吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

７話 優しさに触れる

　何かについて深く知るためには、知識をつけるだけでは不十分だ。実際に自分の目で見て、触れて、確かめることが重要である。

　そのため、ジルはベルトルトや使用人たちと積極的に交流することにした。彼等が何をしているのか、じっくり観察しようとも思っている。

　小鳥のさえずりが遠くから届く寝室の中で、ジルはパンをちぎる手を止めた。

　今は朝食を始めたばかりである。

　外がカリッとするまで焼かれた熱々のライ麦パンに、林檎や葡萄などの新鮮なフルーツ、シナモンが香るホットミルク。ベッドの上で食事をするなど、子どもの頃に風邪をひいた時以来だ。もちろん、ここで食事をとっている理由は体調不良ではない。なんとも贅沢で、自堕落な体験である。

「そういえば、」

　ジルは気恥ずかしそうに頬を染めた。ソフィアが柔らかな微笑みを携えて、言葉の先を待っている。

「その、ベルトルト様、は、朝食をとらない方なの？」

　彼のことをどう呼んでいいのかわからず、ひとまずソフィア達と同じように様をつける。

　昨日と変わらず、この部屋にはジルとソフィアしかいなかった。

「眠るときだって、ここは二人の寝室だと聞いていたのに、彼はいつも外に出て行くし……」

　特別な理由でもあるのかと思い、尋ねてみる。ぽかんとしていたソフィアは、微笑ましそうに「ふふ、」と笑った。

「ジル様が安心して過ごせるよう、できる限り離れていると仰られていましたよ」

「このお屋敷の主人は彼なのに、気を使い過ぎじゃないかしら？　もちろん、（恐怖が吹っ切れた訳ではないから）ありがたいけれど」

「大切な花嫁ですもの。気を使うに決まっていますわ」

「ソフィア夫人は、彼が私を花嫁に選んだ理由を知っているの？」

　大切という表現。それは、彼自身が言ったのだろうか。本当は彼に直接尋ねればいいのだが、連れ去った本人でもあるため、どこか聞く気になれないのだ。

　ジルに見つめられたソフィアは、すみれのように可憐な瞳を細めた。

「わたくしの口からは話せませんわ。でも、ぼっちゃ、ベルトルト様は、確かにジル様のことを大切に思っていますよ」

「そう……」

　わざわざ狼人間に連れ去られたジルを助けに来たのだから、そうなのかもしれない。

　だが、どういう意味で大切なのだろうか。例えば、奴隷商人は「大切な商品」と発言することがある。最近は彼らを見ることは少なくなったが。

「最初の質問といい、もしかして、ベルトルト様のことを気にされているのですか？」

「す、少しだけよ。命を助けてもらったし、何故か結婚するとか言われたもの」

　生暖かい視線と言葉に耐えきれず、ジルは彼女から視線を逸らした。誤魔化すように手に取ったスプーンで、ポタージュスープを掬う。

　ふと、スプーンに触れている指先がじんわりと温かいことに気付いた。そういえば、カップの取っ手も空気の冷たさを感じなかった気がする。

「ねぇ、もしかして、スプーンを温めてくれたの？」

「パウル家の使用人として当然ですわ」

「そうではなくて、私とあなた達の体温は恐らく違うでしょう？　わざわざ高い温度で温めてくれたのかな、と思ったの」

　気のせいだろうか。だとすれば恥ずかしいのだが。

　そんなジルの不安とは反対に、ソフィアは二、三度、瞬きをしたあと微笑んだ。

「よくお気づきになられましたね。熱くはありませんか？」

「ちょうどいい温かさだわ。その、ありがとう」

　あれだけ忌避してきた相手なのだ。気まずさと照れ臭さから、言葉の最後にはまたソフィアから目を逸らすこととなった。

　しかし、ソフィアは嬉しかったようで。彼女は歌うような声色で「はい」と応えた。

　食事と身支度を終え、ジルは屋敷内を歩き回ることにした。

　誰かの手を借りながら着替えるということは初めてで、ただ両腕を上げているだけで姿が変わっていく様子を見ていると、不思議な気分になったものだ。人形になったような感覚である。

　鏡に映る自分の姿を凝視したのも久しぶりだった。緊張していた割には眠れたようで、クマはなく。滑稽なほど顔を強張らせた自分が、カカシのように立っていた。

　ジルはレースたっぷりの白いスカートを揺らしながら、紅いカーペットの上を歩いていく。

　ブラウスも、ガーターも、靴も白いときた。仕上がりを見た時は驚いたものだ。ご丁寧なことに、レッグホルスターまで白のレースとリボンで作られている。武器を所持していたことは彼にはお見通し、というわけだ。

　使用人たちの服装は、至って普通のメイド服や執事服のため、コントラストの差がありすぎる。大目立ちだ。

　かわいらしいデザインも、華美な服装も、幼い頃ぶりなので落ち着かない。

　ジルの心境を察してか、隣を歩くソフィアがクスリと笑みをこぼした。

「お似合いですよ」

　察してはいないらしい。実に微笑ましい笑みである。

「私だけ真っ白で落ち着かないわ。結婚式じゃないんだから」

「『彼女は白が似合うから』とのことですよ。本当にお美しいですわ。天使のようです」

「天使なんかじゃないわ。……ありがとう」

　すっかり両手で顔を覆ってしまったジルを前に、ソフィアがもう一度笑みをこぼした。

　彼女は、ジルが対吸血鬼組織の長の娘で、今まで吸血鬼を殺すために生きてきたことを知らないのだろう。だとしても、屈託のない表現で天使などと言うとは、かなりお人好しのように思える。お世辞だとしても、これほど自然には言えないだろう。

「それにしても、みんな忙しそうね」

「普段の仕事に加え、夜会の準備もありますから。それに、ただの夜会ではなく結婚発表の舞台ですもの」

「普段は使っていないグラスもピッカピカですよ！」

「きゃっ！」

　突如、隣からメイドが飛び出してきた。

　どうやら食堂の前を通っていたらしく、中では他の使用人たちが大量のグラスや食器を黙々と磨いている。

　現れたメイドは顔つきが幼く、「あっ！」とまんまるな目を見開いた後、激しい風を起こして頭を下げた。

「驚かせてしまい申し訳ございません！」

「いいのよ。それにしても、綺麗なグラスね」

　頭を上げさせると、メイドは空元気な笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます。あっ、中をご覧になりますか？」

「いいの？」

「もちろんですよ！　いいですよね、コック長」

　メイドが食堂の中へと頭を向ける。

　程なくして、身長の高い、腕っ節の良さそうな、コック服に身を包んだ紳士が現れた。

　眉と目の距離は近く、一文字の眉毛が冷たくも凛々しい印象を与えている。彼の瞳もまた、紅ではなく、ソフィアと同じく紫色であった。彼女より色味がやや薄いかもしれない。

　丸々としたボディーが可愛らしいおじいちゃんを勝手にイメージしていたため、少し驚きである。唯一当たったのは、髪が白いということくらいだ。

　彼は遥かに高い位置からジルを見下ろしている。

「あっ」

　あまりの威圧感にジルが怯んだその時、表現一つ崩さずに、コック長が言った。

　そして、ジルの前に膝を抱えてしゃがみ込む。

　ジルはすっかり低くなった彼の顔を見つめて、目をパチクリとさせた。

「……申し訳ございません。怖がらせてしまいました」

　不機嫌そうにも感じられる低いテノール。

　彼はついに目まで閉じた。ソフィアがこれ以上は耐えられないとばかりに吹き出す。

「彼ね、見た目は恐ろしいけれど、本当はとても優しいの。今日だって、ジル様が何を食べたら喜ぶか、寝ずに考えていたのですよ」

「そうなんですか？」

「……はい」

　彼は目を瞑ったまま頭をかいた。

「とっても美味しかったわ。ご馳走様でした。食器も温めてくださって、そのお心遣いが嬉しかったです」

　そう伝えれば、ほんの少し、本当に少しだけ、彼の口角が上がった気がした。

◇◇◇

　このあと、色々と屋敷を回ってわかったが、ここでの吸血鬼たちの生活は人間（の貴族）のものとあまり違いがないらしい。

　仕事中に雑談して怒られたり、休憩中に愚痴や趣味の話をしたり。きれい好きや、掃除・整理整頓が得意な人がいれば、掃除が苦手な人もいる。

「生きているのだから当たり前のことなのに、あなた達の生活をまったく想像しないでいたのね、私。それがわかってよかったわ」

「……そうか」

　日が落ちて、ようやく部屋に戻ってきたジルは、様子を見に現れたというベルトルトを椅子に座らせ、今日見たことをザックリと話していた。

　最初、ベルトルトは何故かそわそわしていたが、今はジルの話にじっと耳を傾けてくれている。

「だから、もっと知りたいの」

　ジルはグッと両拳を握った。しかし、すぐに肩を落とす。

「でも、いくら図書室を探しても、歴史書と家系図しか見つからなかったの。これだけ広いお屋敷なのに、吸血鬼用の医学書すらなかったわ。生態について書かれたものはないの？」

「……すまないが、ない」

「そう……」

　当主である彼が言うのだから、本当にないのだろう。もしくは、何か不都合な情報が載っていて、屋敷のどこかに隠しているか。

　正直に認めると、ジルは彼等を信頼し始めていた。少なくとも、この屋敷に住む吸血鬼たちは。

　だからこそ、彼が隠し事をしているとは思いたくないものである。禁じられた扉の先は気になるが。

（あの奥には、何があるのかしら）

　ジルは悩まし気に息を落とした。

　紅茶から漂う薔薇の香りがすっと鼻から入り、消えていく。その時、図書室で見た歴史書の内容が浮かんだ。

「そういえば、吸血鬼にも貴族のような存在がいるのね。パウル家もそうなんでしょう？」

「ああ、そうだ。人間ほど細かく分かれてはいないが、階級のようなものや、領地もある」

「へぇ〜。王様はいるの？」

　ベルトルトの瞳にほんの一瞬、陰りが見えた。しかし、すぐさま閉じられる。

「……似たようなものなら。いないと思っておいた方がいい」

「ふぅん、わかったわ」

　踏み込みすぎるのはよくないので、階級について尋ねるのはここまでにしておく。

「あっ！　領地があるってことは、領民もいるの？　窓から見る限り、他の家は見つからなかったけれど」

「森の奥を抜けたずっと先に、パウル家が統治している町がある」

「やっぱり！」

　ジルは目を輝かせて前に乗り出した。ベルトルトの端正な顔に、ほんの少し力が入る。

「町に行ってみたいわ！」

「それは……」

「もちろん、ソフィアも連れて行くわ。もっともっと、あなた達のことを知りたいの」

　ベルトルトの眉間にぐっと皺が寄った。

　少しして、キツく結ばれた口から嘆息が洩らされる。

「……わかった」

　仕方がないとでも言うように、彼は眉を下げて微笑んだ。

「本当に、あなたには敵わないな」

　苦笑混じりに呟くベルトルト。

　その意味を尋ねるも、明日の話を引き合いにして、誤魔化されてしまったのだった。