アタエバネ ～恵力学園一年五組の異能者達～

天獣編

01 始まりと、形快晴己の力。

　ある春の日。空から数枚の羽根が降った。

　それは青白い光を纏っていて、明らかに異質だった。

　形快晴己(かたがいはるき)は実家の二階にある自室の窓から外を眺めながら、空想していた。通うことができる学校での良き生活。これからの未来。そうして外を眺めた時に、一つの光の存在に気付いた。

「何だ……？」

　それを手にして確かめたいと思った晴己(はるき)は、手を伸ばした。

　もうすぐ触れられるほどの近さをゆっくりと落ちてきていた。

　伸ばした手で、掴むことはできなかった。触れることさえも。

　触れそうになった瞬間それは突如として光り、どこかへと消えた。

「あれからだ、絶対そう」

「何？　何か言った？」

　自身の通う恵力(けいりき)学園の、一年五組の教室の窓際の席で、晴己はただ突っ伏すようにして嘆(なげ)いていた。彼の左腕の手首の外側には、なぜか、数字のようなものが刻まれた羽根の絵のようなものが、浮かび上がっていたからだ。

「なんだってこんなものが僕の体に……」

　こんな事では、何か勘違いされれば、妙なタトゥーを入れたヤンキー崩れのクヨクヨした奴というレッテルを張られ兼ねない。

　カッターシャツやブレザーの袖でそれは隠れているのでいいとして……晴己は放課後になると、そそくさと帰ろうとした。だが学内掲示板にこうあるのを発見した。

『一年五組の全員は、４月２７日の放課後、化学室へ』

　その日が来た。晴己は放課後すぐ向かった。

　化学室は盛況。ホームルームが終わってからの、なぜか始まった駄弁(だべ)り場。ふと晴己の脳内を――なんでだっけ――という想いが過ぎった。

（普通、呼び出すのに理由を添えるよね、そもそも誰が…？）

　そこには担任の姿もある。女性教師だ。ちなみに産休で入学式の時から彼らが見ていない岩洲(いわす)という教師の代理。皆にそう教えた担任、天前(てんぜん)ベージエラ本人が黒板の前にいるのだ。

（え、まさか先生が？）

　三十代くらいで、黒い長髪の美人の教師。全員が揃った頃にその唇で告げ始めた。

「さ、揃(そろ)ったね。あなた達にはある協力をしてもらう」

「何ですかぁ、先生ぇ」

　早くしてよという顔をした五組の者もいる。そんな中で、ベージエラは告げた。

「あなた達は天使に選ばれた。この紙に、『を』の紙に、欲しい能力を書いて。私達に協力するの」

「は……？　何？」

「先生がふざけてる」

　凄い物言いに聞こえるが、実際混乱を呼ぶほどの事だった。誰もが、こんな事は信じられないという顔をしている。

「ねえ、これ何かの予行演習？　つまらなかったら――」

「黙ってコレに欲しい力を書きなさい」

　ぎろっと睨むと、ベージエラはそれから生徒全員に向かって、また。

「あなた達は天の使いによってたまたま選ばれた。強引だとは思うが協力してほしい」

「さっきから何なんだよ、力とか天使？　天の使いとか……」

「とっととしなさい！」ベージエラはもう怒りに身を任せていた。「この辺りに天の世界から悪獣(あくじゅう)が逃げてきたと報告があったのよ！　儀式も間違ってたし！　あんた達は選ばれたの！　さっさと協力しなさい！　腕に羽根が刻まれたでしょ！　ここを選んだのは話を聴かれたくなかったからで――！　他言無用よ、勿論(もちろん)ね」

　腕に羽根が――と言われ、皆、一つの納得を顔に見せた。

　そして確かに、この教室の前後は、部活の部屋としては空いていた。だから教室よりマシだとされたのだ。

　晴己は配られた紙を見た。

『　　　　　　を　　　　　　　　』

　なんだこれ、とまずは思った。――だからみんな書かないんじゃ？――とも。

「先生、あの……どう書けばいいかを教えてください……」

　晴己(はるき)が小声で自信無さげにそう言うと、ベージエラはようやく顔を綻ばせた。

「まあ、そうね。そうよね。分かった。まずはみんな落ち着いて考えて。その紙の『を』の前までは何かの名詞、対象名、とにかく対象を表現する言葉――長くてもいいわ、『を』にちゃんと繋(つな)がるなら――そういう言葉を入れて、そのあとには述部を入れるの。分かるわよね？　何をどうする力を得るかを書くの。何、と、どうする、という部分をよ？　それと、『を』だけは一字たりとも書いちゃ駄目よ。いい？　オッケー？」

「まあ……」

　みんなが思い思いに紙と向き合い始めた。鞄(かばん)から筆記用具を出し――晴己も。

（ぼ、僕は……みんなには言ってないけど、実はキュートなのが好きだし、でも人を守るような力には憧(あこが)れるし…肉体改造なんかだといいなあ……）

『　　肉体　　を　　改造する　　』

　そこまで書いてから、晴己(はるき)の中で、ふと疑問が沸き起こった。

「力まで書くんですか？　それとも、何々する、までですか？」

「何々するまででいいわよ。というかそうしないと駄目。長くなった時のことも考えて儀式して作られてるからね、ちからちからになっちゃうでしょ」

「あの」

　海凪(うみなぎ)麦(むぎ)という女生徒は立ち上がりベージエラの方を向いた。彼女が言う。

「私、何かその……ごたごたに巻き込まれたくないです……。何か……その、酷(ひど)い戦いの予感がして、嫌です」

「でも…あなた達は選ばれたのよ？」

「だったらさ」晴己は麦のすぐそばにいて、同じく立ち上がった。ただし麦に向けて。「前面に出るようなものじゃなくて……サポート向きの！　そういう力にすればいいよ」

「そ、そう……？」

　麦はベージエラの顔色を窺った。

「分かった」ベージエラは顔を一旦、緩めた。「空から逃げたのは天獣(てんじゅう)という悪いモノで、悪さや恐怖のエネルギーが集まってできた存在。天人や地上の人を食べてさらに恐怖を与えてくるし強くなる。だから戦わなきゃいけないけど……そうね、サポートも必要。戦い向きじゃない能力も少しはあってもいいから、よく考えて書いてね」

　まだ半信半疑の者もいた。それでも、もし本当に自分が超能力を得られるのならという想いもあってか、皆の筆が進んだ。

　そんな時だ、遠くから声が。

「ぎゃあああ」

「校庭にバケモノがああ。逃げろおおお」

　遠くだったから晴己達にはそんなに聞こえなかった。

「誰か書き終わった人は！」

　そう言ったベージエラの近くへ、晴己が一番に進み出た。

「先生、何をどう協力すれば――」

「紙を私に！」

「はい！」

　その手に渡った紙を、ベージエラは祈るように持った。すると紙は白く光り出し、その光が晴己の手首に吸い寄せられた。

「さあ！」

　言われて晴己は走り出した。

（いつもは、ひ弱な僕だけど、僕だって人を守りたい…あの通りの力を本当に得たのなら、今しないで、いつするんだ！）

　晴己が走って校庭まで着くのに、ほとんど掛からなかった。――肉体が変わっていた。走るのに適した強靭(じん)な身体(からだ)に。もちろん靴箱で履(は)き替えたし、加えて運動場横の石段と駐車場が邪魔で道を曲がったが、それでもほとんど掛からなかったのだ。

　そうして晴己の視界に入った――肝心の天獣(てんじゅう)は、人の首から上が狼化したような形をしていて、真っ白だった。

　辺りには人がちらほらいた。倒れていたり、腰を抜かしていたり。

　天獣は、「ぎぎっぎ」と奇妙な声を出しながら晴己を見付けると、彼に飛び掛かった。

（人が食われる前に倒せばいいんだろ……？　だったら……引き裂く！）

　それができる体に、自分を作り替える。走れる体にしたままで。そして向かって突き進みながら腕を振ると――

　晴己は斬る感触を確かに得た。四本の爪で。

　そして振り返ると――

　そこには、残骸(がい)が転がっていた。

　残骸は、ウズヴォヴォヴォ……と低い音を立てると、空へと昇るようにして消えた。

「守……れた……？」

　辺りを見ると、そこには、晴己にとって、いつもと違う温かい校庭が、ただあった。

　晴己の目の前には追い駆けた者がいた。同じクラスの、柔道部の不動(ふどう)という少年。

「やったな、やるじゃん」

「あ、あはは……たまたまだよ」

「へっ、まぁいい、さ、戻ろうぜ」

「うん」

　ふたりが化学室に戻ると、ベージエラが晴己に聞いた。

「どうだったの？」

「倒しましたよ。そうしたら、ウグヴォゾゾっていう感じで消えました」

　と晴己が言うと。

「音はちょっと違うかも、あれは――」

「先生！　そんな細かい音なんかどうでもいいです！　細かい説(・)明(・)をしてくれませんか？」

　とは、然賀(ねんが)という苗字の調理部の少女が言った。

「そ、そうね」

　と、ベージエラは説明を再開。

「あなた達はその紙に書いた能力を、わたし達天使の力によって――」

「えっ、天使？　先生、天使だったの？」

「え～、嘘ぉ！」

「ねえ、階級とかあんの？」

「えっと…本当です、階級とかはちょっと個人的過ぎる情報というか…。というか、ね、中断させないで聞いて？」

「ねえ先生、普段これを隠したい時どう――」

「ああ、ええっとね……んぅぅう……薄長いリストバンドでも巻いてみて。ねえ、説明していい？」

「先生……先生は何か能力はないの？」

「まあ、私も少しは戦えます。でもひとりじゃダメだって神様が言うから」

「その神様偉いかも」

　と、時沢(ときさわ)という茶道部の少女が言うと、ベージエラは、

「どういう意味よ～」

　と嘆(なげ)いた。

「ねえ先生、こういう能力はダメだったりするぅ？」

「……」ベージエラは立山(たてやま)というヘラヘラした少年の紙を見た。「こんなエッチなのダメです！」

　ベージエラは、なぜか、たまに生徒に振り回されるようだった。こんなことはここ数日でもう何度もあったという。

「あのね。その羽根は……あなた達に宿ったのは……人に力を宿す時に用いる与羽根(アタエバネ)という神聖な物なのよ。というより、そういうものだった、が正しいかな、今はあなた達の体に刻み込まれてる。もうあなた達の一部なの」

「ふうん、アタエバネ……」

　と、遠見(えんみ)という少年が言った、理解を強くするためだけに。

「この羽根の文字みたいなものはどういう意味が？」

　と、陸上部のシュッとした見状(けんじょう)という少年が問うと。

「今までに何回かこういう事ってあったんだけど……与羽根(アタエバネ)で力を与える儀式が今回で二十四回目。そのあとのハイフンみたいなモノのあとがこの教室の何番目か、という数よ。三十二人いるから、三十二番までが示されてるはず」

「なんでこの学校がそんなことになったんですか？　なんでこんなクラスが」

　晴己がそう聞いた。そしてそれは核心を突いていた。

　ベージエラは真剣な眼差しを皆に向けた。しかし表情はあまり変わってはいない。糞(くそ)真面目(まじめ)過ぎるのだった。

「儀式を間違えたようだったの。天獣(てんじゅう)の生(しょう)じる場所を強制して封印している施設があるんだけど、そこの天獣(てんじゅう)の封印に使われているはずの羽根がなぜか消えていて、気付いた時には天獣が逃げていたの。だから、探さないとって天のみんなが会議をしたわ。この辺に多く出没するからこの地域に与羽根(アタエバネ)をと、その儀式をした。でも、そこに混ざっていたのよ、封印の羽根が！　だからだったのよ！　どっちも羽根を使うからって、なんで流用できちゃうかなぁ～！　もう～っていう問題もあったけど！　とにかくそのせいで……。だからその封印の羽根も探してるの。それが無いと何十人もの天人で封印しなきゃいけなくて。誰の体に宿ったのがそうなのか。もしそうなら……抜き取ることになるけどね」

「え」

　生徒一同が、それは残念だという顔をした。ここまで話しておいてそれなのか、という顔とも言える。

「でも」ベージエラの表情は曇った。「でもね、困ってるのよ。本当に誰のがそうなのか分かんなくて私天使クビかもぉおお！」

　それが分かるまで、クラス全員が天獣というバケモノと戦う……そんな日々が続くのかもしれない。

「大丈夫ですよ」

　と、晴己(はるき)は笑った。

「だって、僕でさえ倒せたんですよ、みんながいたら楽勝ですよ！　みんな僕なんかより凄そうだし！　だってそうでしょ？」

　そんな晴己に、そこにいる少年達は、照れ臭そうに笑顔を向けた。その中のひとり……氷手(ひで)は言葉にもした。

「やってやんよ！　なあ！」

　すると、

「ふふ、そうね」

　と、言ったのは富脇(とみわき)という健康的な体つきの水泳部の少女だった。

「でもね」

　ベージエラがそう言った。彼女の顔には嬉しさの欠片もない。

「誰の体に宿ったのが間違えて使われた羽根なのか。それが分かって抜き取ったら、より一層慎重にしないとね……何せ、天獣は、封印されたくないから本能的にそれを狙ってここを襲うんだから」

「なるほど、だから」

　とは、女子学級委員の木江良(きえら)が言った。

「ここに通う誰かだということは、天獣には分かるみたいね――」

　不穏なことを、ベージエラは悔しそうに、皆に伝えるべくだが小声で言ったのだった。

　その日から、確実に生活が変わる。

　予感が晴己(はるき)達を襲った。良くも悪くも。