エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第75章 ― 宣戦布告

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

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惑星パラスで二週間が経過していた。

だがこの惑星はあまりにも巨大なため、一日の長さは極端に短く、わずか十二時間ほどしかない。その結果、地球で行うよりも一回一回の訓練は短いものの、ほぼ途切れることなく続けられていた。

ロドリゴたちは休息を二時間だけ取り、残りの十時間を訓練に費やす日々を続けていた。

パラスの圧倒的な熱は、何度もロドリゴの心を折りかけた。

だが精神的に、彼は諦めることができなかった。

アンナ、エポナ、そしてタニアを守るために、どうしても強くならなければならなかった。

しかしタニアは、日に日に周囲から距離を取るようになっていた。

アンナやエポナに対してさえ、だ。

部屋に戻らないこともあり、誰とも話さず、挨拶も笑顔も見せない。

彼女は完全に、自分だけの世界に閉じこもっているようだった。

ロドリゴは罪悪感を覚えていた。

まるで、この状況すべてが自分のせいであるかのように。

だが アンナやエポナとも、ほとんど話せていなかった。

二人は毎日、疲労困憊で戻り、ほとんど死体のようにベッドへ倒れ込んでいたからだ。

「少しは、前進してると思う」

食事中、訓練について尋ねたときに、アンナが彼に言った数少ない言葉だった。

ロドリゴは胸が痛んだ。

――彼女が過去を打ち明けてくれたとき、

　俺は、何も言えなかったからだろうか。

そう考えたが、食卓で眠り込んでしまったアンナを見て、思い直した。

睡眠不足と過酷な訓練が、彼女を限界まで追い込んでいるのは明らかだった。

ロドリゴ自身は肉体訓練を行っていなかった。

彼は毎日瞑想を続け、チャクラを整え、クンダリニーの力を制御することに集中していた。

だがアンナとエポナは、灼熱の環境下で容赦ない肉体訓練を受けていた。

奇妙なことに、その暑さに耐えられないのはロドリゴだけのようだった。

おそらく、何世紀も生きてきた女神たちは、極端な環境に慣れているのだろう。

その朝、ロドリゴはアスクレピオスと共に訓練をしていた。

そこへ一人のマラクが飛来し、緊急会議の招集を告げた。

しかも、ロドリゴも出席する必要があるという。

二人は同意し、焼けつく空気を切り裂いてアテナの宮殿へと向かった。

途中で、ロドリゴはアンナ、エポナ、タニアの三人と合流した。

彼女たちはそれぞれの師――ミルディン、ミトラス、ソル、ナブー――と共に歩いていた。

「何があったんだ？」

ロドリゴはアンナに尋ねた。

「分からない。でも……アンピエルのことだと思う」

アンナは答えた。

「おそらく、レルがすでにアテナ様へ接触したのでしょう」

エポナが言った。

タニアは相変わらず思考に沈み、誰の言葉にも反応しなかった。

彼女は顔を覆ったままで、誰にも気づかれていない傷を隠していた。

やがて彼らは宮殿に到着し、最初にアテナと会った部屋へと駆け込んだ。

中にはアテナとホルスがいた。

二人とも険しい表情をしていた。

アテナは椅子に座り、右手で顔を覆っている。

ホルスは背を向け、腕を組んだまま立っていた。

アテナの横の机には、水晶球が置かれていた。

「陛下、何があったのです？」

アスクレピオスが動揺した声で尋ねた。

「……レルに、やられたわ」

アテナは疲れ切った声で言った。

「なぜです？ 何が？」

ナブーが問う。

「見せろ」

ホルスがアテナに言った。

アテナは頷き、水晶球に触れた。

空中に映像が投影された。

暗い部屋の中、二つの切断された首。

その間に、戦神アレスが現れ、首を両手に掲げていた。

「やあ、可愛い妹よ」

アレスは笑った。

「覚えているか？ 兄のアレスだ。レルの命で、お前の注意を引きに来た」

重苦しい沈黙が部屋を満たした。

「この首、見覚えがあるだろう？

レル内部に潜り込んでいた、お前のマラクの密偵だ」

「アナトは最初から全て知っていた。

あえて泳がせていたのさ――こうして、メッセージを送るためにな」

「彼女が与えたい情報しか、お前は受け取れていなかった。

本気で、あの女を出し抜けると思ったのか？」

「ほら、確認もできるぞ。

この通信水晶は、奴らが使っていたものだ」

アレスは嘲笑った。

ロドリゴは、アテナが唇を噛みしめるのを見た。

血が滲むほど、強く。

「……リクビエル……サミヤザ……」

ナブーが怒りに震えながら呟いた。

「だがな」

アレスは続けた。

「こちらには、お前たちの“友人”であるマラクが一人いる。

最近お前の元へ加わった、あの三女神の仲間だ」

「安心しろ。まだ殺してはいない。

だが捕らえてから、できる限り苦しみを長引かせてやっている」

「……アンピエル……」

エポナが涙を浮かべて囁いた。

「取り戻したいなら、二十神時以内に火星へ来い。

地球の隣にある星だ」

「もっとも、その時お前たちは、処刑の観客に過ぎないだろうがな。

その時間になれば、必ず殺す」

アレスは言った。

「……クソ野郎……」

アンナが低く吐き捨てた。

ロドリゴは、タニアが映像から目を逸らしていることに気づいた。

彼女は一言も発しなかった。

「さあ、どうする？

来るか？ それとも、友人の首がこの汚らしいマラクと同じ運命を辿るのを眺めるか？」

そう言うと、アレスは二つの首を床へ叩きつけた。

爆ぜるように血が飛び散る。

さらに、彼はそれを踏み潰した。

アテナは顔を背けた。

その光景が、彼女に深い痛みを与えているのがロドリゴにも分かった。

「彼の首も、同じ末路を辿らないことを祈るといい……

あるいは、お前自身の首かもしれんがな」

「我々はここで待っている。

早く来たければ、それでもいい」

「だが正確に二十四時間後――

お前の大切な友人は死ぬ」

「幸運を祈るぞ、妹よ」

通信はそこで途切れた。

「……要するに」

アテナは水晶を再び触れて映像を消した。

「私の友人二人が殺され、

その代わりに、あなたたちの友人一人が生かされている、ということよ」

アンナとエポナは言葉を失った。

意味は即座に理解できた。

二人は黙って頭を垂れた。

「アテナ様」

ナブーが口を開いた。

「これはあまりにも冒涜的で、忌まわしい。

だが残念ながら、僕にできることはありません」

「しばらく席を外します。

どうしても対処せねばならぬ案件がある」

アテナは鋭く睨んだが、ナブーは視線を逸らさなかった。

「……勝手にしなさい。

どうせ戦いでは役に立たないんだから」

アテナは吐き捨てた。

「タニア様」

ナブーは彼女の肩に手を置いた。

「申し訳ありませんが、我々の対話は延期です。

今は、どうか休息を」

タニアは、ほとんど反応もせずに頷いた。

ナブーは部屋を去った。

残された者たちは、沈黙の中に立ち尽くしていた。

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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」