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第73章 ― 戦争の神々

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

空には、星々とは異なり、静止せず一定の法則に従って移動する天体が存在する。太陽や月と同じように、それらは夜空を巡り続ける。

古代の人々は、こうした“さまよう光”を神々の化身だと信じ、「旅人（トラベラー）」と呼んだ。

ギリシャ人はこの伝統を受け継ぎ、それらをプラネーテース・アステレス（πλανήτης ἀστήρ）と名付けた。

「プラナオー」は「さまよう、旅する」を意味し、「アステール」は「星」あるいは「天体」を意味する。

これらの天体を最初に文書として記録したのは、古代シュメール人とアッカド人であった。

彼らはそれぞれの惑星に、自らの神々の名を与えた。

その中でも、ひときわ赤く輝く惑星は、虐殺、流血、暴力の象徴とされ、

戦争と疫病の神の名を取り――ネルガルと呼ばれた。

後にギリシャ人はこの星をアレスと呼び、ローマ人はマルスと名付けた。

この惑星こそが、戦神アレスが離反した戦争神たちと共に、小さな王国を築いた場所である。

彼らは潜伏していたわけではなかった。

レルとの間に不可侵条約を結んでいたため、契約を破らない限り首に懸賞が掛けられることはなかった。

地球には留まれず、彼らは自らの血塗られた過去を想起させる、近隣の惑星へと移住したのだ。

遥か昔、主エルが権力を掌握した後、

互いに同盟を結び始めた神々の間では「ギルド」が形成されるようになった。

それらは、神々の役割や司る領域によって分類されていた。

天空と天候、海、天界、火、結婚、鍛冶、動物、文明――

そして当然、戦争のギルドも存在した。

主エルが複数の神々の王国と和平を交渉し、

さらなる争いを避けるために一神信仰――キリスト教を成立させる決定が下されたとき、

戦争ギルドに属する多くの神々はこれに強く反発し、反乱を起こした。

結果は言うまでもない。

反乱は容易く鎮圧され、すべての反逆神はレルから追放された。

反逆者たちは、すべてを失った。

特権、安楽な生活の資源、そして何より――

彼らのトテマはすべて停止され、「死んだ」状態となった。

元の世界へ戻ることもできず、

彼らは多元宇宙の各地を漂う放浪国家を築くことになる。

その最終的な定住地が、惑星マルスであった。

戦争神たちの間には内部対立も存在した。

この放浪世界に留まる者、再び離反する者――

レルへ帰還した者もいれば、アテナの陣営に加わった者もいた。

住民は神だけでなく、マラキム、ネフィリム、さらにはベヘモスまでも含んでいた。

反乱以降、すべての離反者を束ね、この遊牧王国を築いたネルガルは、

クーデターによって暗殺された。

現在、彼らを率いているのは――

ギリシャ戦神アレスである。

しかし、ネルガルとは違い、アレスはレルとの関係改善を望んだ。

その結果、不可侵協定が成立し、マルスへの定住が正式に許可された。

この惑星と信仰的な縁を持つ神々も多く、

トテマが死んだままであっても、信仰の放射によって追加の力を得ていた。

それでも――

アレスは、完全な権利と特権、そしてトテマの再起動を伴うレルへの帰還を切望していた。

交渉は長らく停滞していたが……

つい最近、状況が動いた。

アナトはアレスに約束したのだ。

特定の反逆女神たちの首を持ち帰れば、

一部の戦争神にレルへの再定住権を与えると。

彼女たちはレルでも名高い存在だったが、

戦争神全体――特にアレス直属の精鋭部隊ケレスを相手にすれば、

勝ち目はないはずだった。

だが――

アレスは臆病者だった。

当初は女神たちを殺す誘惑に駆られたものの、

彼女たちがオルニスケムに加わったと知った瞬間、恐怖に震えた。

オリンポス時代を通して、

彼は一度たりともアテナに勝ったことがなかったのだ。

しかも、彼女には軍勢がある。

アレスは選ばねばならなかった。

女神たちを襲い、アテナに宣戦布告するか――

莫大な損害、あるいは完全敗北のリスクを背負って。

それこそが、レルが彼に課した試練だった。

豊富なアンブロシア、温泉、麗しきニンフたち……

それらを取り戻せるという誘惑は、あまりにも甘美だった。

マルスには、赤い空と終わりなき砂嵐しかない。

植物も動物も存在しない。

重力は異様に軽く、水中にいるかのようだ。

次元を利用して快適さを作り出してはいたが、

オリンポスとは比べものにならない。

――ああ、オリンポスは美しかった。

何世紀も、彼はその地を踏んでいない。

アレスは、二頭の黒き名馬に引かれた巨大な戦車でマルスへ帰還した。

レルから戻り、

タニトとモリガンの居場所を知らされた直後、

彼の表情は暗く沈んでいた。

戦車は、惑星にそびえる巨大な山の麓に降り立つ。

彼らはその山をアレオパゴスと名付けていた。

人間界に存在する、同名の山上神殿に由来する名である。

かつてその地で、アレスはポセイドンの息子殺しの罪を宣告された。

それでも彼はこの名を愛していた。

――「アレスの丘」。

左手をそっと開き、

円形の黄金の物体を見つめた後、

彼はそれを握りしめ、目を閉じた。

戦車が完全に停止すると、

アレスは立ち上がり、扉を開いた。

「お帰りなさいませ、アレス様」

待っていた男が、炎の剣を携えたマラキムの一隊と共に言った。

アレスは威厳と優雅さをもって戦車を降りた。

オリーブ色の肌、夜のように黒い髪と瞳。

整った顔立ちに、誇り高きギリシャ鼻。

深紅のトラキア式鎧を纏い、

左手には兜、背には巨大な槍、右腰には剣を帯びていた。

「ケレスを全員、戦闘ホールに集めろ。今すぐだ、ザルモクシス」

アレスは命じた。

「ただちに、我が主」

ザルモクシスと呼ばれた男は答えた。

赤い空、吹き荒れる砂嵐。

それはアレスの不機嫌さをさらに悪化させた。

彼の宮殿は三階建ての白と金の建築で、

多数のギリシャ式柱に支えられていた。

入口には巨大なマホガニーの柱廊があり、

二体のマラキムが守っていた。

彼が近づくと、マラキムは跪き、扉を開いた。

中は、深紅の絨毯が敷かれた巨大な広間だった。

柱が林立し、壁も天井も見通せない。

まるで柱の迷宮――隔絶された空間のようだった。

「風呂の準備をしろ」

アレスは侍女たちに命じた。

浴場には、馬や鳥の形をした蛇口から湯が注がれる巨大な浴槽があった。

マルスは冷たい惑星であるため、湯は温められている。

アレスはその中で、進むべき道を思案した。

――もし、アテナの首をアナトに差し出したら？

報酬は、さらに大きくなるのではないか？

父が退こうとしている今、

オリンポスのアヌンナキに任命される可能性すら……。

ああ……

オリンポスの大浴場での日々は、なんと甘美だったことか。

望めばどんなニンフも犯し、

ゼウスの息子として、誰も彼を咎めなかった。

だが――ここでは違う。

一人一人が重要で、尊重せねばならない。

これ以上、勢力を失うわけにはいかない。

それでも……

彼は、かつての人生を取り戻したかった。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」