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第69章 ― オルニスケム

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

翌朝、マラクの一人がロドリゴ、アンナ、タニア、エポナを、宮殿の主回廊にある大広間へと案内した。

そこは中央庭園を見下ろす、開放的な空間だった。金の装飾が施された象牙色の柱がいくつも立ち並び、甘く柔らかな香りが空気を満たしている。

部屋の中央には、巨大な円卓が置かれていた。椅子は全部で十五脚あり、そのうちいくつかは空席だった。

庭園とは反対側の席に、アテナが座っていた。

彼女の左隣には、白髪で浅黒い肌の男が座っている。左目は大きな暗色の斑で覆われ、右目だけが赤く輝いていた。

アテナの右隣の席は空いている。

この三つの席だけは少し異質で、それぞれに鳥の彫刻が刻まれていた。

アテナの椅子にはフクロウ、浅黒い男の椅子にはハヤブサ、そして空席の椅子には――ロドリゴには見覚えのない、不思議な鳥が彫られていた。

さらにアテナの右側には二人の若い男が座っていた。

一人は茶色の巻き毛に琥珀色の瞳、フリギア帽をかぶり赤いチュニックを着た、目を引く美青年。

もう一人は完全な金髪で、肌はほとんど黄金色に近く、催眠的な金の瞳をしており、右腕は包帯でぐるぐるに巻かれていた。

円卓の周囲には、他にも多くの人物が座っていた。

タニアとアンナの手術を担当したヨルバの医神、

魔術師のような服装をした老人、

ギリシャ風のチュニックを着た髭の男、

アフリカの仮面を被った人物、

オレンジ色の衣と棘の冠を持つ浅黒い髭の男、

そしてスラヴの女王のような装いをした、金髪の女性。

「待っていましたよ」

アテナはそう言って席を立った。

「ここは《オルニスケム》の意思決定の間です。全員が揃っていないことはお詫びします。何名かの指導者は、現在重要な任務に就いていますので」

「はじめまして」

ロドリゴたちは軽く頭を下げて挨拶した。

「こちらが、カルタゴのプニック神――タニト」

「そしてアイルランドの戦女神、アナンド」

「ケルトの馬の女神、エポナ」

「それから、以前話した……ロベルトです」

……ロドリゴって名前、そんなに覚えにくいかな。

ロドリゴは内心ため息をついた。

オルニスケムの面々が立ち上がり、それぞれ名乗った。

「僕はホルス。エジプトの神であり、オルニスケム三指導者の一人だ」

アテナの左に座っていた男が言った。

「ミトラです」

「ソ...ソルだ。よろしく」

フリギア帽の神と、金髪の神が、やや緊張した様子で言った。

「もう知っているでしょう。僕は医師のエリンレです」

タニアとアンナを手術した神が微笑んだ。

「我が名はミルディン。人の世では、魔術師マーリンと呼ばれている」

ローブ姿の老人が言った。

「僕はアスクレピオス。ギリシャのネフィリムで、オルニスケムの上級医師だ」

チュニックの男が続ける。

「我が名はナブー。オルニスケムの主席書記官。神話の都バビロンより来た」

角のある冠をかぶった男が名乗った。

「そして私はゾリャ。スラヴ神話の暁の星の女神よ」

金髪の女神が優雅に言った。

最後に、アフリカの仮面を被った男が立ち、いくつかの身振りをした。

「彼の名はキネ。ガーナ帝国の神だ」

エリンレが説明する。

「沈黙の誓いを立てていて、話すことができない。どうか許してほしい」

仮面の男は一礼し、再び席に着いた。

ロドリゴたちはもう一度頭を下げた。

「どうぞ、空いている席に」

ホルスが椅子を指さした。

全員が頷き、腰を下ろす。

「ご覧の通り、我々は複数のパンテオンから集まった集団です。現在、レルによって攻撃、あるいは滅ぼされつつある神々ですね」

アテナが語り始めた。

「多くの神はエルと和解しましたが、ここにいる者たちはそれを拒み、迫害され……そして、あなた方と同じく、ここに逃れてきた」

「我々はこれまで、レルの支配一族に直接属していたプニック神を迎えたことがない。タニト、十六番目の席に加わってほしい」

ホルスが言った。

「私は……人の名で呼ばれたい。タニア、で」

炎髪の女神が答えた。

「アンナも……アンナって呼んで」

黒髪の女神が続ける。

「理由は？」ホルスが尋ねた。

「今は、人間の世界のほうがしっくりくるの」

タニアはそう答えた。

「理解した。問題ない」

ホルスは頷いた。

「それと……その席の話は、今はお断りするわ」

タニアは腕をさすりながら言う。

「まだ完全に安心できないし、あなたたちの目的をもっと知ってから考えたい」

「もっともだ」ホルスは穏やかに答えた。

「えっと……オルニ……なんとかって……どういう意味なんですか？」

ロドリゴが恐る恐る尋ねた。

神々は笑った。

「だから言っただろう。分かりにくい名前だと」

ナブーが肩をすくめる。

「オルニスケムとは、《黒き鳥たち》という意味よ」

アテナが説明した。

「オルニスはギリシャ語で“鳥”、ケムはエジプト語で“黒”。私とホルスのトテマが鳥だから、合わせたの」

「三人目は鳥じゃないが、石の卵から生まれたから、フェニックスにした」

ミルディンが付け加える。

「正確にはフェンファンだ」

ナブーが訂正する。

「だが、彼はもう何年もここに来ていない」

ホルスが言った。

「その人……誰なんです？」

タニアが尋ねる。

「今は明かせない。ただし、この中で最も強い存在だ」

ホルスはそう答えた。

「ホルス。私のほうが、あなたよりも、彼よりも強いわ」

アテナが即座に言い返す。

「やれやれ。あなたは僕の影にすら触れられない」

ホルスは皮肉な笑みを浮かべた。

「また始まった……」

エリンレが退屈そうにつぶやく。

「もういっそ部屋取って、好きなだけやれば？」

ゾリャが言った。

神々は大笑いし、アテナとホルスは顔を赤くした。

「いい加減にしなさい！私は処女神よ、この変態ども！」

アテナが怒鳴る。

……昨日は母だって言ってたけど。

アンナはそう思ったが、口には出さなかった。

神々はなおも笑い合い、軽口を叩き続ける。

ロドリゴは思った。

――神様って、人間より子どもっぽいのかもしれない。

少なくとも人間の高官会議では、ここまで騒がしくはならない。

「もう十分。新しい仲間の前で恥をさらさないで」

アテナが一喝する。

神々は、ようやく静かになった。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」