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第22章 — 不確実な夜・後編

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

「――よし、明後日には出発できるように、今のうちに物資を整えておきましょう」

タニアはテーブルから立ち上がりながら言った。

「ここは自由に使っていいわ」

そう言い残して部屋を出ていったが、その横顔にはどこか陰りがあった。

それに気づく者は、ロドリゴを含め誰もいなかった。

「アンタ、あたしはこんなジメジメした洞窟になんか泊まりたくないわ」

エポナが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「マラク、街に行って、まともな宿を借りてきなさい」

彼女は傲慢な視線で天使を睨んだ。

「承知しました。では、馬小屋を探しておきましょう、女神様」

アンピエルは皮肉を込めて答えた。

「馬小屋？　まあ、キリストの教えでは救世主もそこで生まれたらしいし、悪くないんじゃない？」

アンナが吹き出し、ケラケラと笑った。

「忘れてるみたいね、このクソカラス。あたしはレルに自由に出入りできるのよ！　トーテム一つも使えないあんたたちとは違うんだから！」

エポナが机を叩き、怒鳴った。

その言葉遣いに、ロドリゴは目を見開いた。

金髪の女神の口から出るのは、まるで酔っぱらった農民のような罵りだった。

しかし不思議と、その奔放さに惹かれるものがあった。

「草でも食べて落ち着いたら？」

アンナが挑発するように言う。

「はぁ？　じゃあアンタは死体でもつついてな！」

エポナが怒り狂って立ち上がり、机を拳で叩き割った。

「まあまあ、女神方。そこまでになさい」

アンピエルが慌てて二人の間に立ち、両腕を広げて制した。

ロドリゴはようやく気づいた。

本当は二人とも――アンナもエポナも――この任務に大きな不安を抱いており、それが苛立ちとなって表に出ていたのだ。

「では、私たちは宿屋に泊まります。明後日の朝、ここで再び集合ということで」

アンピエルはそう言いながら、まだ暴れようとするエポナの肩を押さえた。

「助かったわ！　あと一分ここにいたら、手も足もカビが生えるところだった！」

エポナは鼻を鳴らし、天使の手を振り払うと、くるりと踵を返した。

「蹄の間違いじゃない？」

アンナが小声で呟いた。

エポナは「フンッ」と鼻を鳴らした。

「怒らないでよ、アンナ。そんな綺麗な瞳が台無しだ」

ロドリゴが優しい声で言い、彼女の腕にそっと触れた。

アンナは驚いてロドリゴを見た。

「ぼ、僕、何か悪いこと言った？」

ロドリゴは慌てて手を離し、うつむいた。

「ご、ごめん！　触るつもりじゃ――」

アンナは目を閉じ、深く息を吐いたあと、ふっと微笑んだ。

「ふふ……“綺麗な瞳”なんて、誰にも言われたことなかったわ。ありがとう」

エポナとアンピエルが外へ出ていくのを見送りながら、ロドリゴも立ち上がった。

「僕も、もう休もうかな」

「ルイ……待って」

アンナが小さく呼び止めた。

視線を落とし、少し震える声で言う。

「今夜は……アンナと一緒にいて」

ロドリゴは静かに尋ねた。

「どうしたの？」

「……なんでもないわ。ただ……今日は、アンナと一緒にいてほしいの」

女神は同じ不安げな表情のまま答えた。

ロドリゴはようやく気づいた。

タニアが急に席を立ったのも、任務の重さに胸を押しつぶされていたからだと。

彼は再び椅子に腰を下ろし、アンナの隣に座った。

アンナはまだ虚空を見つめたままだった。

「タニア、あの机を壊されたら怒るわね。ねえ、ルイ？」

そう言って、小さく笑おうとした。

「任務が……不安なの？」

ロドリゴはようやく口を開いた。

「任務？　ううん、全然……」

アンナはいつものように微笑もうとしたが、唇が少し震えていた。

「……ほんの、ちょっとだけね」

「ルイ、無理に来なくてもいいのよ。たぶん、想像以上に危険になるわ。

正直に言うと……あなたに何かあったら、アンナ、きっと耐えられない」

ロドリゴはまっすぐ彼女を見つめた。

「行くよ。僕がみんなを守る。どうにかしてでも。

タニアは僕の村の生き残りを救ってくれた。

アンナ、君は僕の心を救ってくれた。二人とも……本当に、大切なんだ」

アンナは目を細めて、優しく微笑んだ。

「ありがとう、ルイ……」

そして、彼女はそっとロドリゴに身を寄せ、抱きしめた。

ロドリゴは少し戸惑いながらも、ゆっくりとその腕を返した。

「……昔ね、アンナも似たようなことがあったの。

とてもつらいことがあって……そのとき、師匠が助けてくれたの。

だから、アンナも同じことをしてあげたかっただけ」

ロドリゴは耳を澄ませた。

彼女の声はかすかに震え、涙をこらえていた。

「アンナは戦の女神……皆、アンナのことを感情のない化け物だって言う。

でもね、アンナにはちゃんと“心”があるの。

時々、それがとても弱く感じて……怖くなる」

「君は……とても優しい人だよ、女神様」

ロドリゴは小さな声で言い、抱きしめる腕に力をこめた。

「そんなこと言うの、ルイだけよ。

だって、アンナのこと、まだ何も知らないでしょう？」

「それでも……君のことは、もう十分知ってる」

「……ふふ、ありがとう。もう大丈夫」

アンナは彼の胸に頭を預け、静かに目を閉じた。

二人はしばらくの間、互いの温もりを感じながら沈黙を守った。

やがてアンナが小さく息を吐き、囁いた。

「そろそろ寝ましょう。明日は買い物と旅の準備があるもの」

「うん、そうだね」

アンナは立ち上がり、ロドリゴの頬にそっと唇を寄せた。

「おやすみ、ルイ」

その一言を残し、彼女は静かに部屋を出ていった。

ロドリゴはしばらくその場に座ったまま、

胸の奥に残る温もりと、言葉にならない想いを抱きしめていた。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」