吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

22話 あなただけでも

「ジル……お前、どうして、ここにいるんだい？　それに、結婚、とは」

　フェルツに向き直したジルは、深々と頭を下げた。

「お父様、言いつけを破って、外に出てごめんなさい。地下の実験室も見たわ」

「……見てしまったか。でも、わかってくれるだろう？」

　フェルツの目が見開かれた。頭に手をやり、後悔したと言わんばかりに深いため息を吐く。

　彼の姿を見て、ジルは少し落胆した。微かに顔を横に逸らし、彼の言葉を否定する。

「吸血鬼を捕まえて、拷問をして、実験をして、根絶やしにしようと企んでいるお父様たちと、人間を無惨に吸い殺してきた一部の吸血鬼たち。私の目にはもう、どちらが悪いかなんてわからないわ」

「だが、吸血鬼を殺すためには、母さんの仇を打つためには、必要なことだったんだ。なのに、どうしてお前は吸血鬼と共にいる？」

「彼は、お母様を殺していなかったわ」

　今にも錯乱状態に陥りそうなフェルツ。それほどまでに、彼は追い詰められていたのだ。

　故に、ジルの言葉にただ表情を脱落させ、静かに首を横に振っている。

「お父様。お母様が病を患っていたことを、私に隠していたのね」

「どうしてそれを……」

「あの雪の日、お母様は病によって倒れたの。……確かに、私達が助けたベロールは吸血鬼だったわ。でも、人間の血を吸ったことは一度もなかった。だから、なかなか回復しなかったのよ」

「それで、母さんの血を吸ったというのか？」

「お母様が、それを望んだから」

　フェルツの目がはっと開かれた。否定するように必死に頭を振り、次いで、力なく地面に両手と両足をつく。ジルの言いたいことを察したのだろう。

　母は超がつくほどのお人好しで、優しかった。

　故に、死ぬ間際に「せめて誰かの役にたってからがいい」と、彼に願ったのだ。ベロール、つまりベルトルトの正体に気付けた理由はわからない。

　もちろん、虫のいい話だと思う人はいるだろう。あくまでこれは、日記帳に書かれた内容なのだから。

　ふと、ベルトルトへと目を向ける。彼もまた、微かに震えながら瞠目していた。

　大丈夫だという思いを込めて、彼の手をそっと握る。

「お父様も、本当は、気付いているんでしょう？」

　ベルトルトから一度手を離し、フェルツの元へ、仲間達の前へと近付いた。

　よく聞こえるように、今ここにいるすべての人の心に届くように。真っ直ぐに彼らを捉える。

「大切なのは種族ではなく、相手がどのような人物なのかを考えて行動すること。決して、同じ種族だからと一括りにしてはいけないわ」

「私は、私は……」

「あのね、お父様」

　フェルツの震える手を取り、ジルは微笑んだ。

「私はこの一週間、このお屋敷で、吸血鬼の彼や使用人達と過ごしたの。そしてわかった。全員じゃなくとも、吸血鬼だって、大切な人を守ろうと、喜ばせようとする温かさを持っていると」

「私を置いて、そちら側につくというのか？」

「ううん、違うわ。人間も、吸血鬼も、どちらも大切にしたいの」

　ああ、ようやく、父が父に戻った。

　唖然とした表情で見つめるフェルツの瞳から、涙が溢れていく。はくはくと口を動かす彼に抱き着くと、彼は小さく嗚咽を漏らした。

「私は、私はずっと、母さんの死を見つめなくなかったんだ。……彼らを恨んでいる間だけは、悲しみが和らいだんだ。でも、」

　嗚咽が一段と大きくなった。ふと、笑みを溢す音が耳に届く。

「……母さんらしいな。真相を知ってしまったなら、もう、これは使えないではないか」

　フェルツは銃から弾丸を抜き取った。ふと、彼の瞳がベルトルトを捉える。

「もしかして、あの青年がベロールなのか？　顔つきがとても似ている」

「本名はベルトルトだけれどね」

　警戒心はまだ残っているが、消えるまでは時間の問題だろう。

　ベロールだと認識しても、撃ち殺そうとしなかったのだから。

「……彼からも、きちんと話を聞いてみよう」

　フェルツの表情からは、憎しみは消えていた。次いで、銃を完全に下ろす。

「撤退だ。……帰って、今後の方針を立て直そう」

　安堵しつつ顔を上げると、仲間達が複雑な表情でこちらを見つめていた。しかし、誰も否定はしない。

　人間と吸血鬼が共存すること。

　それは、茨の道になるかもしれない。ジルの寿命が尽きた後にも続くのかもしれない。

　それでも、人間がいたずらに殺されないために、殺された者を持つ者が吸血鬼を殺そうとし、恨んだ吸血鬼に殺される、悪循環を断つために。行動し、歩み寄り続けていきたい。もちろん、初恋の人と共に。

　そのためにはあともう一つ、言わなければならない、いや、確認しなければならないことがある。

（ペーター、あなたが――）

　突如、辺りに銃声が鳴り響いた。

　ジルの目の前で、白い髪が揺れて、落ちていく。

　ドサリと音をたてて倒れたのは、ベルトルトだった。

　顔を上げて見えたのは、苦しげに顔を抑え、煙の上がる銃口をこちらへと向けるペーターの姿。

「銃を下ろせペーター！」

　仲間達がペーターを捕らえる。

　ジルはベルトルトに駆け寄り、名前を呼んだ。虫の息のような彼の手が、みるみるうちに冷えていく。

　服を破り、探し出した傷口に当てるも、血はどんどんと溢れてきて。

　どうして。ペーターから見て、自分がベルトルトを遮る位置に立っていたはずなのに。

　撃たれるとしても、それは自分だったはずなのに。

　どうして、どうして、

「どうして止まらないの！」

　そう叫んだ瞬間、ジルの頬に、血で濡れた冷たい手が触れた。

　はっとして顔を上げる。

　ベルトルトが、穏やかでいて泣き出しそうな表情で、微笑んでいた。

「……どうして、結婚、するのか、だった、な」

「話さないで！　今血を止めるから！」

「聞いて。これは、助からない」

　彼の言葉にジルは息を呑んだ。

「まさか、ペーターはヴァン――」

　腹部に、熱い痛みが走った。

　少し遅れて認識したのは、二つ目の銃声。

　気付けば、ジルはベルトルトの隣に倒れていた。

「こいつ！　予備の銃を袖口に隠してやがった！」

　腹部に触れると、赤い血が指にべっとりとこべりついていた。

　薄らぐ視界の中でペーターを探す。彼は、怒りに震える身体を仲間達に抑えられながら、ブツブツと何かを呟いていた。

　だめだ。彼は、仲間達では抑えきれない。

　だって、彼は――

「だめだ！」

　ペーターが、仲間達を鋭い爪で押し退けた。

「ジル、君だけは、君だけは、吸血鬼と結ばれてはいけないんだ！」

　乱れた集まりの隙間から、ペーターが人間離れした速さでジルの元へと飛んでくる。

　彼は、吸血鬼（ヴァンパイア）を唯一、簡単に倒せる存在――ヴァンピールだった。

　身体に鋭利な爪がジルに迫る――その前に、ジルはベルトルトへと口付けた。

　血で濡れた、真っ赤な唇で。

　瞬く間に眩い光が視界を覆い尽くし、ペーターの短い断末魔が弾けるように鳴り、消えた。

　チカチカとする中でようやく認識できたのは、ジルの目の前で空を睨むベルトルトと、キラキラと輝き降り注ぐ、赤色の粒子たち。

　綺麗だと呟いたジルの髪を、ベルトルトの震える手が撫でる。

「どうして、俺を助けた」

　彼の問いに、ジルはただ微笑んだ。

　賭けだった。長い間血を飲んでいない彼に、少しでも血を与えることができたなら。今まで以上の回復力を彼は得るのではないかと、予想したのだ。

「助けられるとわかっていながら、放っておくなんて、できないから。……それに、あなたのことが好きだから」

　だから、死んでほしくなかった。あれは、ほぼ反射だ。

「言葉の続きを聞かせて？」

　だめだと首を振るベルトルトの手を握る。

　死を悟ったのか、彼は震える唇をそっと開いた。

「……俺は、あなたに嫌われるこの世界から、はやく消えたいと思っていた。あの夜、あなたに出逢った時、最後の夢を見てからにしようと決めたんだ。それなのに、」

　彼の涙が、雨のようにポツリ、ポツリと落ちてくる。

「それなのに、今は、あなたがいるこの世界で、あなたと共に生きたいと願ってしまった。……いかないで」

　ベルトルトはジルの手を握り、ただ静かに嗚咽を漏らす。気付けば、周囲には屋敷と組織、両方の仲間達が出てきていた。ああ、血の匂いに釣られてはいけないからか、吸血鬼側はソフィアと料理長だけか。

　ふわふわする心地と、申し訳なさ、悔しさをひしひしと感じる。

　ペーターは、吸血鬼による連続殺人事件の真犯人だった。狼人間の何人かが目撃していたらしい。グリフィンに乗って飛び去る前に、あの頭が教えてくれたのだ。理由まではわからない。ジルを撃った理由もわからない。

　自分が、彼をもっと警戒していたなら。人間をターゲットにしているのだと思い込んでしまったのが、間違いだった。

　そう、絶えかけた息を吐き出した時、フェルツが隣に膝をついた。

　ベルトルトを真剣な眼差しで捉えている。

「吸血鬼にしたいと願いながら失血死するまで血を飲めば、人間を吸血鬼に変えることができるのだろう？……君なら、娘を助けることができるんじゃないか」

「できません。俺には、俺には……」

　ベルトルトがキツく唇を結んだ。

　残った力を振り絞り、彼の手を強く握る。

　はっとした表情を浮かべたベルトルトは、ジルと、フェルツ、仲間達、最後にまたジルを見つめて、眉間に皺を寄せた。

　小さく何かを呟いて、彼はジルの首筋に牙を突き立てた。