第131章 ― パラス出発
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
その頃、ロドリゴたちは銀の宮殿の庭園を歩いていた。そこはいつも通り、青々として瑞々しかった。
メンルヴァは小さな湖のほとりに置かれた石に腰掛け、ホログラムを生成する地図を見つめていた。ロドリゴ、アンナ、タニア、エポナ、アンピエル、そしてスサノオが彼女のもとへと近づいた。
「で、どうやってアスガルドに行くんだ？」
エポナが興味深そうに尋ねた。
「この辺りには来たことがないが……パラスを出た際、この地点に現れるようだ。そしてこの経路を辿ればアスガルドへ至る」
メンルヴァは地図を指し示した。
「かなり距離がある。少なくとも一時間は移動することになるだろう」
神々が用いる天体地図は単なるパピルスだが、触れると立体的な映像が浮かび上がる。それによって進路の把握は容易で、迷うことも少ない。
「じゃあさ、今日は丸一日ゆっくりできるね！何する？」
アンナが無邪気に言った。
「食う！」
エポナは満面の笑みで答えた。
「おいエポナ、あそこにいる馬どもと一緒に草でも食ってこいよ」
アンピエルが皮肉を込めて言った。
「アンピエル……ほんと、なんであんなに頑張って助けたんだろうな、あたし」
エポナは顔を手で覆った。
一同は笑った。ロドリゴは少し驚いた。いつもなら怒るはずのエポナが、今回は気にしていなかった。
彼らは庭園内の食事場で食事を取り、その後は談笑しながら散策した。
ロドリゴはタニアが明るくなったのを見て嬉しく思った。ほんの十日前までは沈んでいたのに、今はまるで別人のようだった。
エポナは相変わらずロドリゴの近くにいた。それが彼を少し緊張させた。イビサでの出来事が酒のせいだったのかどうか、二人とも話していない。お互いに戸惑っているのかもしれなかった。
やがて眠り、翌朝早く、全員が銀の宮殿の正門に集まった。トーテマを装備した状態である。アテナはすでにそこにいて、ラブリュスを手にしていた。
「よし、準備はいいわね。迷宮の外へ導くわ。無事に戻ってきなさい。今までで一番危険な任務になるわよ」
「ちゃんと帰ってくる」
タニアが力強く答えた。
「ええ、信じてる」
その時、メンルヴァが突然アテナに飛びつき、抱きついた。
「ほんの十日でしたが、我が人生で最も幸せな時間でした、マスター！」
アテナは少し困惑したが、そのまま受け入れた。
やがてメンルヴァが離れると、アテナは彼女の兜を外し、優しく頭を撫でた。メンルヴァは嬉しそうに微笑んだ。
「今回の任務で、あなたが代理として立派にやれると分かってるわ」
メンルヴァは力強く頷いた。
（あの子……見てて恥ずかしい……）
エポナは内心でそう思った。
メンルヴァが仲間の前に戻り、アテナは続けた。
「ヴィンランドでの任務が終わったら、これで連絡しなさい」
そう言って通信球をメンルヴァに渡した。
「アテナ閣下、私メンルヴァ、必ずやご期待に応えます」
彼女は敬礼した。
「ええ、分かってる」
アテナはロドリゴたちを見渡した。
「いい？互いを信じなさい。そして敵の誘惑に乗らないこと。ミシシッピやトルテカの戦士たちは強いだけじゃない。魔術にも長けている。レルと同じように、あなたたちを分断しようとするわ」
「もうあんな手には乗らない」
タニアが言った。
そしてロドリゴの肩に手を置いた。
「あたしが命かけて守る」
ロドリゴは安心した。タニアに再び仲間として認められたことが嬉しかった。
「それで、ロバート」
アテナがロドリゴを見た。
「ロドリゴ！」
「そうそう、ロジャー」
その瞬間、ロドリゴはタニアの手を外し、一歩前に出てアテナを睨んだ。
「わざと間違えてるんですか？賢い神様が名前一つ覚えられないんですか？俺の名前はロドリゴです。ロジャーでもロバートでもルパートでもない。ロドリゴ！」
全員が驚いた。普段は控えめな彼が、声を荒げていた。
エポナは小さく笑い、スサノオは腕を組んで満足そうに頷いた。
「……ロドリゴね。いいわ、少しは骨が出てきたじゃない」
その時、エポナが近づき、ロドリゴの手を握った。
「この数日で、ちゃんと強くなったからな」
ロドリゴは笑った。
アンナはその様子を見て、少し胸がざわついたが、何も言わなかった。
「アンナちゃん、ミルディンとの訓練はどう？聖なる力の制御は？」
返事がない。
「アンナちゃん？」
「あっ、うん！だいじょうアテナ先輩、マスター！」
少しぼんやりした様子で答えた。
アテナはすぐに察し、小さく首を振った。
「いい？何があっても仲間を疑わないこと。絶対に信じなさい。分かった？」
「はいっ！」
「そこの二人——マラキムと東の者。気を抜くな。仲間を支えなさい」
「ははっ、アテナ様」
スサノオは頭を下げた。
「今回は期待を裏切らない」
アンピエルも頷いた。
「それと、お前はマラキムだ。必要ならオルニスケムに報告しろ」
通信球がアンピエルに渡された。
「分かりました」
「よし。アンナちゃん、メンルヴァ、タニア、エポナ、ロドリゴ、スサノオ、アンピエル——強くなりなさい。これから先は、もっと厳しい戦いになる」
全員が応えた。
アテナがラブリュスを掲げると光が溢れ、ロドリゴたちは迷宮へと入っていった。
タニアは思い出していた。かつてこの迷宮を通ったとき、自分はロドリゴを殺す任務を背負っていた。
だが今は違う。
仲間は自分を信じている。
そして——その信頼を裏切るつもりはなかった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
