第21章 — 不確実な夜
「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」
アンピエルは、タニア、アンナ、そしてロドリゴに、デンマークとその王国について知る限りのことを説明した。
ロキはすでに一年前からその地に現れ、王子スヴェンの心を巧みに毒し、父である王ハーラルに対して反乱を起こすよう仕向けていた。ハーラル王は北方の諸国にキリスト教を広めようとしていたが、その試みは息子の裏切りによって内戦へと発展していた。
現在、デンマークはまさにその内戦の渦中にあった。
しかもデンマークを含む北欧諸国は、レルの管轄外の地であるため、そこに潜む神々や逃亡したマラキムを特定することは非常に困難だった。
さらに、オーディンは自らの民にキリスト教の布教を許可してはいたものの、その滅亡を防ぐつもりもなかった。
彼にとってそれは“どちらに転んでも利益となる”状況――もしキリスト教が失敗すれば、「民の意志を尊重した」とエル様に言い訳できるからだ。
このため、エル様はアンナとタニアの両名に、ロキを止めるよう要請した。
二人の女神は神々の世界でも驚異的な実力を誇っており、ロキのような存在など脅威とはならないはずだった。
しかし――問題は“ラグナロク”である。
それは北欧の予言者たちによって語られ、オーディン自身も“知恵の泉”を飲んだ際にその光景を見たと伝えられていた。
終末のとき、かつてバルドル神を殺した罪で幽閉されたロキは、三人の子と共に脱獄し、神々の国アースガルズを襲撃するという。
その戦いでロキとその子ら、そして神々もまた滅び――世界そのものが終わる。
すなわち、宇宙樹ユグドラシル――北欧世界の象徴――は焼き尽くされ、人間の住むミズガルズさえも消滅するのだ。
ヴァイキングたちは、戦いで死ねばエインヘリャルとなり、神々の宴の殿堂ヴァルハラへ行き、オーディンと共にロキの軍勢と戦うと信じていた。
そのため、北方の暴力と殺戮は日に日に増していた。
オーディン自身は決して明言しなかったが、レルでは彼がヴァルキュリア――彼の護衛たる女戦士たち――を地上へ送り、ヴァイキングを扇動してキリスト教の修道院や村を襲わせていると考えられていた。
この北方の宗教は、結局のところ“戦って殺すこと”を正当化するための口実にすぎなかった。ヴァルハラへ行く唯一の道は、戦いで死ぬことだったからだ。
オーディンの暴力的な歴史は、レルがヨーロッパを統治するよりもはるか以前に始まっていた。
古代ローマ帝国の時代、サトゥルニア――すなわちローマの神々――は、オーディン（当時は“ヴォータン”と呼ばれていた）率いる軍勢と幾度も衝突した。
だが、レルがローマ帝国を掌握した後、オーディンの軍は完全に敗北した。
彼の民――ヨーロッパ各地に住むゲルマン部族――は、エル様の監督のもとでキリスト教へ改宗し、アースガルズとレルの間で“不可侵条約”が結ばれた。
しかし、いまヨーロッパを荒らすヴァイキングの侵攻によって、その条約は事実上破られたのだ。
それでもなお、オーディンはこれらの侵攻が宗教的理由によるものだと認めようとはしなかった。
彼はヨーロッパのキリスト教徒のみならず、はるか南のイスラム王国をも襲ったにもかかわらず、それを“信仰の戦い”とは呼ばなかった。
こうして、エル様の支配する新たな帝国――ロミッシェス・ライヒ（神聖ローマ帝国）――の皇帝オットー一世によって、アースガルズは完全に屈服させられた。
オーディンはレルに忠誠を誓い、加盟国として平和の秩序に従うことを約した。
それにより、宗教間の暴力は一時的に沈静化したが、キリスト教徒同士、あるいはイスラム教徒同士の争いなど、神々にとってはもはや取るに足らないことだった。
一方、オーディンのヴァルキュリアたちは依然として地上に降り続け、戦士たちを煽動してヨーロッパを攻撃していた。
彼女らが発見されれば、すぐに討伐された。ヴァルキュリアはマラキム級の存在であり、神そのものではない。
しかし今回は違う。――今、地上に現れているのは“神”そのものであり、しかも恐るべきロキだった。
アンナは、アイルランドでヴァイキングを率いるヴァルキュリアを何度か倒したことがあると語った。
だが、神と直接戦ったことは一度もなかった。
それでも、雷神トール――オーディンの最強の息子――と遭遇する可能性があると考えていた。
今回の敵がロキであることは、ある意味で幸運だった。
逃亡中の彼は全力を発揮できない。
だが、もしオーディン自身がロキを解放したのだとすれば――それは深刻な問題となる。
タニアはその可能性を頭に浮かべたが、口には出さなかった。
なぜオーディンが自らの敵を解放し、レルとの和平を破るような真似をするのか。
理屈としては成立しないが、全てがどこか奇妙だった。
もしロキが北欧世界で危険視される存在なら、なぜオーディンやトールが直接捕らえに行かないのか？
そして、再び“ラグナロク”の影が彼女の胸をよぎった。
――オーディンとトールは、予言にある“死”を恐れているのではないか？
勇敢であるはずの神々が、ロキを野放しにしたままヴァルハラへ逃げ隠れているなど……。
それが事実なら、あまりに情けない話だ。
だがタニアは疑念を胸に閉じ、ただ命令に従うことを選んだ。
任務は明白――ロキを捕らえ、アースガルズとの均衡を守ること。
それだけが、彼女に課せられた現実だった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
