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第64章 ― タニンの血

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

アンナとタニアは、それぞれ別のベッドに横たわっていた。

タニアは上半身を起こし、背もたれに寄りかかって座っている。一方、アンナは完全に横になったままだった。

部屋は、ロドリゴが目を覚ましたあの部屋とまったく同じ造りだった。

二人の女神もまた、ロドリゴやエポナと同じ白い衣を身に着けている。

「エポナ、無事で本当に良かったわ」

タニアは微笑みながらそう言った。

だがアンナは起き上がらず、ロドリゴの方を一瞬だけ見て、すぐに視線を逸らした。

ロドリゴが近づいても、彼女は沈黙を守ったまま――まるで声を失ったかのようだった。

「……私、情けないよね。ルイ」

黒髪の女神は天井を見つめたまま、虚空に語りかけるように言った。

「そんなことない……君たちは、みんな、本当に強い」

ロドリゴはそう答え、アンナの手を取ろうとした。

「たった五分も……耐えられなかった」

アンナは怒りに歪んだ表情で呟いた。

彼女はロドリゴの手を強く握りしめた。

あまりの痛みに、彼は顔に出さないよう必死にこらえる。

「トテマが完全じゃなかったのよ、アンナ。あまり気にしないことね」

タニアは興味なさそうに言った。

「それでもよ！

ケッテレス相手にあれじゃ、どうやってアンピエルを助けるっていうのよ！」

アンナは苛立ちを爆発させ、なおもロドリゴの手を握り潰していた。

「あっ……ごめん、ルイ」

彼女はようやく気づいて手を離した。

「い、いや……大丈夫だ」

ロドリゴは照れくさそうに答えた。

「コンコン。入ってもいいかしら？」

そう言って、女神アテナが扉から入ってきた。

「アテナ！？」

全員が驚きの声を上げた。

「どうなったの？私たちは助かったの？」

エポナが尋ねた。

「いいえ。戦場にはトールが現れたわ。

彼とロキが残って、あなたたちの兄弟と戦っている」

アテナは説明した。

「……申し訳ありません、師匠。アンナのせいです」

アンナは目を閉じて言った。

「大丈夫よ、アテナ」

アテナは優しく微笑んだ。

「彼らはトテマの力を完全に使えていた。それだけの話。

でも、それは“解決できる問題”よ」

アテナは何も言わなかった。

「私から見れば、あなたたちは合格。

それに……この少年には、特に興味があるわ」

アテナはロドリゴに近づきながら言った。

「あなた、名前は？」

「ろ、ロドリゴです……」

彼はおずおずと答えた。

「ああ、ロドリゴね」

タニアは驚いたように言った。

「……ルイ」

アテナはまた彼から視線を逸らし、囁いた。

「俺？俺がどうかしたのか？」

ロドリゴは戸惑いながら、アテナが近づくたびに後ずさった。

「この子たち、あなたに何も話していないの？」

アテナはさらに距離を詰める。

「……ルイ。

あの巨大な蛇と戦ったとき……あなた、何か……異形のものに変わった」

アテナは彼を見ずに言った。

「タニンよ」

タニアが付け加えた。

ロドリゴは、かつてアンピエルから聞いた“タニン”――蛇の神々の話を思い出した。

どう受け止めればいいのか、分からなかった。

「レルの絶対法では、本来あなたは処刑対象よ」

タニアは続けた。

「でも、あなたはもうレルにはいないわ」

アテナが遮った。

「でもアテナ、彼は――！」

タニアが声を荒げるが、再び遮られる。

「私の体にもタニンの血が流れているわ、タニア。

私の息子もその一人よ。

それで？私や彼が“怪物”だと思う？」

アテナは苛立ちを露わにした。

――いつから母親なのよ。

アテナはそう言いたかったが、胸の内に留めた。

「……タニンの血？」

タニアは信じられないという顔をした。

「悪いけど、信じられないわ」

アテナは答えず、ただ顔を背けた。

「覚えてる？

私がロドリゴに近づくのを止めたアテナを、平然と抑えた時のこと」

「……覚えています」

アテナは静かに答えた。

「オリュンポス最強の防護具――アイギスを扱うため、

私はある“処置”を受けたの。

血の半分を蛇の血に変えたわ」

そう言って、アテナは腕を差し出した。

「タニンの血は神にとって毒のはずよ。

生きていられるなんてあり得ない」

タニアは混乱した。

「オリュンポスでは、何世紀も研究してきた。

タニンの性質を“利用する”方法をね。

私だけじゃないわ。蛇の血を部分的に持つ女神は」

その瞬間、アテナの指先から紫色の雫が落ち、床に小さな穴を穿った。

「それでも……私は怪物？」

アテナは問いかけた。

ロドリゴは胸が締め付けられた。

説明を聞いてもなお、アテナの近くにある居心地の悪さを感じてしまう――

それは、幼い頃“悪魔の子”と呼ばれていた記憶を思い起こさせた。

「ルフィーノ」

アテナは彼をまっすぐ見て言った。

「自分が何者かを、決して恥じてはいけない。いいわね？」

本当は名前が違うと言いたかったが、

ロドリゴは気まずさに負けて、ただ小さく頷いた。

「さて、話を戻しましょう」

アテナは続けた。

「トールとロキは、私たちに協力することを了承したわ。

今のアスガルドの状況を考えれば、北欧神たちの支援も期待できる」

――あのロキ、謝りもしなかったけど。

タニアは内心で毒づいた。

「そして決めたわ。

あなたたちはヴィンランドで、オーディンを探す彼らに合流する」

「今は無理よ」

タニアが反論した。

「まずアンピエルを助けなきゃ」

他の者たちも頷く。

「今レルへ行けば、無慈悲に潰されるわ。

あなたたちは、もっと強くならなければならない。

ヴィンランドは、そのための最適な場所よ」

アテナは厳かに言った。

「師匠……」

アテナが口を開いた。

「私たちは負けました。

ケルトの神々相手に失望させたことも分かっています。

でも……アンピエルは、私たちのトテマのために命を賭けた。

血が付いていたんです。受け取った時……

彼を見捨てることはできません」

「分かっているわ」

アテナは答えた。

沈黙が落ちた。

「仲間を見捨てない――それは正しい。

だから私は、あなたたちの戦いを支援する」

アテナは続けた。

「今の状況を、話しておくわ」

「アンピエル――あなたたちのマラキムは、

トテマを手に入れるため別部隊と戦った。

だが、送る直前に捕らえられ、拷問を受けた。

今、彼はレルの主要な中庭で磔にされている」

全員が凍りついた。

タニアは歯を食いしばった。

「アナトは知っているわ。

アンピエルがトテマを送ったことを。

必ず彼を餌にして、罠を張るでしょう。

私が介入することも承知の上よ。

つまり――戦争になる可能性が高い」

アテナは静かに締めくくった。

「でも、そこで勝てば……

あの傲慢で大量虐殺を繰り返す愚か者どもに、

私たちの力を思い知らせられる」

「……戦争？」

エポナが不安げに呟いた。

「ええ。

だから、あなたたちはもっと強くならなければならない。

次にケッテレスと戦う時、負ける余地はないのよ」

アテナは声を強めた。

全員が頷いた。

「それから……ロレン――」

アテナはロドリゴを見た。

「あなたの蛇神の力も、目覚めさせる必要がある」

「ロ、ロドリゴです……」

彼は慌てて訂正した。

「ええ、それ。ロヘリオ。

あなたは彼女たちとは別に訓練を受ける。

ここには、あなたを導ける者がいる。分かった？」

ロドリゴは頷いた。

「今日はゆっくり休みなさい。

ここは惑星パラス。あなたたちの新たな拠点よ。

マラキムに部屋まで案内させるわ。

明日、ホルスと私が改めて話をしましょう。

そこから訓練を始めるわ」

「ありがとうございます、師匠」

アテナはそう言った。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」