エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第63章 ― 白い部屋

「申し訳ありませんが、クリスマスに投稿できませんでした。」

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

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ロドリゴはベッドの上で目を覚ました。

彼の傍らには、ほとんど白に近い金髪と桃色の瞳を持つ女性が立っていた。

「まあ……ようやく目を覚まされたのですね、ロドリゴ様」

彼女はそう言った。

そこは小さな、完全に白い部屋だった。窓はなく、あるのは古びた木製の扉だけ。

ロドリゴが横たわっていたベッドには大きな羽毛のマットレスが敷かれ、白いシーツに覆われていた。

その隣には棚があり、瓶がずらりと並んでいる――おそらく医師たちが薬を調合し、患者を治療するためのものだろう。

彼の世話をしていた女性は、看護師のような長い白衣を身にまとっていた。

手には医療用の巻物を持っており、患者の症状を確認するためのものらしい。

部屋全体を、墓場のような沈黙が支配していた。

光は乏しく、ホルマリンやアルコール、そして正体の分からない薬草の匂いが空気に漂っている。

ロドリゴは自分がいつもの服を着ていないことにも気づいた。代わりに、長い白い患者衣を身に着けている。

その瞬間、理解した――ここは病院だ。

「ここはどこだ？　アナやみんなは？」

ロドリゴは焦って尋ねた。

「ご安心ください、ロドリゴ様。エポナ様はすでに安定しています。

ですが、アナ様とタニア様はまだ手術中です。命に別状はありません」

女性は落ち着いた声で答えた。

「会いに行かないと」

ロドリゴは起き上がろうとした。

「お待ちください！　あなたの体にはイコルを注入しています。

まだ衰弱していますから――」

彼女が止めようとしたが、ロドリゴは部屋を飛び出してしまった。

ロドリゴの部屋も暗かったが、廊下はそれ以上に恐ろしかった。

点々と灯るランプ以外、すべてが闇に飲み込まれている。

彼は慎重に歩いた。誰の気配も感じられない。

足元を確かめるように、ゆっくりと進む。

幼い頃、夜の墓地に迷い込んだときの記憶がふと蘇った。

あの、背筋を凍らせる感覚――それと同じ恐怖が胸に広がる。

数分歩いた後、ロドリゴは木製の椅子に座るエポナを見つけた。

彼女は白いトーガを纏い、瞳には深い憂いが宿っている。

そして、口元の下には醜い傷跡が残っていた。

「ロドリゴ……目、覚めたの？」

エポナはそう言いながら、口元を隠すようにして微笑もうとした。

「大丈夫か、エプ？」

ロドリゴは緊張したまま尋ねた。

「ここにはアンブロシアがほとんどないの。

だから治療は、数少ない医療神たちの力に頼るしかなくて……」

彼女は視線を落とした。

「もう……見たでしょ。私の顔」

「いや、気づかなかった」

ロドリゴは視線を逸らしながら嘘をついた。

エポナは小さく首を振り、控えめに笑った。

「嘘、下手ね」

二人の間に沈黙が落ちた。

「エプちゃん……アナとタニアは、どこに？」

ロドリゴが不安げに尋ねる。

「向かいの部屋で、まだ手術中よ。

タニアは腹部に穴が開いていて、アナは内臓を焼かれていた。

アンブロシアがないから、イコルの輸血と治癒魔法だけが頼り……

でも、すぐに飲めなければ傷は一生残るわ」

「……ひどすぎる」

ロドリゴは呟いた。

暗く長い廊下と、目の前の白い扉を見つめる。

その向こうから、わずかに光が漏れていた。

「それで……エプちゃん。ここがどこか、分かるか？」

彼は尋ねた。

「確信はないけど……

ここはアテナと反乱派が身を潜めている惑星、パラスだと思う」

「じゃあ……逃げ切れたんだな？」

「たぶん。でも詳しいことは、まだ」

ロドリゴが彼女を見ると、エポナはすぐに視線を逸らした。

「……それでも、私のこと……綺麗だと思う？」

悲しみを浮かべたまま、彼女は聞いた。

ロドリゴは言葉に詰まった。

その傷は確かに痛々しい――だが、それでも彼女は変わらず美しかった。

「うん。とても」

エポナは微笑み、再び沈黙が二人を包んだ。

数時間が過ぎた。

ロドリゴは壁にもたれ、エポナは椅子に座ったまま、言葉を交わさなかった。

やがて、目の前の扉が開いた。

現れたのは、浅黒い肌の、非常に屈強な男だった。

白い幾何学模様の入った鮮やかな青いトーガを着ている。

「手術は終了しました。女神たちは安定しています」

彼はそう告げた。

「ありがとうございます……ええと……」

エポナは戸惑いながら言った。

「エリンレ。僕はこの病院の総医師だ」

男は答えた。

「ありがとうございます、エリンレ様」

エポナは立ち上がり、丁寧に一礼した。

「失礼でなければ……どちらのご出身ですか？

その体格、あまり見たことがなくて」

男は朗らかに笑った。

「もちろんだ、小さき者よ。

僕はアフリカの心臓部――ヨルバ王国の出身だ」

「アフリカの王国……？

ベルベル人しかいないと思ってました」

ロドリゴが驚いて言った。

「いいや。ベルベル人が支配するのは、

アラブ人が『大砂漠』と呼ぶ北方の地――サハラだ。

だがそれを越えれば、谷と湖に満ちた土地がある。

そこに、ヨルバ王国の新たな都、イレ＝イフェがあるのだ」

「いつか訪れるといい。

我が民は、心から歓迎するだろう」

ロドリゴは言葉を失った。

世界はあまりにも広く、知り尽くせるものではない。

巨大な砂漠の下に文明があるなど、想像もしなかった。

だがこの男――いや、この神が、その証だった。

「さて、お二人。

女神たちも、あなた方に会いたがっているでしょう。

アテナに会う前に、様子を見てきてはいかがですか？」

エリンレはそう勧めた。

「僕は、手術が成功したことを指導者に報告してきます」

ロドリゴとエポナは頷いた。

エリンレは手を振って別れを告げ、暗い回廊の奥へと消えていった。

数歩進むと、その気配すら完全に消えた。

エポナはロドリゴを見て、ついて来るように促す。

彼は頷き、二人は並んで部屋へと入っていった。

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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」