第1章 — 火の爪を持つ謎の少女
「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」
紀元986年 コインブラ、レオン王国。
街一帯には死と火の臭いが濃く立ちこめていた。埋葬されぬ村人や労働者、そして街を守ろうとした者たちの死体が何百もコインブラの外縁で腐敗し、街は廃墟と化していた。
城壁は破られ、ムーア人の兵士たちは町に押し入り、略奪を行い、女や子どもを奴隷として連れ去ろうと探していた。彼らの指導者アルマンソルアル＝マンスールが、戦の報酬としてそうすることを許していたのだ。
サラマンカ、クエジャール、さらにはバルセロナまでもがその恐るべき手で蹂躙されていた。スペイン人たちにとって、アル＝マンスール、すなわちアルマンソルは黙示録に語られる終末の化身、まさしく《獣》のように見えた。
ムスリムたちは北アフリカのマグリブの砂漠から二百年以上前に渡来し、イベリア半島のほとんどを支配下に収めていた。キリスト教王国側もそれ以来何度か勝利を収めてはいたが、南のコルドバ（現在のカリフ国）の勢力には及ばず、当時のイスラム文明は世界でも有数の先進文明の一つと見なされていた。だが彼らの軍事戦術がいつもこうした卑劣で恥ずべきやり方で終わるのは残念でならなかった。
兵士たちは優雅な長衣にターバン、白や青、黄土色のズボンをまとい、曲刀、槍、弓、三角形の盾、そして鎖帷子を備えていた。それらは、農具や簡素な防具しか持たない民衆の貧弱な防御を軽々と上回った。レオン王国はコルドバとの抗争で疲弊しており、街を守る兵力は乏しく、コインブラは事実上見捨てられていた。
ムーアの指導者アルマンソルはやや肥満した体つきで、白い優雅な馬に跨り、側近たちと共にいた。彼らは円錐形の兜で目元を覆い、槍と白い豪華な長衣を着けていた。
アル＝マンスール自身は赤いターバンと長衣を身にまとい、左脇に金色の曲刀を帯びていた。その鞘には異教の神の面が刻まれ、彼はそれがジン一種の精霊に由来すると語っていた。ナバテアの民間伝承にあるジンは人を惑わす精霊だとされる。
アルマンソルは勝利の礼拝のために街の高台にあるコインブラの大聖堂へ向かおうとし、兵たちに道を開けるよう命じた。側近の精鋭兵たちは、道端で命乞いする民を侮蔑の目で眺め、ひざまずいて命乞いする者たちを嘲弄した──特に女や子どもは、暴行の対象となった。
「彼らは獣だ。我々はこの半島を支配するという目的のために彼らを必要としているのだ」──と、かつてアルマンソルは精鋭兵たちに語った。
アルマンソルの後ろにはイマームと、目だけを露出させた暗い衣をまとった女たちの随員が従っていた。
カラスが死体をついばみに集まり、幾つかの遺体は河に落ちていた。河は戦場に流れた血で赤く染まっていた。町の内側では女たちが泣き、夫たちにキリスト教式の礼拝を行うための埋葬を懇願したが、アルマンソルの兵士たちに殴られ、辱められるだけだった。
街の中心では、生き残った人々──主に女、子ども、老人──が集められていた。兵士たちは彼らの服を裂き、手に手枷をはめて街の外へ連れ出し、奴隷として引き渡そうとしていた。
コインブラはムンダ川のほとりにあり、河は侵攻を防ぐ天然の障壁となっていた。コルドバの兵士たちはムンダ川に架かる橋を渡って街へ入ったのだ。
橋を見張る兵士たちはベレベル人ベルベル人で、北アフリカ出身の彼らはしばしばアラブ人から下に見られ、より汚れ仕事や屈辱的な任務を強いられていた。彼らは橋を監視し、アラブの兵士が略奪や奴隷の選別を行う間に監視に回されていた。ベレベル人はそうした略奪行為には加われなかった。
「向こうはさぞ盛り上がっているだろうな、ここまで響いてくる騒ぎだ」と一人のベレベル兵が別の兵に呟いた。
「そのうちだ、アッラーが望めば、我々もこの帝国の頂点に立つだろう。忘れるな。ただ頭を垂れて文句を言うな」──ともう一人が答えた。
ベレベル人はアラブ人とは違い鎖帷子を身に付けず、灰色の長衣と白いターバンだけを纏っていた。槍を携え、肌はアラブ人よりも色濃く日焼けしているのが特徴だった。
その時、風のような音がして兵たちは辺りとは逆の方へ顔を向けたが、何も見えなかった。首を戻した瞬間、互いに合図も交わさぬまま、兵士たちが一人また一人と倒れ、何が起きたのか気づく間もなく絶命していった。
村の入口に立つ兵士たちは、ムンダ川の橋の上に孤立して立つ一人の若者を目にした。猛暑の陽気でよく見えなかったが、彼は茶色のマントをまとい、それを左手で押さえて頭を覆い、砂塵の風に翻わせていた。右手には光る剣を携えているのが見えた。
「おい、少年！ここで何をしている！」と、金髪の少女を髪で掴んだままの兵士がアラビア語で叫んだ。少女は父を探して城壁の外へ忍び出ていたところを捕らえられていた。
「この街は大将アル＝マンスールのものだ。去れ、さもなくば殺すぞ！」と兵士は続けた。
しかし若者は微動だにせず、聞こえないふりをしているかのようだった。
「アラビア語がわからないのか、愚かな異教徒！」と兵士が怒鳴ると、周囲の者たちはその少年を嘲笑した。
「よかろう、戒めだ、この小僧め」と兵士は少女の手を放すと曲刀を取り上げ、少年に切りかかった。だが次の瞬間、兵士の腕が閃光のように吹き飛び、空中をぐるぐる回り始めた。まだ曲刀はその手に握られていた。
兵士たちは振り返ると、腕が落ち、男が苦痛で叫んでいるのを見た。若者は彼らのすぐ後ろに立ち、剣を握っていたのだ。
本能的に兵士たちは斬りかかったが、少年は緑色の光を宿す瞳で彼らを睨みつけると、瞬時にして多くが床に倒れた。首を刎ねられた者、胴を真っ二つに切断された者──その光景は凄惨だった。
連れ去られていた少女は、泣きながら自分の解放者たるその若者を見つめていた。
「逃げなさい」と、若者は古ガリシア語で青い破れたドレスを着た小さな少女に告げた。
「僕はこの連中を皆始末する」と彼は言い放った。
少女は心の整理もつかぬまま嗚咽を漏らし、頷くとその場から走り去った。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
