が掲げられる。

「私は昔、ホルスと共にオルニスケムを作った。レルの暴政に抗うために。

そして今、あなたたちが私を選び、信を置いてくれたことに、心から感謝する」

アテナは熱を帯びて続ける。

「レルは人間世界に戦争と苦しみを作り、玉座の偽りのエルを肥やす。――私たちはそれを許さない。

明日、私たちは大きな一歩を踏み出す。アレスの首を、奴らの前に差し出すのよ」

さらに大歓声。

「そして、ここにいない仲間たちの任務にも乾杯を。

バルト海、ガーナ帝国、カネム、マクリア、イレ＝イフェ、そして滅びたアクスム。

インド半島の諸王国、ブルガリア、マジャロルサーグ、ポーランド、ルーシの地。

まだレルの腐敗に飲み込まれていない地域、あるいはそれと戦っている地域――

前線で踏ん張る、愛しい兄弟たちへ。この杯も彼らのために」

全員が杯を上げ、叫ぶ。

「乾杯！」

「それから、新しい仲間にも乾杯を。アンナ、タニア、エポナ、そして――ロシナンテ。

明日、彼らはアレスと戦い、友をレルの手から奪い返す」

アテナは杯を上げたまま言った。

ロドリゴは顔を真っ赤にした。

また名前を間違えられた。

横でエポナが吹き出し、笑いすぎてワインを噴いた。

「そして最後に、ようやく私たちに加わると決めたアスガルドの神々へ。

今、彼らに同行しているベローナにも乾杯を」

また大歓声が食堂を揺らす。

「明日はオルニスケムの勝利の日。

そして、この多元宇宙に平和をもたらすための一歩。

――さあ、乾杯！！」

アテナは声の限りに叫んだ。

全員が杯を掲げ、声を揃える。

「乾杯！」

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」