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第17章 — 馬の女神と天使

「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」

ロドリゴがタニアとアンナと共に暮らし始めてから、すでに二か月が過ぎていた。

アンナは本来アイルランドに戻るはずだったが、いつも何かしらの理由をつけて滞在を延ばしていた。

秋が訪れてもイビサの暑さは衰えず、季節の変化はほとんど感じられなかった。

古代フェニキア人がこの町を建てたのは、この島に蛇がいなかったからだと伝えられており、

エジプトの神ベス――蛇を退治した神――にちなんで名付けられたという。

ロドリゴの日常は、瞑想、アンナとの稽古、マンナの制御の練習、読み書きの勉強、

そして食事と睡眠――それだけで満たされていた。

彼は二人の女神の過去を知ろうとしたが、いつも話をはぐらかされた。

「来年になったらレルへ連れていくわ。

　あなたに任務を与えて、能力を生かしてもらうの」

とタニアはよく言った。

ある日、三人が食事をしていると、洞窟の入口にかけた小さな鐘が鳴った。

タニアは村人から薬や神託を求められることが多く、それ自体は珍しいことではなかった。

しかし、ロドリゴが外を覗くと、そこにいたのは見知らぬ二人の訪問者だった。

一人目は背の高い男――百七十センチほど――で、白い肌に黒い瞳、

まっすぐ伸びた黒髪を肩まで垂らし、僧侶のような黒いチュニックをまとっていた。

その隣には、金髪を短く切り揃えた小柄な少女が立っていた。

身長は百五十センチにも満たず、金の装飾を施した深紅の長衣を着ていた。

「ホラ、セルマイジスパニクコレクツ、スネアツングアンナ？　セルシフジル？」

少女は、強いサクソン訛りのカタロニア語を苦労して話しながら言った。

「えっ？」

ロドリゴは思わず首をかしげた。

黒髪の男が、古い英語のような言葉で少女を叱った。

ロドリゴはガリシア語で割り込んだ。

「ここらの人じゃないですね？　何かお困りですか？」

その瞬間、アンナが現れ、二人を見て驚いた。

「エポナ！　どうしてここにいるの？」

金髪の少女――エポナは、満面の笑みで振り向いた。

「やっぱりここに隠れてたのね、アンナ！　アイルランドにはいないと思ったわ！」

ロドリゴは驚いた。つい先ほどまで意味不明だった言葉が、

今ははっきりと理解できるようになっていたのだ。

「ここでは神の言葉で話していいわ、エポナ。

　この子はネフィルよ。最近見つけて訓練してるの。

　だから神の言葉も理解できるの」

アンナが説明した。

「へぇ？　てっきりアンタの召使いかと思ったわ。

　わざわざカタルーニャ語を頑張って話したのに、バカみたいじゃない！」

エポナは舌打ちして言った。

「今のが“頑張った”結果ですか？　石ころの方がまだ言語のセンスがありますね」

黒衣の男が冷静に言った。

「うるさい、このマラクのバカ！　

　アンタはあたしを褒めて仕えるのが仕事でしょ！」

「ご自由にどうぞ」

男は無感情に答えた。

彼はロドリゴとアンナの前に進み出ると、片手を胸に当て、深く一礼した。

「お初にお目にかかります、女神アナンド様。

　わたくしはこの任務を拝命いたしましたマラク、アンピエルと申します。」

「そんなに堅苦しくしなくていいわ、アンナって呼んで」

アンナが少し照れながら言った。

「しかし、それでは無礼に、モール――」

「その名前で呼ぶのはやめて！　アンナでいいの！」

「承知いたしました、アンナ様。

　ご無礼をお許しくださいませ」

アンピエルは深く頭を下げたままだった。

エポナはロドリゴを見つめ、金色の瞳を細めた。

「で、あんた、ネフィルの坊や？　

　あたしはエポナ――馬の女神様よ！　敬意をもって話しなさい！」

「ぼ、僕はロドリゴです。お会いできて光栄です、女神さま」

ロドリゴは緊張して頭を下げた。

「そんなのやめなさい、ルイ」

アンナが笑いながら言った。

「“馬の女神”なんて、偉そうに聞こえるけど、たいしたことないのよ」

「まったくだ」

アンピエルもまだ礼の姿勢を保ったまま言った。

「神の称号の中でも、最も哀れなものの一つでございます」

「うるさぁーい！　二人とも地獄に落ちなさいよ！」

エポナが顔を真っ赤にして怒鳴り、地面を踏み鳴らした。

「馬がいなかったらどうするつもり!?　言ってみなさいよ！」

「アンナは飛べる」

アンナが微笑んだ。

「私もでございます」

アンピエルが静かに言った。

「チクショー！　二人ともくたばれ！」

エポナは頬を膨らませ、ふくれっ面になった。

そのとき、洞窟の奥からタニアが出てきた。

「何よ、この騒ぎは？」

アンピエルは彼女の前で深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかります、タニト女王陛下。

　私はアンピエル、この度、女神アナンド様と共に任務の件でまいりました。

　我らが王にして宇宙の主、エル様のご命令にございます。」

「“陛下”なんてやめて、タニアでいいわ」

「かしこまりました、タニア陛……いえ、タニア様」

アンピエルは姿勢を崩さず答えた。

ロドリゴは目を見開いていた。

（アナンドとタニト――それが本当の名前だったのか……）

アンナが口を開いた。

「任務って言ったわね。何の話？」

「ここでは話しづらいわ」

タニアが言い、洞窟の奥を指した。

「中に入りましょう。パンとチーズ、それに自家製のワインを飲みながら話そう」

「ノルマンディーの上等なワインだったらいいけど」

エポナが小声でぼやき、頬をふくらませた。

ロドリゴはその姿を見て、思わず「かわいい」と思ってしまった。

「ブリタニアの人間に“美味いワイン”なんてわかるもんか、“厩舎の女王”さん」

アンナがからかうと、

「うるさい！　クローバーでも摘んでビールで酔っぱらってなさい、“聖パトリシア”！」

エポナが言い返した。

ロドリゴは呆れたように瞬きをした。

（神ってみんなこんな子どもっぽいのか……

　それとも、たまたま“永遠の思春期”の神々に出会っただけか？）

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」